赫克托長老的麵色在青年話音落下的瞬間變得如同腳下曆經風霜的岩石。他沒有立刻呼喊或下令，而是將骨杖重重頓地，閉目凝神片刻。
當他再度睜眼時，那渾濁的眼中已不見驚惶，隻有屬於岩石的堅定與歲月的沉澱。
“聖柱示警，並非錯覺。”他聲音低沉，卻清晰地傳遍整個山穀，“鐵災的冰冷腳步，已踏碎了我們最後的寧靜屏障。”
山穀中的石語者們並未陷入混亂。長期的生存壓力讓他們早已習慣了危機。男人們默默握緊了手中的石矛與骨刀，女人們則迅速將孩童護送往更靠近中央聖柱的石屋。他們的動作迅捷而有序，沉默中透著一股與這片土地息息相關的堅韌。
赫克托轉向卡拉斯，目光複雜而決絕：“指引者，鐵災的目標或許是聖穀，或許……是您。它們的感知如同蔓延的冰霜，您與聖尊接觸留下的‘痕跡’，或許已被它們捕捉。”
卡拉斯眉頭微蹙。這並非沒有可能。他與蟄龍的共鳴，以及留下的法則印記，在“蒼白注視”及其造物看來，或許如同黑夜中的火炬般顯眼。
“聖穀的防禦如何？”卡拉斯冷靜地問道，目光掃過四周的岩壁。天然的環形山坳是良好的屏障，但麵對不知數量、不懼死亡的鐵災大軍，僅靠地形顯然不夠。
“聖柱的庇護能乾擾鐵災的感知，削弱其力量，但無法完全阻隔它們的物理入侵。”赫克托語速加快，“我們依靠先祖留下的岩壁迷宮與陷阱，以及戰士們的勇氣，才得以苟延至今。但若真是主力部隊……”他沒有說下去，但眼中的憂慮說明了一切。
“它們從哪個方向來？數量多少？”卡拉斯追問。
那名報信的青年喘息著回答：“從鏽蝕平原方向，黑壓壓一片，主要是鐵骸步行者，還有幾台……從未見過的巨大構裝體，像是移動的堡壘！數量……至少是我們的十倍以上！”
十倍！山穀中響起一片壓抑的抽氣聲。石語者全族能戰鬥的青壯年不過百人，麵對十倍於己、且裝備精良、沒有恐懼的鐵災，勝算渺茫。
絕望的氣氛開始如同瘟疫般蔓延。一些戰士握緊了武器，指節發白，眼神中流露出死誌。
赫克托長老看著他的族人，臉上閃過一絲悲戚，但隨即被更為堅定的神情取代。他高舉骨杖，聲音如同滾過山岩的雷鳴：“石語者們！恐懼無法撼動岩石，絕望無法滋養大地！聖尊認可的指引者在此，這絕非巧合！今日，或許是我們守護聖穀，守護與聖尊最後聯係的最終時刻！讓我們的鮮血，浸染這片土地，告訴那些冰冷的造物——石語者，永不屈服！”
“永不屈服！”戰士們舉起武器，發出低沉的怒吼，聲音在岩壁間回蕩，悲壯而決絕。
就在這時，卡拉斯上前一步，他的聲音並不洪亮，卻奇異地壓過了所有的嘈雜與怒吼，帶著一種令人信服的冷靜。
“赫克托長老，諸位石語者，”他環視眾人，“戰鬥或許不可避免，但盲目的犧牲並非唯一的道路。”
所有的目光瞬間聚焦在他身上。
“聖柱的庇護領域，具體範圍有多大？能否主動激發，形成更強的乾擾或防禦？”卡拉斯問道，架構師的思維飛速運轉，開始解析這片區域的“規則”。
赫克托愣了一下，隨即答道：“聖柱的力量籠罩整個山穀，但最強的庇護集中在聖柱周圍百步之內。主動激發……需要至少三位長老級石語者以血脈之力引導，可以形成短暫的‘大地壁壘’，但會極大消耗我們的本源，且無法持久。”
“百步……”卡拉斯目光銳利地掃視著山穀入口那狹窄的石縫，那是唯一的通道。“足夠了。”
他轉向暗爪。暗爪早已不耐地刨動著地麵，熔金豎瞳中燃燒著戰意，對那些幽藍印記帶來的不適似乎也暫時忘卻。
“暗爪，通道狹窄，它們的大軍無法一次性湧入。你需要守住那裡，將它們進來的速度降到最低。”卡拉斯下令道。
暗爪低吼一聲，表示明白。他龐大的身軀堵在石縫出口，幾乎將其完全封死，隻留下些許縫隙。那裡將成為一道由深淵龍裔把守的死亡之門。
接著，卡拉斯看向赫克托：“長老，請立刻組織你的人，在聖柱百步範圍內，依據我指出的節點，儘可能多地堆積岩石，越大越好。不需要精細的工事，隻需要足夠的‘質量’與‘體積’。”
赫克托雖然不明所以，但出於對“指引者”的信任，他立刻下令。石語者們行動了起來，他們天生與岩石親和，搬運巨石的速度遠超常人。
卡拉斯自己則走到聖柱之下，盤膝坐下。眉心的暗銀星圖緩緩旋轉，散發出朦朧的光輝。他的意識沉入腳下的大地，與聖柱散發出的地脈能量接觸，如同最精密的織網者，開始解析、引導、重構這片區域的“理”。
他並非要強行改變規則，那超出了他目前的能力。他是在“借勢”，借助聖柱本身的力量，借助石語者與大地共鳴的血脈，借助暗爪那足以撕裂尋常構裝體的暴力，將它們整合成一個臨時的、高效的防禦體係。
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他伸手指點，一個個暗銀色的光點如同星屑般飄出，落在山穀地麵的特定位置。“這裡，堆放岩石，形成三角支撐。”
“這裡，需要一塊至少兩人高的立石。”
“通道內側左壁，三指寬處，鑿出一個淺坑……”
石語者們依言而行，雖然不解，但他們能感覺到，隨著這些岩石按照卡拉斯的指引堆放，整個山穀的氣息似乎變得更加厚重、凝實，仿佛與腳下的大地連接得更加緊密。就連中央的聖柱，散發的光芒也似乎穩定了一絲。
時間在緊張的備戰中飛速流逝。山穀之外，沉悶而整齊的金屬踏步聲由遠及近，如同敲擊在每個人心頭的喪鐘。冰冷的、帶著鏽蝕與機油的氣息，已經順著風飄入了山穀。
“它們來了！”放哨的戰士發出最後的警告。
赫克托看向卡拉斯，隻見他依舊閉目坐在聖柱下，額角滲出細密的汗珠，眉心的星圖光芒流轉到了極致。
整個山穀的地麵，似乎有無數細微的、暗銀色的紋路一閃而逝，與那些堆積的岩石，與中央的聖柱，與守衛通道的暗爪，甚至與每一個石語者戰士，隱隱構成了一個龐大而玄奧的整體。
“準備！”赫克托舉起骨杖，與其他兩位年長的石語者站在了聖柱的三個方向，開始吟唱古老的禱文，引導血脈之力。
山穀之外，第一排閃爍著冰冷寒光的鐵骸步行者，已經如同潮水般，湧到了那狹窄的石縫入口。
暗爪發出一聲震耳欲聾的咆哮，歸寂吐息那令人心悸的黑暗能量，開始在他喉嚨深處彙聚。
聖穀的最終守衛戰，即將拉開序幕。而端坐於聖柱之下的卡拉斯，他架構的，不僅僅是一場防禦，更是石語者一族命運的可能轉折點。
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