碎岩的聲音帶著前所未有的急迫，如同冰冷的雨水澆在眾人心頭。鐵石要塞的名號，顯然代表著遠超腐爪狼或失魂者的威脅。
兩名老獵手揮動重斧的速度更快了，汗水混著林間的濕氣從他們古銅色的臉頰滑落。
暗爪也明白了事情的嚴重性，不再追求效率而弄出巨大聲響，改用利爪更精細地切割，將鐵脊木分解成便於搬運的木材。
卡拉斯則將自己的空間感知提升到極致，如同最警覺的哨兵，不僅警惕著林地深處可能存在的危險，更將大部分注意力投向北方，以及他們來時的路徑。那枚鏽蝕徽章的出現，意味著鐵石要塞的觸角已經伸到了這裡，誰也無法保證附近沒有更多的眼睛。
時間在壓抑的沉默和斧鑿聲中緩慢流逝。每一秒都仿佛被拉長，林地的死寂此刻顯得格外瘮人，仿佛暴風雨前的寧靜。
終於，所需的鐵脊木湊夠了。碎岩打了個急促的手勢，獵手們立刻停止動作，迅速將木材用堅韌的藤蔓捆紮結實。
“走！原路返回！”碎岩低喝一聲，親自扛起一捆最重的木材，率先向山脊方向走去。他的步伐又快又穩，顯示出強大的身體素質和對地形的熟悉。
隊伍迅速撤離林地邊緣，開始攀爬陡峭的坡地。負重使得速度比來時慢了不少，每個人的呼吸都變得粗重。
就在他們即將攀上山脊，已經能看到來時那條隱蔽小徑時——
“咻！”
一支弩箭帶著淒厲的破空聲，從側麵一片茂密的、顏色深沉的灌木叢中射出！目標並非任何人，而是深深釘入了隊伍前方一塊岩石上，箭尾劇烈震顫，發出嗡嗡的聲響。
警告！赤裸裸的警告！
隊伍瞬間停滯，所有人立刻放下木材，武器出鞘，背靠背結成防禦陣型。暗爪發出一聲低沉的咆哮，擋在卡拉斯身前，熔金色的瞳孔死死鎖定箭矢射來的方向。
灌木叢一陣晃動，三個身影緩緩走了出來。
他們與黑石部落的獵手截然不同。穿著統一的、染成灰褐色的致密亞麻布罩袍，外麵套著鑲嵌鐵片的硬皮甲，頭上戴著帶有護鼻的鐵半盔。
他們的裝備算不上華麗，但做工精良，保養得當，透著一種冰冷的實用主義氣息。
為首一人並未戴頭盔，露出一張飽經風霜、線條冷硬的臉龐，下巴留著精心修剪過的短須，眼神銳利如鷹，帶著一種久居上位的審視感。
他手中握著一把已經上弦的輕型十字弩，剛才那一箭顯然出自他手。他左右兩人，一人持雙手闊劍，一人持長戟，眼神同樣冰冷，站位默契，隱隱封住了卡拉斯他們撤退和側翼的路線。
“黑石部落的人。”為首的男子開口了，聲音平穩，卻帶著一種不容置疑的壓迫感，“還有，陌生的麵孔。你們越界了。沉眠林地的資源，屬於鐵石要塞。”
他的通用語帶著一種獨特的、略顯生硬的口音，但用詞準確，邏輯清晰。
碎岩臉色鐵青，上前一步，將卡拉斯和暗爪稍稍擋在身後，沉聲道：“這片獵場自古屬於黑石部落！是你們的人越界了！這枚徽章怎麼解釋？”他揚了揚手中那枚鏽蝕的徽章。
那男子目光掃過徽章，臉上沒有任何波動：“偵察兵的任務記錄而已。現在，放下你們竊取的木材，立刻離開。要塞的耐心是有限的。”
他的語氣仿佛在陳述一個既定事實，完全沒有將黑石部落放在眼裡。
“如果我們不呢？”碎岩握緊了手中的長刀，肌肉緊繃。
“那就按要塞的規矩辦。”男子冷冷道，他身後的兩名士兵立刻向前踏出一步，闊劍和長戟閃爍著寒光，一股肅殺之氣彌漫開來。他們的實力顯然遠非普通部落戰士可比，那種經過嚴格訓練和實戰洗禮的氣勢，帶著鐵與血的味道。
氣氛瞬間劍拔弩張！
卡拉斯能感覺到，這三個人非常強，尤其是那個為首的男子，給他一種不亞於石爪，甚至可能更強的危險感。而且，他們出現在這裡絕非偶然，背後很可能有更多支援。
一旦動手，必然是不死不休，而且很可能徹底激怒那個神秘的鐵石要塞，給黑石部落帶來滅頂之災。
但就此放棄辛苦砍伐的、關乎“龍息號”修複關鍵的木材，也絕無可能。
就在這千鈞一發之際，卡拉斯輕輕拍了拍暗爪，示意他稍安勿躁，然後從碎岩身後走了出來，平靜地迎上那為首男子的目光。
“木材，是我們修複船隻所必需。”卡拉斯的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“我們的船隻在黑石灘擱淺，需要它才能離開。我們無意與鐵石要塞為敵，隻是求生。”
他選擇了一種相對緩和的方式，試圖溝通。
那男子銳利的目光落在卡拉斯身上，帶著一絲審視和驚訝，似乎沒料到這個看似年輕的少年會在此刻站出來，而且語氣如此鎮定。
“擱淺？”男子重複了一遍，眼神微微閃爍，“黑石灘可不好客。你們從哪裡來？”
“西邊。”卡拉斯給出了一個模糊的答案。
男子沉默了片刻，目光在卡拉斯、暗爪以及他們身後的木材上掃過，似乎在快速權衡。最終，他緩緩放下了手中的十字弩，但眼神依舊冰冷。
“木材，你們可以帶走。”他出乎意料地做出了讓步，但語氣依舊強硬，“但記住，這是要塞的仁慈，沒有下一次。另外…”
他的目光再次鎖定卡拉斯，帶著一種命令式的口吻：“你們，尤其是你，外來者。要塞對你們很感興趣。在你們離開黑石灘之前，或許會有‘邀請’送達。希望你們，做出明智的選擇。”
說完，他不等卡拉斯回應，對兩名手下打了個手勢。三人如同出現時一樣，迅速而無聲地退入了灌木叢中，消失不見，仿佛從未出現過。
山脊上，隻留下卡拉斯一行人，以及那句充滿威脅與暗示的“邀請”。
碎岩長長吐出一口濁氣，緊握長刀的手微微放鬆，但臉色依舊難看。“鐵石要塞的‘邀請’從來不是什麼好事。”
卡拉斯望著三人消失的方向，眉頭緊鎖。
北方的領主，終於將他的目光，正式投向了他們這些意外闖入者。而這場“邀請”，注定不會平靜。
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