小沛城頭，“呂”字大旗在初春的寒風中獵獵作響。自那日郯城接風宴後，呂布便帶著麾下兩千餘並州騎，浩浩蕩蕩開進了這座位於徐州西北角的邊陲小城。城郭低矮，屋舍簡陋，與郯城的繁華安定相去甚遠，但畢竟有了遮風避雨的城牆和可以支起爐灶的營地。對於顛沛流離已久的呂布軍而言，已算得上是難得的喘息之地。
然而，人心不足，尤其是呂布這等心高氣傲、自視天下第一的人物。
進駐小沛不過數日，不滿與怨氣便開始滋生。劉備依約撥付的第一批糧草，數量有限，僅夠全軍十日之需，且多為陳穀雜糧，肉食鮮少。呂布麾下那些驕悍的並州老兵，過慣了在董卓麾下時肆意劫掠、酒肉不缺的日子，哪堪這般“清苦”？軍中日漸有了牢騷。
“溫侯何等英雄，竟被那大耳賊打發到這鳥不拉屎的破地方，啃這些豬食！”
“聽說郯城富得流油，糧倉堆得冒尖，卻隻給咱們這點東西，分明是刻薄！”
“那劉備表麵仁義，內裡也不過是忌憚溫侯勇武，故意怠慢罷了！”
此類言語，在軍營中私下流傳，自然逃不過呂布的耳朵。他本就對劉辟宴上那番“刀與鞘”的隱喻耿耿於懷，如今見糧草供應“吝嗇”，駐地偏遠簡陋，心中那股被輕視、被“圈養”的屈辱感更是與日俱增。每日巡城，望著東南郯城方向，眼神陰鬱。
這一日，呂布正在臨時改建的“溫侯府”中悶坐飲酒，麾下大將高順、張遼侍立一旁。高順麵容剛毅，沉默寡言；張遼則眉頭微蹙，似有心事。
“文遠，近日營中士氣如何？”呂布放下酒爵，沉聲問道。
張遼略一遲疑，還是如實稟報：“將士們……對糧秣供給與駐地頗有微詞。且……近日似有一些不明身份之人，在營地附近出沒，與軍中一些舊部有所接觸。”
“哦？”呂布眼中精光一閃，“可知是何方人馬？”
“尚未查明，但觀其行跡，不似尋常百姓或商旅，倒像是……探子或說客。”張遼道，“末將已加強戒備，但恐其煽惑軍心。”
呂布冷哼一聲：“必是那劉備，或徐州本地那些豪強，派人來窺探虛實，甚或挑撥離間！真當呂某是任人擺布的棋子麼？”
高順抱拳，聲音鏗鏘：“溫侯，劉備既允諾供給，便不會自毀承諾，至少明麵上不會。此時我軍新至，立足未穩，糧草命脈握於人手，不宜輕動。當約束部眾，謹守城池，靜觀其變。”
呂布煩躁地揮揮手：“靜觀其變？再觀下去，士氣都散了！那劉備若真有誠意，為何不邀我駐郯城，共議州事？卻將我打發到這窮鄉僻壤！還有那個劉辟，牙尖嘴利，辱我太甚！此仇不報，枉為人！”
正說話間，親兵來報：“啟稟溫侯，府外有一文士求見，自稱姓陳，名宮，字公台，言有要事相商，關乎溫侯前程。”
“陳宮？”呂布一怔。此人是兗州名士，素有謀略，曾在曹操麾下，後因故離去，不知所蹤。他怎會突然來到小沛？
“請他進來。”呂布壓下心中疑慮，整了整衣冠。
不多時，一名年約四旬、麵容清臒、眼神睿智的文士步入堂中，舉止從容，向呂布施禮：“山野之人陳宮，見過溫侯。”
“公台先生不必多禮。”呂布示意看座，“先生遠來，不知有何見教？”
陳宮落座，目光掃過高順、張遼，微微一笑：“宮此來，乃為溫侯不平，亦為溫侯指一明路。”
“哦？願聞其詳。”
“溫侯誅董卓，有大功於社稷，勇武冠絕天下，本當位列三公，鎮守一方。”陳宮緩緩道，“然如今卻困守這彈丸小沛，仰人鼻息，糧秣不得飽足，將士心生怨望。長此以往，虎落平陽，爪牙漸鈍，雄心消磨，豈不可惜？”
呂布臉色一沉，這話正戳中他痛處：“先生之意是？”
“劉備，織席販履之輩，假仁假義，竊據徐州。其所以厚待溫侯，非出真心，實乃忌憚溫侯之勇，暫作羈縻罷了。”陳宮話語漸趨犀利，“待其根基穩固，必行鳥儘弓藏之事。屆時溫侯進退無據，悔之晚矣！”
張遼忍不住插言：“先生此言，可有憑據？劉豫州至今言行，並無背信之處。”
陳宮看向張遼，意味深長：“張將軍忠義，宮素知。然豈不聞‘功高震主’？溫侯威名太盛，又非其嫡係，劉備豈能真正心安？近日郯城之中，劉備與其心腹劉辟、陳登、麋竺等人密議，整頓軍備，清查內務，所為何來？無非是防患於未然，而首要之患，恐正是駐於肘腋的溫侯啊！”
他頓了頓，壓低聲音：“宮更聽聞，徐州豪強如趙家等，對劉備新政恨之入骨，卻苦無強援。若溫侯振臂一呼，內結豪強，外連……譬如袁公路袁術）之流，裡應外合，則徐州易主，不過翻掌之間！屆時溫侯坐擁徐州富庶之地，精兵糧足，北可圖曹操，南可製袁術，霸業可期！何苦在此仰人鼻息，受這窩囊氣？”
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一番話，如同毒蛇吐信，絲絲入扣，挑動著呂布內心深處的不甘與野心。高順眉頭緊鎖，張遼臉色變幻。呂布則呼吸微微急促，眼中光芒閃爍不定。
【於此同時，郯城州府】
正與劉備、陳登商議春耕水利細節的劉辟，心頭忽然一跳。【民心洞悉】被動觸發的預警，讓他感應到一股充滿惡意與算計的“念波”，正從小沛方向隱隱傳來，並與城中某處陰暗角落產生著微弱的共鳴。
“不對勁。”劉辟放下手中簡牘，眉頭微蹙，“小沛那邊，還有城裡……有‘臟東西’在活動。”
劉備、陳登聞言色變。陳登立刻道：“我這就加派細作，緊盯小沛與城西各家動靜。”
“恐怕來不及了。”劉辟站起身，目光銳利，“呂布本性多疑易怒，這幾日糧草拮據，駐地偏僻，心中怨氣已積。若再有人趁機構陷、煽風點火，難保他不會做出蠢事。我們必須主動出擊，不能等他被人架到火上烤。”
“賢弟意欲何為？”劉備問。
“再去小沛一趟。”劉辟道，“這次，不帶兵馬，隻帶‘道理’和‘糧食’。有些話，得趕在彆人把歪理塞進他耳朵之前，再跟他‘掰扯’清楚。”
劉備擔憂：“呂布正在氣頭上，此去恐有危險。”
劉辟笑了笑：“正是因為他可能正在氣頭上，才更要去。趁他火還沒燒起來，潑點冷水，順便……看看是誰在邊上遞柴火。”
他看向陳登：“元龍兄，勞煩你與子仲兄，立刻準備一批糧草，要足量，要好糧，再備些酒肉。我們大方點，一次性送夠半月之需。同時，將我們近期清查官倉、整頓吏治所獲的部分錢糧賬目副本，以及準備用於春耕、水利的支出計劃，也抄錄一份，一並帶去。咱們跟呂溫侯，也‘交個底’。”
陳登瞬間明白劉辟用意：“示之以誠，曉之以利，同時展示實力與規矩。高明！”