在壓抑的寂靜中不知度過了多久，通道儘頭傳來一陣規律而沉重的腳步聲，並非信使那種冰冷無聲的步伐。片刻後，腳步聲在卡拉斯門前停下，接著是兩下乾脆的敲門聲。
卡拉斯打開門，門外站著兩名身穿灰色製服的士兵，推著一輛低矮的金屬推車。推車上放著幾個覆蓋著乾淨白布的托盤，以及一個金屬酒壺和幾個杯子。
其中一名士兵麵無表情地開口，聲音平板無波：“用餐時間。”他掀開一個托盤上的白布，露出裡麵的食物。
食物算不上精致，但分量紮實，種類也超出了卡拉斯對這座冰冷要塞的預期：幾塊切割整齊、看起來還算鬆軟的黑麥麵包；幾根油光發亮、散發著香料和肉香的烤腸，烤得恰到好處，邊緣微焦；一小堆洗淨的、看起來像是某種耐儲存的紫色漿果；以及那壺顯然不是清水的飲品。
這待遇，遠比黑石部落那點勉強果腹、還需小心處理汙染的肉食要好得多，甚至比他們在龍息號上航行時的儲備糧也要規整豐盛。
士兵將一份食物和一個杯子遞給卡拉斯，又分彆給呂桑德和暗爪送去——給暗爪的那份量是卡拉斯的好幾倍，烤腸堆得像座小山，裝在一個巨大的金屬盆裡。
“一炷香後，我們來收取餐具。”士兵說完，便推著車，和同伴一起轉身離開，腳步聲再次消失在通道儘頭。
卡拉斯端著食物回到房間。呂桑德也端著屬於自己的那一份跟了進來，臉上帶著一絲驚訝。
暗爪則直接用爪子將那個大金屬盆扒拉到走廊上，低頭嗅了嗅，熔金色的瞳孔中閃過一絲疑惑，然後才開始大口吞咽，顯然對熟食不算排斥，但更習慣生食。
“這…算是示好嗎？”呂桑德看著手中的麵包和烤腸，低聲問道。在資源匱乏的黑石灘，這樣一頓飯堪稱奢侈。
“是展示。”卡拉斯拿起一塊麵包，手感堅實，麥香濃鬱。“展示他們的富足，他們的秩序，以及他們對資源的絕對掌控。”
他掰開麵包，露出裡麵細密的結構。又切下一小塊烤腸，肉質緊實，調味精準，沒有絲毫腐化或變質的跡象。漿果酸甜多汁，酒壺裡倒出的是某種低度的、帶著蜂蜜甜香的麥酒。
每一口食物，都在無聲地訴說著鐵石要塞的強大。他們不僅能在這片被詛咒的土地上維持嚴密的軍事秩序，還能保證相對優渥穩定的物資供應。這與黑石部落掙紮求生的慘狀形成了過於鮮明的對比。
呂桑德也明白了過來，他小口吃著漿果，眉頭微蹙：“他們在告訴我們，服從，就能得到這樣的生活。甚至，更好。”
卡拉斯沒有說話，慢慢咀嚼著食物。味道確實不錯，遠超他這段時間以來的任何一餐。但這美味背後，是冰冷的算計和權力的彰顯。
很快，一炷香的時間到了。那兩名士兵準時返回，沉默地收走了所有餐具，包括被暗爪舔得乾乾淨淨的大金屬盆。整個過程高效、無聲，沒有一句多餘的交流。
通道再次恢複了令人窒息的寂靜，隻有空氣中殘留的些許食物香氣，證明著剛才那短暫的真實。
呂桑德看著重新關上的房門，歎了口氣：“我們現在該怎麼辦，大人？他們的條件…”
“條件沒有變。”卡拉斯走到牆邊，手指輕輕拂過冰冷的黑石牆麵，“這頓飯，隻是讓條件看起來更‘誘人’了一些。但我們不能隻看表麵。”
他轉過身，目光銳利：“越是展示強大，往往越是掩蓋某些東西。那個地脈熔爐，那個淨化壁壘…還有領主口中‘大規模構築’的需要。這座要塞，絕非表麵看起來那麼平靜。”
他回想起暗爪感知到的地下深處的動靜，以及呂桑德從老人口中聽來的隻言片語。
“我們需要知道，他們到底在準備應對什麼？或者說…他們在謀劃什麼？”
這頓豐盛卻令人心情沉重的晚餐，非但沒有打消卡拉斯的疑慮，反而讓他更加確信，鐵石要塞的水，遠比看到的要深。那位山巔之王拋出的橄欖枝，枝乾上可能布滿了無形的尖刺。
夜色，在要塞內部依舊無法分辨，但無形的壓力，卻隨著時間流逝，愈發沉重地壓在心頭。抉擇的時刻，正在一步步逼近。
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