塔倫獨自一人，站在一間被改造出的特殊牢房外。
牢房中央，一個巨大的水池波光粼粼，裡麵灌滿了剛從港口運來的新鮮海水。
達芙妮浸泡在池中，脖子上的星辰砂項圈徹底封死了她與魔力的任何聯係。
她隻能無力地靠著冰冷池壁，眼神空洞地望著天花板上那唯一透入微光的小窗。
塔倫看了很久，很久。
幾十年來，他為了應對這群深海的鄰居，耗費了無數心血，視其為一生之敵。
他從未想過，有一天，冰鰭一族的女王會以階下囚的身份，出現在自己的地牢裡。
塔倫忽然覺得無比可笑。
自己過去那幾十年的勵精圖治，那些引以為傲的鐵血手腕和深沉謀略，在那種碾壓一切的絕對力量麵前不堪一擊。
先前在冷杉領的那一次慘敗，他輸得不冤。
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一點都不冤。
這一刻，盤踞在塔倫心中最後一絲屬於“血楓伯爵”的驕傲與不甘，隨著地牢裡陰冷的風，徹底消散。
他轉身，腳步竟前所未有的輕快。
他的時代，已經過去了。
而血楓領，將迎來一個他過去連想象都無法觸及的，嶄新的未來。
而家族裡那些蠢貨卻對此依舊毫無察覺？嗬嗬，總有一天，他們會深刻體會到的。
回到書房，一份厚厚的文件已靜靜躺在桌上。
克蘭親手編寫的，關於血楓領未來三年的發展規劃。
塔倫拿起清單，逐字逐句地審視。
農業改革，推廣新型作物；商業稅法，調整稅率鼓勵貿易；民生工程，修建城市基建……
這些條款的確新奇，但邏輯清晰，直指要害。
塔倫自問，換做是他，絕無可能在如此短的時間內，拿出這般周詳且極具遠見的方案。
然而，當他翻到最後一頁時，他的瞳孔驟然收縮了。
“軍製調整”一欄下，幾行字跡一一浮現：
第一，逐步取締奴隸角鬥，三個月內，徹底關閉血楓競技場。
第二，廢除奴隸製。所有在籍奴隸，恢複自由民身份，編入各生產單位。
第三，原競技場角鬥士，解散後可自願加入新組建的“血楓領第二集團軍”，待遇從優。
塔倫的手，開始微微顫抖，因為他無法理解。
血楓競技場是什麼？
那是這座城市的“心臟”！是血楓領尚武精神的圖騰！是維係他統治的根基！
關閉競技場？廢除奴隸製？
做出如此悖逆傳統，自損稅收的事情，克蘭難道瘋了嗎？
他明明親眼見證了競技場的狂熱，也應該明白這座城市賴以運轉的殘酷法則。
他分明是個比自己更看重實際利益的實用主義者，怎麼會做出如此……“天真”到愚蠢的決定？
塔倫想不明白。
他攥著那份清單，在書房裡來回踱步，大腦一片混亂。
這是考驗？還是他有自己無法洞悉的、更深層的目的？
他試圖用自己浸淫了一輩子的權謀邏輯去解讀，卻發現根本行不通。
克蘭的每一步，都落在他認知的盲區，蠻橫，卻又精準。
這個侄子，是一團無法被常理揣度的迷霧。
你以為他冷酷務實，他卻展現出近乎理想主義的悲憫；你以為他要斬儘殺絕，他卻又反手給了你一條生路。
塔倫最終停下腳步，疲憊地跌坐回椅中。
他看著窗外那座雄偉的白色競技場，第一次對自己堅信了一輩子的“力量至上”法則，產生了動搖。
或許……克蘭所追求的“力量”，和他所理解的“力量”，根本就不是同一種東西？
他閉上眼，再睜開時，隻剩下決斷。
不管怎麼樣，他現在是代理人，而克蘭是上司。
既然是上司的要求，那無論多離譜，他都必須不折不扣地執行。
這三個月的考察期，是他與兒子雷蒙活下去的希望，也是治好雙手的微妙期盼。
這是他無法拒絕的枷鎖，也是他唯一的救贖。
“來人。”
塔倫對著門外，聲音沙啞而沉穩。
一名侍從官推門而入。
“傳我的命令。從明天起，城內所有奴隸市場永久關閉！”
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