灰須長老的決定，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石。整個黑石部落的氣氛變得更加壓抑，一種山雨欲來的緊張感無聲地蔓延。
穀底的空地上，修複“龍息號”的工作在石爪的親自監督下，以前所未有的效率展開。部落裡所有懂得木工和修補的匠人都被召集起來，圍繞著那堆珍貴的鐵脊木忙碌著。敲打聲、刨木聲、以及匠人們急促的交談聲，取代了往日的部分死寂。
呂桑德成了最忙碌的人之一。他不僅要根據“龍息號”的結構設計修複方案，還要指導那些習慣用黑石和獸骨工具的部落匠人，如何更好地處理這些堅硬如鐵的木料。
他拿出隨身攜帶的一些簡易測量工具和圖紙，引起了匠人們極大的好奇和一絲敬畏。
卡拉斯和暗爪則沒有參與具體的修複工作。他們的任務更重——在“邀請”可能隨時抵達的陰影下，儘可能地提升己方的實力和籌碼。
暗爪大部分時間都在山穀外圍巡邏，他那強大的感知和威懾力，是目前最有效的預警係統。
他偶爾會深入黑石灘更危險的區域，獵殺一些強大的汙染野獸，一方麵獲取食物，另一方麵也是向潛在的窺視者展示力量。
卡拉斯則將更多精力放在了研究上。他再次來到聖泉邊，仔細觀察那日漸微弱的淡金色光暈和深綠色的泉水。
他嘗試用架構師的感知深入探測泉眼的能量核心，卻發現那裡被一層極其古老而堅韌的屏障保護著，以他目前的狀態，難以突破，強行嘗試很可能導致整個泉眼崩潰。
他也與草葉藥師進行了多次長談，了解部落世代流傳的、關於這片土地的傳說，以及他們利用各種草藥和聖泉水對抗腐化的經驗。他希望能從中找到替代或增強聖泉效果的方法，哪怕隻是暫時的。
期間，碎岩帶著獵隊又出去了幾次，帶回的食物和皮毛勉強維持著部落的消耗，但每一次歸來，他們的臉色都更加凝重。據他們報告，黑石灘上的失魂者和變異野獸的活動似乎變得更加頻繁和有組織性，仿佛背後有一隻無形的手在驅趕它們。
“就像有人在清理獵場，把獵物往一個方向趕。”碎岩向灰須長老彙報時，語氣帶著深深的不安。這個猜測，讓所有知情者心頭都蒙上了更厚的陰影。
鐵石要塞的陰影，並未因暫時的“仁慈”而散去，反而如同緩慢收緊的絞索。
這天傍晚，卡拉斯正與呂桑德在臨時分配的洞穴裡討論修複進度，石爪沉著臉走了進來。
“卡拉斯。”石爪的聲音一如既往的沙啞，“長老要見你。”
卡拉斯心中一凜，知道該來的終究會來。他示意呂桑德繼續工作，然後跟著石爪再次走向那座最大的石屋。
石屋內，灰須長老依舊蜷在獸皮中，但這一次，他手中多了一件東西——一枚隻有指甲蓋大小、被打磨得十分光滑的黑色石頭，石頭中心鑲嵌著一粒微微發光的、如同凝固血液般的暗紅色晶粒。
“拿著。”灰須長老將這塊小石頭遞給卡拉斯，他的手在微微顫抖，仿佛托著千鈞重擔。
卡拉斯接過石頭，入手冰涼，能感覺到其中蘊含著一股極其微弱、卻異常精純凝練的能量，與他之前接觸過的任何能量都不同，帶著一種亙古的荒涼與死寂。
“這是…？”
“這是黑石部落代代相傳的‘寂靜石’。”灰須長老的聲音帶著一種近乎虔誠的肅穆，“傳說，它源自‘守寂者’沉睡之地，蘊含著最純粹的‘靜’之法則。它無法直接驅散腐化，但在關鍵時刻，或許能…穩定心神，隔絕某些層麵的窺探。”
他抬起深邃的眼睛，看著卡拉斯：“我把它交給你。不是送給鐵石要塞的禮物，而是，給你個人的。此去凶險未知，希望它能給你帶來一絲轉機。”
這份饋贈，沉重無比。它代表著黑石部落壓箱底的秘密之一，也代表著灰須長老在絕境中，對卡拉斯這個外來者投下的、最大的一筆賭注。
卡拉斯鄭重地將寂靜石收起，貼身放好，他能感覺到那冰涼的觸感下，似乎與靈魂深處的某種東西產生了微弱的共鳴。“我會善用它的，長老。”
灰須長老點了點頭，疲憊地閉上了眼睛，不再說話。
卡拉斯知道，談話已經結束。他默默退出石屋，抬頭望向北方。天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時可能壓垮這片艱難求生的山穀。
山雨欲來風滿樓。
鐵石要塞的“邀請”，或許明天，或許下一刻，就會如同北方的寒風一般，凜冽而至。而他和他的同伴們，以及整個黑石部落的命運，都將在接下來的會麵中，迎來決定性的轉折。
他握緊了胸口的寂靜石，那冰涼的觸感讓他紛雜的思緒稍稍沉澱。
無論如何，他都必須去麵對那位盤踞在北方的“山巔之王”。不僅僅是為了離開，更是為了解開縈繞在這片詛咒之地的謎團，為了那縷微弱卻頑強的生機。
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