次日，晨光依舊吝嗇。
一支規模更小的隊伍集結在穀口。除了卡拉斯、暗爪和作為向導的碎岩外，灰須長老還指派了兩名最擅長攀援和辨識木材的老練獵手。
他們的目標是北麵峭壁下的沉眠林地，任務明確：尋找適合修複船隻的堅韌木材，並儘可能偵查那片區域的狀況。
碎岩的臉色比昨天更加陰沉，他一聲不吭地在前麵帶路，沉重的腳步踩在砂石上，仿佛跟地麵有仇。顯然，對於前往靠近低語廢墟的區域，即便是他這樣的悍勇之輩，也充滿了抵觸。
他們沿著山穀北側一條更為隱蔽、幾乎被雜草和落石掩埋的小徑向上攀爬。地勢逐漸升高，空氣愈發陰冷，周圍樹木的扭曲程度似乎也加深了，枝乾如同痛苦掙紮的臂膀，伸向灰蒙蒙的天空。
“小心腳下，也小心頭頂。”一名老獵手低聲提醒，“這片山坡不乾淨，有些石頭是活的，有些藤蔓會勒脖子。”
他的話音剛落，旁邊岩壁上一條看似枯死的灰色藤蔓猛地彈起，如同毒蛇般卷向隊伍最後一名獵手的腳踝！那獵手反應極快，手中骨刀閃電般下劈，將藤蔓斬斷。斷口處流出暗綠色的粘液，散發出一股酸腐氣味。
“看到了吧。”碎岩頭也不回，悶聲道，“這鬼地方的每一樣東西，都想讓你死。”
卡拉斯默默點頭，空間感知如同細膩的網，不僅掃描著前方路徑，也警惕著兩側岩壁和頭頂的樹冠。他注意到，這裡的空間結構也隱隱有些異常，偶爾會出現極其細微的、不自然的“褶皺”，仿佛被某種力量輕輕撥動過。
艱難地攀爬了約一個時辰，他們終於抵達了山脊。眼前豁然開朗，卻又讓人心頭一緊。
下方是一片廣闊得望不到邊際的林地，樹木高大得超乎想象，樹冠連綿，形成一片深沉的、近乎墨綠色的海洋。這就是沉眠林地。
與黑石灘其他地方不同，這裡的樹木並非那種扭曲灰敗的形態，而是呈現出一種古老、沉靜，甚至帶著些許莊嚴的氣象。隻是，這種“沉靜”並非生機勃勃，更像是一種亙古的長眠，或者說，被凍結的時光。
而在林地的極深處，依稀有殘破的、非自然形成的輪廓在霧氣中若隱若現，那應該就是“低語廢墟”的所在。即使相隔如此之遠，也能感覺到一股令人心神不寧的壓抑感從那個方向彌漫開來。
“要找的鐵脊木，就在林子邊緣，不能深入。”碎岩指著下方林地與山脊接壤的一片區域，“那種樹長得慢，木頭比石頭還硬，不怕蟲蛀，是造船骨的好材料。動作快點，砍夠了就走，這地方待久了，心裡頭發毛。”
眾人沿著陡峭的坡地下到林地邊緣。這裡的鐵脊木果然如碎岩所說，樹乾呈深黑色，質地極其緊密，樹皮粗糙如龍鱗。兩名老獵手拿出特製的、鑲嵌了堅硬黑石斧刃的重斧，開始費力地砍伐。
暗爪也上前幫忙，他的利爪比任何斧頭都更有效，幾下就能放倒一棵鐵脊木。但他每一次發力，造成的聲響都在這片死寂的林地裡傳出老遠，讓碎岩和獵手們眉頭直皺。
卡拉斯沒有參與砍伐，他負責警戒。他的感知深入沉眠林地，試圖捕捉任何異常。林地裡並非完全沒有生命，他感覺到一些微小的、冷血的生物在腐葉下穿梭，也感知到一些潛藏在陰影中的、散發著微弱敵意的能量源，但這些東西似乎都遵循著某種“界限”，不敢輕易靠近他們所在的邊緣區域。
仿佛這片林地自身，存在著某種無形的規則。
就在砍伐進行到一半時，卡拉斯的目光猛地投向林地深處。他的空間感知捕捉到一絲極其隱晦、卻帶著明確“審視”意味的波動，從低語廢墟的方向掃來，如同冰冷的探針，一觸即收！
這感覺，與之前感受到的“注視”截然不同，少了幾分超然與淡漠，多了幾分屬於“人”的冷靜與算計。
“怎麼了？”碎岩注意到卡拉斯的異樣，立刻握緊了長刀。
“沒什麼。”卡拉斯收回目光，搖了搖頭，心中卻警鈴大作。低語廢墟裡，果然有“東西”，而且似乎在觀察他們。
他不動聲色地靠近正在用爪子削去樹枝的暗爪，低聲道：“感覺到什麼了嗎？”
暗爪熔金色的瞳孔微微閃爍，傳遞來模糊的意念：“很遠…有眼睛…在看。不像怪物…像…獵人。”
獵人的比喻，讓卡拉斯心中一凜。
就在這時，一名負責砍伐的老獵手突然發出一聲低呼，他蹲下身，從一棵剛被砍倒的鐵脊木根部附近，撿起了一個東西。
那是一個小小的、已經鏽蝕大半的金屬徽章。徽章依稀能看出原本的輪廓——交叉的劍與權杖，背景似乎是一座山峰的圖案。這種製式和風格，與黑石部落的粗獷格格不入，帶著一種冰冷的、製度化的氣息。
“這是…”老獵手將徽章遞給碎岩。
碎岩接過，隻看了一眼，臉色就猛地一變。
“是‘鐵石要塞’的標記！他們的人，怎麼會到這裡來？！”
他的聲音帶著難以置信的震驚，以及一絲深深的忌憚。
“鐵石要塞？”卡拉斯捕捉到了這個陌生的名字。
碎岩看了卡拉斯一眼，眼神複雜，似乎不想多說，但又意識到隱瞞可能更糟。“北邊，真正的統治者。一個我們惹不起的存在。”他將徽章緊緊攥在手心，指節發白，“他們的人很少離開要塞，更不會輕易踏足黑石灘這種被遺棄之地除非……”
他沒有說下去，但臉上的憂慮幾乎凝成了實質。
卡拉斯心中念頭飛轉。北方的統治者？鐵石要塞？這個突然出現的信息，與剛才那道來自廢墟的“審視”目光，是否存在著聯係？這片看似被世界遺忘的詛咒海岸，其水，似乎比想象中還要深。
他抬頭望向北方，越過沉眠林地，望向更遙遠的方向。那裡，似乎盤踞著一位冷酷而強大的領主，他的目光，或許早已投向了這片混亂之地，以及，意外闖入的他們。
“加快速度！”碎岩厲聲對獵手們喝道，語氣中帶著前所未有的急迫，“砍夠需要的，立刻撤離！”
原本就緊張的氣氛，因為這枚意外發現的徽章，陡然變得更加凝重。來自北方的陰影，無聲無息地籠罩了下來。
喜歡褻瀆之鱗請大家收藏：()褻瀆之鱗書更新速度全網最快。