該來的，終究還是來了。
就在卡拉斯從灰須長老石屋返回後不久，穀口方向突然傳來一陣騷動，緊接著是守衛戰士發出的、短促而尖銳的警示骨哨聲！
聲音未落，一股灼熱而充滿壓迫感的氣息，如同無形的浪潮，蠻橫地衝破了山穀外圍相對稀薄的迷霧，席卷而入！
卡拉斯、呂桑德以及所有在穀內的人，都不由自主地將目光投向穀口。
隻見在那狹窄的入口處，一騎身影正緩緩而來。
那並非活物。坐騎是一匹完全由暗紅色金屬熔鑄、關節處流淌著熾熱岩漿紋路的骸骨戰馬！馬眼的位置跳動著兩團永恒燃燒的蒼白火焰，四蹄踏在地麵上，留下一個個灼熱的、散發著硫磺氣息的烙印，周圍的空氣都被高溫扭曲。
馬背上，端坐著一名騎士。他全身覆蓋著與戰馬風格一致的暗沉金屬鎧甲，鎧甲上銘刻著簡約而冰冷的幾何紋路，肩甲厚重，造型如同嶙峋的山岩。
他沒有佩戴頭盔，露出一張如同刀削斧劈般冷硬的麵龐，膚色是久經風霜的古銅色，下頜線條緊繃，一雙灰色的眼睛如同凍結的湖泊，沒有任何情緒波動，隻有一片漠然的冰冷。
他手中沒有持握武器，隻是隨意地拉著由黑色金屬鏈條構成的韁繩，控製著那匹散發著不祥熱量的骸骨戰馬。他僅僅是存在本身，就帶來了一種令人窒息的威嚴與秩序感，與黑石部落的原始、掙紮格格不入。
“鐵石信使！”有人用顫抖的聲音低語，充滿了恐懼。
山穀內的所有活動都停止了。匠人們放下了工具，婦女將孩子緊緊摟在懷裡，戰士們則握緊了武器，如臨大敵，卻又不敢輕易上前。那信使散發出的氣息，遠超他們之前遭遇過的任何敵人。
碎岩和石爪第一時間衝到了穀口，攔在了信使前方，臉色凝重到了極點。
信使的目光甚至沒有在兩位部落最強的戰士身上停留，他那雙灰色的眼睛如同掃描般掃過整個山穀，最終，精準地定格在了站在洞穴入口處的卡拉斯身上。
骸骨戰馬停下了腳步，信使端坐其上，居高臨下。他開口了，聲音如同兩塊冰冷的岩石在摩擦，生硬而沒有任何起伏，卻清晰地傳遍了整個山穀：
“奉山巔之王，鐵石領主之命。”
他的話語帶著一種不容置疑的權威，仿佛律法本身在宣讀。
“外來者，卡拉斯，及其所屬。”
他的目光牢牢鎖定卡拉斯。
“領主召見。”
“即刻，隨我前往鐵石要塞。”
沒有詢問，沒有商量，隻有冰冷的、絕對的命令。
山穀內一片死寂，隻有骸骨戰馬蹄下岩漿紋路流淌發出的細微滋滋聲，以及一些人壓抑不住的、粗重的喘息聲。
灰須長老在草葉藥師的攙扶下，也走出了石屋，他看著那信使，看著那匹火焰骸骨馬，蒼老的臉上沒有任何表情，隻有一片深沉的疲憊。
卡拉斯迎著信使那毫無感情的目光，心中波瀾湧動。該來的，躲不掉。他深吸一口氣，壓下所有雜念，向前走去。暗爪低吼一聲，緊緊跟在他身側，熔金色的瞳孔與那信使灰色的眼眸隔空對視，無形的氣勢在空氣中碰撞。
卡拉斯在距離信使約十步遠處停下，抬起頭，平靜地回應：
“我們需要時間準備。”
信使灰色的眼眸微微轉動，似乎對卡拉斯的鎮定有些意外，但依舊冰冷：“一炷香。”
他隻給出了這點時間。
卡拉斯點了點頭，沒有討價還價。他轉身，看向呂桑德、石爪，最後目光落在灰須長老身上。
“我們會去。”他隻說了這麼一句。
呂桑德臉色發白，但還是堅定地點了點頭。石爪緊握著拳頭，最終也隻是沉聲道：“小心。”
灰須長老什麼也沒說，隻是用那雙深邃的眼睛看著卡拉斯，仿佛要將某種力量傳遞給他。
卡拉斯不再耽擱，和呂桑德迅速返回洞穴，將最重要的物品，包括那塊“寂靜石”、剩餘的藥劑、海圖等收拾好。暗爪則始終守在洞口，與穀口的信使進行著無聲的對峙。
一炷香的時間，轉瞬即逝。
當卡拉斯、呂桑德和暗爪再次走出洞穴時，那鐵石信使依舊端坐在骸骨戰馬上，仿佛一尊冰冷的雕像，連位置都沒有移動分毫。
“走。”信使吐出一個字，調轉馬頭，當先向穀外走去。那匹火焰骸骨馬邁動四蹄，在地上留下新的灼痕。
卡拉斯最後看了一眼這片在絕望中掙紮求生的山穀，看了一眼那些眼神複雜的族人，然後毅然轉身，跟上了信使。
呂桑德緊隨其後。暗爪低吼一聲，邁動沉重的步伐，跟在最後，他那龐大的身軀，在這一刻，成為了麵對北方未知險境時，最堅實的後盾。
三人一龍，跟隨著那孤獨而冰冷的信使，走出了黑石山穀，走向了迷霧籠罩的、通往北方鐵石要塞的道路。
山穀在他們身後，漸漸被濃霧吞沒，隻剩下那一點微弱的聖泉之光，還在頑強地閃爍，仿佛在目送著他們，踏上吉凶未卜的征程。
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