“海妖之喉”酒館內的喧囂仿佛被一層無形的薄膜隔絕。卡拉斯指尖無意識地摩挲著粗糙的木杯壁，清水倒映著他沉靜卻飛速思索的眼眸。
翡翠環礁封鎖，王室艦隊巡邏，盛大典禮…以及，對“灼魂花”或相關奇物的暗中懸賞。這些信息碎片在他腦海中碰撞、組合。
鐵石領主的委托，寂無之息的威脅，與這片突然變得敏感的群島產生了意想不到的交集。這絕非巧合。
那位“未來女王”為何在此時封鎖環礁？是為了典禮的安全，還是環礁深處出現了什麼，需要被嚴密守護或隱藏？
而王室對灼魂花的興趣，又意味著什麼？他們是想利用其對抗某種威脅，還是另有所圖？
暗爪的傷勢如同懸在頭頂的利劍，時間是他們最奢侈的東西。繞行翡翠環礁？海圖上標注得清楚，環礁群島鏈綿長，其核心航道是穿越這片海域最快、也是相對最安全的路線。
繞行不僅耗時數月，更需穿越數片以凶險著稱的未知海域，變數太大，暗爪的身體未必能支撐。
必須找到穿過封鎖的方法。
卡拉斯將杯中清水一飲而儘，清涼感讓他精神稍振。
他需要更具體的情報，關於封鎖的強度，巡邏艦隊的規律，以及那位下達命令的年輕統治者。
他起身，示意暗爪跟上。龐大的龍裔睜開眼，熔金色的瞳孔掃過酒館，一些原本偷偷打量他們的目光立刻畏縮地移開。
他支撐起身體，步伐雖不如往日矯健，但那份屬於頂級掠食者的無形威壓仍在。
卡拉斯走向吧台，那裡除了酒保，還坐著一位看起來消息靈通、正與酒保低聲交談的老水手。他臉上布滿風霜的溝壑，眼神卻依舊銳利。
“打擾，”卡拉斯的聲音不高，但清晰地傳入老水手耳中，“想請教一些關於翡翠環礁的事情。”
老水手轉過頭，打量著卡拉斯和他身後如同陰影般的暗爪，眼中閃過一絲驚訝，但很快恢複平靜。
“小家夥，打聽那裡做什麼？現在可不是去環礁的好時候。”
“我們有必須前往東境的理由。”卡拉斯沒有解釋具體原因，隻是將一枚從鐵石要塞獲得的、品質上乘的通用銀幣輕輕推了過去，“隻需要知道，現在穿越環礁航道的可能性有多大。”
銀幣在昏暗的燈光下泛著誘人的光澤。老水手瞥了一眼，沒有立刻去拿，而是壓低了聲音：“可能性？近乎於無。‘星輝騎士’親自帶隊巡邏，那些家夥眼睛尖得很，裝備更是精良。彆說你們這樣…顯眼的，就是普通商船，也要被裡外搜查三遍，稍有可疑就直接扣下。”
星輝騎士，卡拉斯記下了這個名號。
“沒有任何漏洞？比如特定的時間，或者某些不被注意的航線？”
老水手搖了搖頭，拿起銀幣在手裡掂了掂：“漏洞？王室這次是鐵了心。不過…”他話鋒一轉，聲音更低了，“我聽說，也不是完全沒辦法。王室似乎也在招募人手，尤其是一些有特殊本領的人，據說是為了籌備典禮，或者處理一些…‘技術性’難題。如果你有什麼拿得出手的技藝，或許可以去環礁外圍的‘迎賓島’碰碰運氣，那裡設有臨時的招募點。但審核極其嚴格，而且一旦入選，行動恐怕就不自由了。”
特殊本領？技術性難題？卡拉斯心中一動。他的架構師能力，或許正符合這種要求。但這無疑是與虎謀皮，風險極高。
“多謝。”卡拉斯點了點頭，沒有再多問。
離開酒館，鹹濕的海風再次撲麵而來。回音鎮的喧囂在身後逐漸遠去。
你怎麼想？）暗爪的聲音透過靈魂鏈接傳來，帶著一絲壓抑的痛苦和煩躁。去那個迎賓島？）
這是目前看來，唯一可能快速通過封鎖的途徑。）卡拉斯回應，眉頭微蹙，但風險很大。我們不了解那位統治者的意圖，王室內部的情況也一無所知。）
總比慢慢等死強。）暗爪的意念粗暴而直接。我的身體裡，像有冰在不斷蔓延。）
卡拉斯能清晰地感受到那份逐漸加深的冰冷與侵蝕感。他停下腳步，望向東南方，那是翡翠環礁的方向，海天一色，看似平靜，其下卻暗流洶湧。
“我們去迎賓島。”卡拉斯做出了決定，語氣堅定，“但需要做好準備。我們不能完全暴露身份和目的。你的形態太引人注目，需要儘量收斂氣息。我們見機行事，如果情況不對，立刻撤離。”
暗爪低吼一聲，表示同意。他努力收斂起周身自然散發的混沌波動，使得自己看起來更像一頭隻是體型龐大、有些萎靡的魔獸，而非本質特殊的龍裔。
他們來到回音鎮的小型碼頭，租用了一艘速度尚可、看起來不太起眼的中型帆船“海鷗號”。船主是個沉默寡言的中年人，隻收了錢，並不多問，似乎對搭載奇怪的組合早已習以為常。
揚起風帆，“海鷗號”駛離了回音鎮碼頭，向著東南方，向著那片被星輝騎士守護、被一位年輕女王的意誌所籠罩的翡翠環礁駛去。
卡拉斯站在船頭，海風吹拂著他的頭發和衣袍。卷軸筒和那個皮質包裹就放在他觸手可及的地方。前方是未知的考驗，或許是與王室的周旋，或許是更深層次的謎團。但他沒有退路。
暗爪伏在甲板上，閉著眼睛，似乎在積蓄力量，也似乎在對抗體內那股冰冷的侵蝕。陽光照在他黯淡的鱗甲上，反射不出往日的光澤。
翡翠環礁，迎賓島。他們將在那裡，直麵這片海域新的秩序，以及那位隱藏在宮廷帷幕之後，下達了封鎖令的年輕女王。她的意誌，將決定他們能否繼續前行，甚至可能關係到暗爪的生死。
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