七頭腐爪狼的屍體橫陳在腐葉之上，暗紅色的汙血浸染了黑色的土壤，散發出令人作嘔的腥臭。戰鬥結束得很快，但空氣中彌漫的緊張感並未立刻消散。
部落獵手們開始熟練地處理戰利品。他們用特製的黑石匕首剝取相對完好的毛皮，小心翼翼地避開那些潰爛和蘊含腐化能量的區域。
狼肉被快速分割，雖然大部分肉質也帶著汙染，但某些部位的肉經過特殊處理，在黑石部落是難得的口糧。鋒利的狼爪和牙齒被取下，是製作武器和工具的優質材料。
石爪將那頭最大的頭狼的獠牙撬下，掂量了一下，走到卡拉斯麵前，遞了過去。
“按照獵場的規矩，獵頭者得頭牙。”他的聲音依舊生硬，但動作帶著認可，“你們應得的。”
卡拉斯沒有推辭，接過了那枚還帶著血汙、觸手冰涼的巨大獠牙。這不僅僅是一件戰利品，更是一種象征，代表著他們初步被這片土地殘酷的規則所接納。
暗爪對處理狼屍沒什麼興趣，他走到一旁，熔金色的瞳孔警惕地掃視著周圍。剛才戰鬥的動靜和血腥味，很可能引來其他不速之客。
果然，沒過多久，林間深處傳來了一些窸窸窣窣的聲響，以及幾聲壓抑的、充滿貪婪的低吼。
“是食腐鬣狗，被血腥味引來了。”一名獵手低聲道，握緊了手中的長矛。
“收拾得快一點！”石爪催促道，同時示意卡拉斯和暗爪，“我們該撤了，這裡不能久留。”
獵手們加快了動作，將分割好的狼肉和皮毛打包，用堅韌的藤蔓捆好。整個過程中，他們效率極高，配合默契，顯然對此早已習慣。
卡拉斯注意到，他們特意將那些汙染最嚴重、無法利用的狼內臟和部分殘骸，集中堆放在了遠離溪流的一處空地上。
“這是…？”卡拉斯有些疑惑。
“餌料。”石爪言簡意賅地解釋，“留給那些鬣狗和彆的臟東西吃。它們吃飽了，短時間內就不會冒險靠近山穀和我們常走的獵道。”
一種殘酷而實用的生存智慧。
隊伍迅速撤離了舊林道，沿著來時的路線返回。暗爪龐大的身軀走在最後，有效地震懾了那些在陰影中窺視、蠢蠢欲動的食腐生物。
回到山穀時，已是正午。穀口守衛的戰士看到他們帶回如此豐厚的獵物，尤其是那張相對完整的頭狼皮毛和堆積的狼肉，臉上都露出了難得的、帶著一絲希望的笑容。孩子們更是遠遠地圍觀，指著暗爪和那巨大的狼牙，小聲而興奮地議論著。
草葉藥師帶著幾個婦人迎了上來，她們更關心的是獵手們是否有受傷，以及…能否找到一些可用的草藥。
石爪將狼肉和皮毛交給負責後勤的族人處理，然後帶著卡拉斯和那枚頭狼牙，再次來到了灰須長老的石屋。
灰須長老依舊蜷縮在獸皮中，看到石爪呈上的頭狼牙，他那古井無波的臉上似乎鬆動了一絲。
“舊林道的腐爪狼群解決了？”他確認道。
“解決了。七頭全滅。卡拉斯和他的龍裔，戰力很強。”石爪的回答簡單直接，卻分量十足。
灰須長老的目光轉向卡拉斯，點了點頭：“很好。黑石部落記下這份力量。”
他頓了頓，枯瘦的手指摩挲著獸皮的邊緣，緩緩道：“修複你們船隻需要的木材，山穀裡能提供的有限。最好的硬木，生長在‘北麵峭壁’下的‘沉眠林地’。但那裡靠近‘低語廢墟’，很危險。”
他給出了下一個目標，也是一個更大的考驗。
“我們需要木材，也需要更多食物。”卡拉斯平靜地回應，“我們會去。”
他沒有絲毫猶豫。想要獲得，就必須付出，這個道理在任何地方都通用。
灰須長老深深地看了他一眼，不再多言，隻是揮了揮手，示意他們可以離開了。
走出石屋，卡拉斯發現草葉藥師正在外麵等他。
“卡拉斯，”草葉的語氣帶著一絲懇切，“你給我的藥劑，效果很好，岩皮的傷口腐化被抑製住了，高燒也退了。但是，聖泉的水，最近越來越少了，顏色也更深了。我們很擔心…”
她欲言又止，眼中充滿了憂慮。
卡拉斯順著她的目光望向山穀深處那口被巨石圍起的聖泉。即使在正午，那淡金色的光暈也顯得異常微弱，仿佛風中殘燭。
“我會留意尋找可能替代的水源，或者淨化水源的方法。”卡拉斯承諾道。這不僅僅是為了黑石部落，也是為了他們自己。淡水的短缺，是擺在他們所有人麵前的緊迫問題。
草葉感激地點了點頭，匆匆離開了。
卡拉斯找到正在一處臨時分配的洞穴裡休息的呂桑德和暗爪。呂桑德正在研究那張東境詳圖，試圖定位他們目前所在的黑石灘，以及灰須長老提到的“北麵峭壁”和“低語廢墟”。
“情況不太妙，”呂桑德指著海圖上一片模糊的區域，“如果我們的推斷沒錯，黑石灘位於東境的極北邊緣，幾乎在海圖標記範圍之外。而‘低語廢墟’…這個名字，我在一些古老的、關於上一個紀元文明隕落的殘卷中看到過類似的描述，據說與‘星辰祭司’的敵人有關，是極度危險的不祥之地。”
更多的謎團和危險浮出水麵。
卡拉斯沉默地看著海圖，又看了看身旁因為飽餐一頓經過草葉藥師的特殊處理後的狼肉，而有些慵懶地趴著的暗爪。
“危險，也意味著可能隱藏著我們需要的東西。”卡拉斯輕聲道，“信息和資源。”
他抬起頭，目光仿佛穿透了石壁，望向北方。
“休息一下，補充體力。明天，我們去看看那片‘沉眠林地’，還有那座‘低語廢墟’。”
生存的壓力和探索的欲望，推動著他們，在這片被遺忘的詛咒之地上，一步步走向更深的迷霧。而聖泉那日漸微弱的輝光，如同一個倒計時，提醒著他們，時間，或許並不站在任何一方這邊。
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