“海鷗號”在翡翠般的海麵上航行了三日。越是靠近環礁群島，海水顏色越發澄澈瑰麗，仿佛一塊塊巨大的、鑲嵌著白色浪花滾邊的綠寶石。
空氣中彌漫著熱帶植物繁茂的香氣與海水特有的清新，與鐵石要塞的冰冷肅殺、回音鎮的粗獷喧囂截然不同。
然而，這片美景之下，卻潛藏著森嚴的戒備。
尚未真正駛入環礁鏈，一艘線條流暢、船體塗裝藍白相間、懸掛著一麵繡有星辰環繞王冠圖案旗幟的快艇便破浪而來，利箭般攔在“海鷗號”前方。
快艇上站立著十餘名身著銀藍鎧甲的士兵，鎧甲在陽光下熠熠生輝，工藝精湛，他們的神情肅穆，眼神銳利，動作整齊劃一，顯然訓練有素。為首的一名軍官，頭盔上裝飾著一縷深藍色的纓羽，他抬手示意“海鷗號”停船。
“前方翡翠環礁王室領地，奉艾莉安娜公主殿下諭令，實行臨時管製。報上你們的身份、來意！”軍官的聲音洪亮而富有穿透力，帶著不容置疑的權威。
船主老約翰連忙上前，恭敬地行禮，遞上航行文書：“尊貴的騎士大人，我們是來自回音鎮的‘海鷗號’，搭載兩位客人前往東境。這兩位客人聽聞迎賓島招募有識之士，特來碰碰運氣。”
軍官的目光越過老約翰，落在卡拉斯和暗爪身上。在看到暗爪時，他眼中閃過一絲難以掩飾的驚異，但很快便恢複如常，顯示出良好的素養。他的視線在卡拉斯年輕卻異常沉靜的臉上停留片刻。
“龍裔？”軍官的語調微微上揚，帶著審視，“以及一位年輕的同行者。你們有何技藝，敢來應王室之募？”
卡拉斯上前一步，微微頷首，不卑不亢：“我略通一些能量疏導與結構穩定的技巧。至於我的夥伴，”他側身示意了一下暗爪，“他擁有力量，並且，我們急需前往東境。聽聞王室招募人手解決難題，或許我們能略儘綿薄之力，換取通行許可。”
他沒有透露架構師的身份，也沒有提及寂無之息和灼魂花，隻給出了一個模糊但合理的解釋。
軍官沉吟片刻，目光再次掃過暗爪。即便暗爪刻意收斂，那龐大的身軀和隱約散發出的、與這片秩序井然的環礁格格不入的混沌氣息，依舊令人無法忽視。
“能量疏導與結構穩定…”軍官重複了一遍，似乎想到了什麼，“近來明珠宮確實有些…技術上的困擾。你們可以隨我去迎賓島接受初步審核。但記住，任何隱瞞或敵意行為，都將被視為對王室的挑釁，後果自負。”
他做了一個手勢，快艇調轉方向，在前方引路。“海鷗號”跟隨著它，駛入環礁鏈的入口。
穿過由珊瑚礁自然形成的、如同門戶般的海峽，眼前的景象豁然開朗。數座大小不一的島嶼點綴在碧波之中，植被蒼翠，鳥語花香。
主航道兩側，不時可以看到巡邏的王室艦船，它們造型優雅，如同海上的天鵝，但船側露出的弩炮和甲板上肅立的士兵，昭示著它們絕非觀賞之物。
迎賓島是其中一座較大的島嶼，碼頭經過擴建和修葺，整潔而有序。島上建築多以白色石材和淺色木材為主，風格輕盈而精致，與回音鎮的粗獷形成鮮明對比。
碼頭上除了王室船隻，還停泊著一些其他前來應募或等待審核的船隻，形形色色的人聚集於此，有穿著法師袍的研究者，有身負各種工具的工匠，也有一些氣息彪悍的傭兵，但無一例外，都在王室衛兵禮貌而警惕的注視下，保持著秩序。
卡拉斯和暗爪的到來，再次引起了小範圍的騷動。暗爪的形態實在太過惹眼。
在引路軍官的安排下，他們被帶到碼頭附近一棟獨立的白色小屋前。
“在這裡等待審核官召見。不要隨意走動。”
軍官說完，便留下兩名衛兵守在門口，自己轉身離去。
小屋內部陳設簡單，但乾淨整潔。卡拉斯走到窗邊，望向外麵。可以看到遠處島嶼中心地勢較高處，矗立著一座在陽光下反射著柔和白光的宮殿輪廓，那應該就是所謂的“明珠宮”。
這裡的氣息…很乾淨，但也讓人不舒服。）暗爪伏在屋內一角，意念傳來。秩序井然的力場讓他體內的寂無之息似乎都活躍了一絲，引得他一陣不適的低吼。
忍耐一下。）卡拉斯安撫道，我們必須通過審核。這是最快的方法。）
等待的時間並不長。約莫半個標準時後，一名身著文官服飾、舉止優雅的中年男子在一名衛兵的陪同下走了進來。他手裡拿著一個記錄板，目光銳利地掃過卡拉斯和暗爪。
“我是迎賓島審核官，赫伯特。”男子開口，聲音溫和卻帶著公式化的疏離，“二位，請再次說明你們的來意，以及你們所聲稱的‘技藝’的具體表現。王室需要的是真正有能力解決問題的人，而非渾水摸魚之輩。”
他的目光尤其在暗爪身上停留，帶著明顯的評估意味：“另外，請解釋一下，為何會與一頭…嗯，如此獨特的龍裔同行？他的狀態似乎並不太好。”
卡拉斯知道，真正的考驗開始了。他必須展現出足夠的價值，才能引起重視，但又不能暴露太多底牌。他深吸一口氣，準備應對這位審核官的質詢。王室的帷幕，正在他麵前緩緩拉開一道縫隙。
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