拖著暗爪在狹窄昏暗的維護通道中狂奔，每一步都沉重無比。身後那來自洞窟深處的、蘊含無儘死寂的狂怒震蕩，緊緊追攝著他們。
暗爪龐大的身軀在通道內磕磕絆絆，破碎的晶甲與岩壁摩擦，發出刺耳的聲響，生命的氣息如同即將熄滅的燭火，微弱得令人心焦。
卡拉斯咬緊牙關，架構師的力量大部分用於維持暗爪不被徹底拖垮，小部分如同觸角般探向前方，規避著能量導管最密集的區域，循著記憶中來時的路拚命衝刺。
他腦中飛速回閃著在石碑處獲得的破碎信息——古老的秩序碎片、被鎮壓的“虛無之影”、建立其上卻反被利用的星核共鳴陣列，以及那條直指被侵蝕核心的隱秘路徑。
真相驚人，且關乎整個翡翠環礁的存亡。
不知過了多久，仿佛穿越了漫長的時間，前方終於出現了那道通往宮殿底層的石門輪廓。石門依舊緊閉，但門縫下方透出的微光此刻卻如同救贖的燈塔。
就在他們接近石門的瞬間，石門猛地向內打開！拉文德爾大師和幾名氣息凝重的宮廷法師正站在門後，他們臉上帶著驚疑與凝重，顯然監測到了陣列深處傳來的異常劇烈波動。
“怎麼回事？！”拉文德爾大師看到卡拉斯拖著奄奄一息的暗爪衝出，臉色驟變。暗爪此刻的狀態比進入時糟糕了數倍，體表不僅黯淡無光，更纏繞著那股令人極度不適的灰黑色死寂氣息，傷勢觸目驚心。
“找到了…擾動根源…”卡拉斯劇烈喘息著，幾乎脫力，但他強撐著站直身體，目光銳利地看向拉文德爾，“立刻…帶我去見公主殿下！情況遠超預估，關乎環礁根基！”
他的語氣帶著不容置疑的急迫和一種洞悉真相後的沉重。拉文德爾大師深深看了他一眼，又掃過重傷的暗爪，沒有多問，立刻對身旁的法師吩咐：“快！帶他們去醫療室，用最高規格的‘生命泉水’穩定傷勢！你，隨我去見公主！”
兩名法師上前，小心翼翼地用懸浮法術托起暗爪，迅速離去。卡拉斯拒絕了攙扶，深吸幾口氣，壓下翻騰的氣血和靈魂的疲憊，緊跟拉文德爾大師，再次走向那座宏偉的明珠宮。
這一次，他們沒有經過繁複的通報，拉文德爾大師直接動用權限，帶著卡拉斯穿過數道警戒森嚴的門戶，來到了艾莉安娜公主日常處理政務的偏殿書房。
書房不如王座廳宏偉，卻更加精致典雅。四壁書架上陳列著無數典籍和卷宗，空氣中彌漫著書卷和淡淡墨香。
艾莉安娜公主正站在一幅巨大的環礁地圖前，聽聞腳步聲，她轉過身。她依舊穿著便裝，長發簡單地束在腦後，但那雙碧色眼眸中的沉靜與威儀絲毫不減。
“大師，卡拉斯學者，”她的目光落在卡拉斯狼狽卻異常堅定的身影上，沒有寒暄，直接切入核心，“陣列深處發生了什麼？你們發現了什麼？”
卡拉斯沒有浪費時間，言簡意賅地彙報：“殿下，星核共鳴陣列的擾動，根源並非內部故障或外敵入侵。而是陣列建立的基礎之下，鎮壓著一個古老的‘虛無之影’，陣列的能量無意中滋養了它，導致其力量——我們稱之為‘寂無之息’——侵蝕了陣列基座，並腐化了守衛。”
他略去了石碑傳遞的關於更古老秩序碎片的具體信息，隻點明最關鍵的現實威脅。
“寂無之息？”艾莉安娜公主重複著這個陌生的詞彙，翡翠般的眼眸微微眯起。
“一種從存在層麵進行‘否定’的力量，侵蝕生命，瓦解秩序。”卡拉斯解釋道，同時指向自己身上尚未完全散去的、源自那洞窟的冰冷氣息，“我的夥伴，正是被這種力量所傷。而在陣列深處，我們遭遇了被腐化的古代守衛，其力量遠超尋常。更重要的是，我們找到了一條未被記錄的路徑，直指陣列核心區域——那裡，已被濃鬱的寂無之息嚴重侵蝕，是所有異常波動的最終源頭！”
他停頓了一下，語氣沉重而肯定：“殿下，問題不在表層，而在根基。若不儘快淨化被侵蝕的核心，整個星核共鳴陣列的崩潰，隻是時間問題。屆時，環礁的防禦、能量平衡，乃至穩定，都將不複存在。”
書房內一片寂靜。拉文德爾大師麵露駭然，顯然這個結論完全超出了他們之前的推測。艾莉安娜公主站在原地，目光凝視著卡拉斯，仿佛在判斷他話語中的每一個字的真偽。
片刻後，她緩緩開口，聲音依舊平穩，但其中多了一絲冰冷的銳利：“你聲稱找到了通往核心的路徑？證據。”
卡拉斯抬起手，架構師的意誌凝聚，依據記憶中石碑投射的影像，在空中勾勒出那條複雜而隱秘的能量路徑圖，終點正是那個被灰黑氣息包裹、不斷脈動的巨大光團。
“這就是路徑。至於證據…”卡拉斯看向艾莉安娜公主，“殿下可以立刻派人，按照我所指出的幾個外圍異常節點向下深挖，必能發現基座岩石被寂無之息侵蝕的痕跡。或者，感知一下此刻陣列核心區域的能量讀數，是否被一種冰冷的、充滿否定意味的波動所覆蓋？”
艾莉安娜公主沒有去看那能量路徑圖，她的目光始終鎖定著卡拉斯的臉，似乎在審視他的靈魂。良久，她微微側首，對拉文德爾大師吩咐道：“立刻核實。”
拉文德爾大師躬身領命，迅速退下。
書房內隻剩下卡拉斯和艾莉安娜公主。公主走到窗邊，望著外麵秩序井然的宮廷花園，陽光灑在她身上，卻仿佛驅不散那驟然降臨的陰影。
“寂無之息…虛無之影…”
她輕聲自語，然後轉過身，碧色的眼眸中首次清晰地映出卡拉斯的倒影，那目光仿佛要將他徹底看穿，“卡拉斯學者，你和你夥伴的出現，以及你們帶來的消息，太過巧合，也太過驚人。”
她向前一步，無形的壓力彌漫開來。
“告訴我，你究竟是誰？來自何方？為何會對這種連王室記載中都未曾明確提及的‘寂無’，如此了解？”
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