隊伍在暗爪的引領下，沿著崎嶇的高原地形向西北方快速潛行。雷克斯憑借對類似地形的經驗，儘量選擇岩石的陰影和乾涸河床作為掩護。空氣中那股金屬的腥鏽味愈發濃重，混雜著某種焦糊與腐敗的氣息。
那縷指引他們的悲鳴感時斷時續，如同即將熄滅的炭火，但在其周圍，縈繞不散的是一種濃烈的、屬於“鐵災”的冰冷汙濁，以及許多微弱、惶恐、卻又帶著頑強掙紮的生命氣息。
翻過一道布滿尖銳碎石的山脊，下方的景象映入眼簾。
那並非預想中的戰場，而是一片依傍著巨大嶙峋黑石山壁建立的簡陋聚居地。粗糙的石屋低矮地匍匐在地，外圍用削尖的金屬荊棘和破碎的構裝體殘骸勉強堆砌成一道防線。此刻，這道防線正承受著考驗。
大約十幾具之前遭遇過的那種人形構裝體，正協同著兩台如同巨型蜘蛛、腹部不斷噴灑腐蝕性粘液的臃腫單位，對著聚居地的防線發起猛攻。
防線後方，一些穿著破爛皮甲、手持各種簡陋武器——甚至包括打磨過的構裝體碎片作為刀劍的人，正在奮力抵抗。
他們動作迅捷，配合默契，顯然久經戰陣。武器上偶爾會亮起微弱的光芒，並非純粹的能量攻擊，更像是一種將自身生命力或意誌力短暫附加其上的粗糲技巧，竟也能對構裝體的裝甲造成有效的破壞。但雙方的數量和裝備差距實在太大，防線已是搖搖欲墜，不斷有人倒下。
而在聚居地最深處，靠近山壁的地方，搭建著一個簡陋的石台。石台上，一個身影被數根暗沉、刻滿符文的金屬長釘，死死釘在粗糙的岩石表麵。
那身影依稀能看出人形，但體表覆蓋著一層不規則的、仿佛天然生成的暗金色角質層，有些地方已經碎裂，滲出如同熔融黃金般的血液。
他的頭顱低垂，長發披散，看不清麵容。那股微弱而悲愴的共鳴，正是從他身上散發出來。
“是‘受詛者’！”雷克斯壓低聲音，語氣複雜，“據說被龍血或古神殘渣汙染，發生異變的人他們擁有非凡的力量，但也容易被瘋狂吞噬，或被‘鐵災’標記追殺。很多聚居地會驅逐甚至…囚禁他們。”
卡拉斯目光銳利，他看到的不僅僅是囚禁。那些金屬長釘上的符文，不僅在禁錮那個“受詛者”，更像是在緩慢地抽取著他體內那絲稀薄的、與暗爪同源的力量，轉化為一種淡金色的、不斷注入到聚居地外圍防線地麵下的微弱光流。這光流似乎在一定程度上強化著那些簡陋的防禦工事，延緩著構裝體的突破。
他在利用他的痛苦和力量，守護著囚禁他的人。
“那些攻擊者…不完全是‘鐵災’。”暗爪的意念傳來，帶著一絲疑惑，“它們的核心…很混亂。有‘鐵災’的冰冷秩序，但也摻雜著某種更原始、更瘋狂的……掠奪意誌。”
就在這時，聚居地中，一個須發皆白、臉上布滿疤痕的老者，手持一柄用某種巨獸腿骨打磨成的骨杖，猛地頓地。他口中發出古老而拗口的音節，骨杖頂端鑲嵌的一顆渾濁晶體亮起。
刹那間，聚居地外圍的地麵上，那些被注入淡金光流的地方，猛地刺出數十根尖銳的石筍，將兩具衝得太前的人形構裝體刺穿、卡住。但老者也仿佛耗儘了力氣，踉蹌後退，被旁人扶住。
“是燧石部族的老祭司，”雷克斯低語，“他們擅長利用大地的力量，但看來也快到極限了。”
戰鬥已進入白熱化。那兩台蜘蛛形構裝體噴出的粘液腐蝕著石筍和防線，人形構裝體趁機突進。一個燧石部族的戰士被能量刃劈倒，防線出現了缺口。
石台上，被釘著的“受詛者”身體劇烈地顫抖了一下，似乎感應到了危機的降臨，他發出一聲壓抑不住的、混合著痛苦與憤怒的嘶吼，那暗金色的角質層下，仿佛有光芒要掙脫束縛。
“救…還是不救？”雷克斯看向卡拉斯，眼神征詢。救，意味著立刻卷入與“鐵災”及其背後未知存在的衝突，暴露自身；不救，那縷同源的悲鳴可能就此熄滅，他們也失去了在此地獲取信息和援助的可能。
卡拉斯的目光掃過慘烈的戰場，掃過那苦苦支撐的部族戰士，最終落在石台上那個被利用、被囚禁，卻仍在無意識守護著此地身影。
他看到了那源自同源力量的微光，也看到了禁錮著他的冰冷鎖鏈與長釘。
“暗爪，”卡拉斯的聲音平靜卻堅定，“清理掉那些構裝體，尤其是那兩台大的。注意，這裡的法則壓製很強，不要過度暴露我們的根底。”
暗爪劫火豎瞳中閃過一絲暴戾與興奮。他早已按捺不住。
龐大的龍軀如同鬼魅般從山脊後騰起，收斂的龍威不再完全壓抑，如同實質的陰影籠罩向下方的戰場。他沒有動用消耗巨大的吐息，而是憑借強橫無匹的肉體和利爪，如同一顆隕石，直接砸向那兩台正在噴灑粘液的蜘蛛形構裝體！
轟！
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巨響聲中，碎石混合著扭曲的金屬零件四散飛濺。其中一台蜘蛛構裝體直接被暗爪踩得粉碎，另一台則被隨之而來的龍尾掃中，翻滾著撞進遠處的石屋，爆成一團火球。
突如其來的恐怖生物讓交戰雙方都出現了刹那的僵滯。
燧石部族的戰士們驚恐地看著這頭散發著不祥與強大氣息的深淵龍裔，而剩餘的人形構裝體，它們的傳感器陣列瘋狂閃爍，似乎在進行緊急評估。
暗爪沒有停留，利爪揮動，帶著撕裂空氣的尖嘯，將最近的兩具構裝體拍成廢鐵。他的動作高效而致命，充分利用著肉體的優勢，避免引發此地法則的過度反噬。
卡拉斯則悄然將空間感知凝聚成線，如同無形的手術刀，精準地切入一具試圖向後發射信號彈的構裝體內部，破壞了其核心與信號發射裝置的連接節點，使其啞火。
戰鬥在短短半分鐘內結束。剩餘的構裝體在暗爪絕對的力量碾壓下，迅速化為滿地殘骸。
高原的風卷過戰場，帶起硝煙與金屬燒灼的氣味。
燧石部族的戰士們緊握著武器，驚疑不定地看著降落在廢墟之中的暗爪，以及從山脊後方緩緩走下的卡拉斯等人。他們的目光中，有劫後餘生的慶幸，但更多的，是麵對未知強者的恐懼與警惕。
那位老祭司在族人的攙扶下，走上前來。他渾濁的目光掃過卡拉斯略顯稚嫩卻異常沉靜的麵龐，又落在如同山嶽般矗立的暗爪身上，最後，看向了隊伍中穿著赤砂帝國製式殘甲的雷克斯。
“外來的旅者…”老祭司的聲音沙啞，如同岩石摩擦，“感謝你們的援手。但你們…為何而來？”
他的問題直接，眼神深處帶著審視。他看到了暗爪的強大，也看到了卡拉斯等人與這個世界的格格不入。他並不完全信任這群不速之客，尤其是在這“受詛者”剛剛產生異動的時刻。
卡拉斯沒有立刻回答，他的目光越過老祭司，再次投向那個被釘在石台上的身影。
他看到了那暗金角質層下蘊含的、與暗爪同源卻微弱的光芒，也清晰地感受到了那些禁錮與抽取其力量的符文長釘所散發的冰冷與殘酷。
光明與陰影，饋贈與索取，同時存在於那個石台之上。
他心中已然明了，在此地，任何看似有益的“光”，其背後都可能隱藏著需要警惕的“暗”。
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