郯城的城牆在冬末初春的薄霧中顯露出輪廓時，劉備一行輕騎已連續趕路十餘日。
抄小路、避城鎮，夜宿荒村，晝行野徑。途中並非全無風波，兩股不知名的山賊曾試圖劫道，被關羽領著數十精銳一個衝鋒便殺散；還有一次疑似袁術麾下遊騎的窺探，在劉辟刻意釋放的【規則之語·微弱震懾】下惶然退走。總體而言，有驚無險。
當那座遠比長安質樸、卻透著富庶安定氣息的徐州治所終於出現在視野中時，就連一貫沉靜的關羽，握韁的手也略微鬆了鬆。
“前方便是郯城。”劉備勒馬，望著城頭飄揚的“陶”字旗與隱約可見的守軍身影，神情複雜，“陶使君……不知會是何等態度。”
劉辟驅馬與他並轡，揉了揉因連日奔波而酸脹的腰，【區域精準共鳴】已如無形蛛網般向前延伸。
城門口的景象率先“湧”入感知——
數十名衣甲鮮明的州兵分列兩側，軍容尚算齊整；幾名文官打扮的屬吏在城門處翹首張望，臉上掛著標準的迎客笑容，眼神卻帶著審視與好奇；更遠處，城內主街似有清掃淨街的痕跡，百姓被禮貌地限製在街道兩側，低聲議論紛紛。
沒有伏兵，沒有明顯的惡意。但也沒有發自肺腑的熱烈歡迎。有的是一種謹慎的、觀望的、略帶疲憊的“程序化迎接”。
劉辟甚至“聽”到了屬吏們心底的嘀咕：
‘這位劉豫州，聽說在長安很是出了些風頭，連袁家兄弟的麵子都敢駁……不知是真是假。’
‘陶使君病體沉重，這幾日勉強支撐理事，就為等這位……唉，徐州今後，怕是要變天了。’
‘隨行的還有那位‘口吐真言’的劉辟？可得小心說話，莫被他揪住錯處……’
劉辟嘴角微勾，對劉備低聲道：“大哥放心，場麵功夫做足了。陶使君是聰明人，既然上書讓位，便不會在明麵上為難。至於底下人怎麼想……咱們進去了慢慢調理。”
劉備點頭，深吸一口氣，振作精神：“走，進城。”
隊伍緩緩行至城門。那幾名屬吏連忙迎上，當先一人年約四旬，麵容儒雅，施禮道：“可是左將軍、劉豫州車駕？下官徐州彆駕麋竺，奉陶使君之命，在此恭候多時。”
麋竺？這可是徐州本地豪商巨賈出身，陶謙心腹，家資億萬，在徐州影響力頗大。派他親迎，規格不低。
劉備立刻下馬，執禮甚恭：“有勞麋彆駕久候。備何德何能，敢勞使君與彆駕如此費心。”
麋竺連道不敢，目光卻不由自主地掃向劉備身後的劉辟，眼神探究。劉辟坦然受之，甚至對麋竺禮貌性地笑了笑，隻是那笑容在麋竺看來，總覺帶著幾分仿佛能看透人心的清亮。
【叮！被重要人物麋竺重點關注，觸發‘規則之眼’被動洞察。感知到其複雜心緒：對主公未來的期待、對徐州局勢的擔憂、對宿主能力的懷疑與好奇。能量+5。】
【當前能量：8905】
寒暄已畢，麋竺引路，劉備一行人騎馬入城。街道兩旁果然有不少百姓圍觀，竊竊私語聲不斷。
“看，那就是劉皇叔？果然氣度不凡！”
“旁邊紅臉長須的，定是斬華雄的關雲長！”
“那位白臉俊俏的年輕人是誰？看著不像武將……”
“噓！聽說那是一位異人，在長安城頭‘一語破萬法’，連董卓的妖術都擋了！”
“真的假的？看著文文弱弱的……”
劉辟耳中聽著這些議論，麵不改色。倒是張飛聽得有人誇他二哥和大哥，又與有榮焉，胸膛挺得更高了些。
州牧府前，儀門大開。陶謙竟由兩名仆役攙扶著，親自站在階前相迎。老人須發皆白，麵容憔悴，眼窩深陷，裹著厚重的裘袍，在這初春的天氣裡仍顯得有些畏寒，唯有一雙眼睛，尚存幾分清矍與曆經宦海沉浮的睿智。
“玄德……公……”陶謙聲音微顫，欲行禮。
劉備急忙搶步上前，一把扶住：“使君折煞劉備了！使君乃前輩長者，又於國有功，於民有德，備晚輩後進，安敢受使君之禮！”言辭懇切，情真意摯。
陶謙握著他的手，仔細端詳，眼中泛起淚光：“好，好……玄德公果然仁義君子，名不虛傳。老朽……老朽這殘破之軀，總算等到可托付之人了……”話未說完，便是一陣劇烈的咳嗽。
麋竺等人連忙上前照料。陶謙擺擺手，喘勻了氣，目光轉向劉辟，微微頷首：“這位……想必便是劉辟先生？長安之事，老朽亦有耳聞。先生高義直言，不畏權貴，老朽欽佩。”
劉辟上前一步，拱手為禮：“陶使君過譽。在下不過說了幾句該說的話。倒是使君坐鎮徐州，保境安民，使徐州少有兵燹，百姓得享安寧，才是真正功德。”這話倒非全為客套。在亂世中，徐州相對安穩富庶，陶謙治理之功不可沒。
陶謙苦笑搖頭：“老朽庸碌，唯守成而已。如今……心力已竭，徐州這副擔子，太重了……”他又咳了幾聲，“請，府內敘話。”
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州牧府正堂，爐火溫暖，茶香嫋嫋。陶謙坐於主位，劉備於客首席，關羽、張飛、劉辟、麋竺及徐州其他幾位重要文武分坐兩側。簡雍等人則被引去安頓休息。
陶謙顯然身體極差，說幾句話便要歇一歇，但精神卻頗為振奮。他先向劉備介紹了在座眾人：除了彆駕麋竺，還有治中從事王朗這位是名士，後來在孫吳那邊挺有名）、曹豹徐州武將之首，丹陽兵統帥，神色略顯倨傲）、陳登陳元龍年輕乾練，目光炯炯有神，是本地大族代表），以及幾位郡守代表。
介紹完畢，陶謙便開門見山：“玄德公，朝廷詔命已至，王司徒手書亦言明始末。老朽三度上表，絕非虛辭。徐州四戰之地，北有袁紹、曹操，南有袁術，西……呂布新敗，亦在覬覦。老朽老病昏聵，實無力再擔此重任。玄德公仁義著於四海，英雄之姿，又得朝廷明命，正可執掌徐州，保境安民，匡扶漢室！老朽……願即刻交割印信，退居靜養。”
說罷，竟真的示意麋竺，要將案上的徐州牧印綬捧過來。
堂內氣氛瞬間微妙。曹豹眉頭緊皺，欲言又止。陳登目光閃動，看向劉備。王朗撫須不語。其他郡守代表也神色各異。
劉備立刻起身，避席不肯受，誠懇道：“使君何出此言！備才疏德薄，蒙朝廷錯愛，使君厚意，已是惶恐。今使君尚在，徐州安堵，備豈敢僭越？備此來，乃為襄助使君，共保徐州，絕無他念！印信之事，萬萬不可再提！待使君康複，徐州仍須使君主持大局！”
他態度堅決，甚至有些“固執”。陶謙再三勸說，劉備隻是推辭。
劉辟在一旁靜靜看著，【區域精準共鳴】全力運轉，將堂內每個人最細微的情緒變化、心底最真實的念頭儘收“耳”底——
陶謙：玄德公果然謙遜仁厚……非虛偽作態，乃是真心。如此，我便更放心了。隻是……他越推辭，我越要儘快交托，遲則生變。徐州內部，並非鐵板一塊啊……
麋竺：劉豫州高風亮節，名不虛傳。如此主公，值得輔佐。隻是……曹豹等人似乎不服。
曹豹：哼，惺惺作態！這劉備無非是欲擒故縱，收買人心！我丹陽子弟，豈能輕易聽命於外來之人？陶使君老糊塗了！