州牧印信在手，劉備一夜未眠。
不是興奮，而是沉甸甸的責任感與千頭萬緒的思量，壓得他幾乎喘不過氣。燭火下，他反複審閱陳登、麋竺呈上的吏員補缺名單、錢糧重整方案，關羽、張飛擬定的防務調整計劃，以及各地郡守發來的賀表與試探並存的文書。徐州這艘剛剛更換了船長的大船，正行駛在看似平靜、實則暗礁密布的海域，容不得半點疏忽。
天色微明時，簡雍與孫乾聯袂求見，臉上帶著幾分激動，又有些欲言又止。
“主公，”簡雍先開口，聲音壓得有些低，“昨夜……州府內幾位德高望重的老吏，以及郯城幾位有名望的耆老、士紳，私下找到我與公佑孫乾）。”
劉備放下手中簡牘，揉了揉發澀的眼睛：“哦？所為何事？”
孫乾接過話頭，語氣帶著試探：“他們……感念主公仁德，更欣喜於主公正式接掌州牧，乃徐州之福，百姓之幸。然……他們竊以為，主公如今雖為州牧，但‘左將軍、宜城亭侯’之號，乃朝廷於討董時所封，今董卓已誅，天子蒙塵，關東諸侯各自為政，名號紛亂。主公坐擁徐州，帶甲數萬，民心所向，僅以‘州牧’之號總理州務，似……似不足以震懾四方，彰顯威德。”
劉備眉頭微蹙：“公佑此言何意？”
簡雍深吸一口氣，終於道出：“他們……他們懇請主公，上表朝廷，進封公爵，或……或加‘徐州牧’為‘徐州伯’、‘徐州牧領車騎將軍’等更高名號！如此，則名位更尊，號令徐、揚、青、兗臨近州郡，更為名正言順，亦可壓服呂布、袁術等輩的覬覦之心！”
劉備聞言，霍然站起，臉色沉了下來：“荒謬！此言甚為荒謬！”
他踱步到窗前，望著晨光中漸漸蘇醒的郯城，聲音帶著壓抑的怒意與痛心：“陶使君以州事相托，是因我劉備尚有幾分忠義之心，願保境安民，匡扶漢室。我接此印，已是惶恐，日夜思慮如何不負所托。如今州政未靖，民生猶艱，強敵環伺，不思如何富州強兵，解民倒懸，卻先慫恿我貪圖虛名，追逐高位？此乃將我置於何地？又將陶使君‘以百姓為念’的囑托置於何地？！”
他轉過身，目光灼灼地盯著簡雍、孫乾：“此議，出自何人？是真心為我，還是……彆有用心，欲捧殺劉備，陷我於不忠不義之地？！”
簡雍、孫乾嚇得連忙躬身：“主公息怒！我等……我等也覺得此事不妥，故而先行稟報。那些老吏、耆老，言辭懇切，似乎……確是出於擁戴之心，想為主公壯大聲勢。但其中是否混入……彆有用心者煽動，亦未可知。”
劉備深吸幾口氣，平複心緒，緩緩道：“此事，絕不可行。我劉備此生，隻願做漢室忠臣，做百姓父母官。公爵、高位，非我所求，亦非此時所宜。憲和、公佑，你們速去告誡那些人，此議到此為止，休得再提！若有再敢妄言者，以擾亂州政論處！”
“是！”簡雍、孫乾領命，匆匆退下。
劉備坐回案前，卻再也無心看那些文書。一股深深的疲憊與寒意湧上心頭。內部的暗流，果然不會因趙家倒下而徹底平息。權力，就像最甜的蜜，也是最毒的餌，總有人想用它來攪動風雲，哪怕是在這根基未穩之時。
他忽然很想聽聽劉辟的看法。
當劉辟被請到書房，聽完劉備略帶煩悶的敘述後，他沒有立刻發表意見，而是先給自己倒了杯水，慢悠悠地喝了一口。
【民心洞悉】悄然鋪開，州府內外，乃至郯城某些角落的竊竊私語與躁動“念波”，隱約可辨。確實，一股關於“勸進”的暗流正在某些圈子裡醞釀，雖未成勢，卻已如地底潛火，悶燒著不安分的野心與投機。
“有人想給大哥‘加件黃袍’啊。”劉辟放下水杯，語氣聽不出是調侃還是諷刺。
“賢弟莫要說笑！”劉備正色道，“此乃取禍之道！我欲嚴令禁止，以儆效尤。”
“禁止？堵不如疏。”劉辟搖搖頭，“大哥，您下令禁止，他們明麵上是不說了，但心裡會怎麼想？會覺得您虛偽？膽小？或者……反而更激起一些人的‘勸進’熱情，覺得您是在試探？漢高祖當年還‘三讓’呢。”
劉備皺眉：“那依賢弟之見，該當如何？難道真要……”
“當然不是真接受。”劉辟打斷他，“但這股風，得讓它吹出來，然後……得有人把這股風，給‘吐’散了，還得‘吐’得讓他們心服口服，甚至後怕。”
他站起身，走到劉備案前，手指輕輕敲了敲桌麵：“大哥，您覺得他們為什麼這時候勸進？”
“或是出於擁戴，或是……有人想借機生事。”
“都有。”劉辟道，“一部分人是真心覺得您名位該更高，才好辦事，這是‘務實派’的糊塗；另一部分，可能是想借此試探您的野心，或者把您架到火上烤，讓您成為眾矢之的，這是‘陰謀派’的算計；還有一部分，純粹是跟風、拍馬屁，這是‘投機派’的蠢動。”
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“那該如何區分應對？”
“簡單。”劉辟笑了，那笑容裡帶著他特有的、仿佛能拆穿一切虛妄的銳利，“開個會。把州府主要屬吏，郯城有頭有臉的耆老、士紳、將領代表，都請來。不是私下的，是公開的，正式的議事。把這事兒，擺到台麵上說。”
劉備一驚：“公開議論？豈非助長其勢？”
“暗流才可怕，擺到明處，就成了浪花，好看，但沒勁。”劉辟解釋道，“您就以‘近日聞聽州中有勸進之議，心中不安，特召諸公共議’為由開場。態度要誠懇，要表示‘困惑’與‘惶恐’，聽聽大家怎麼說。”
“然後呢？”
“然後，就看我的了。”劉辟搓了搓手，眼中閃著光，“這種場合，最適合‘吐槽’了。我會讓他們明白，現在勸大哥進位，不是在幫大哥，是在坑大哥；不是在壯大徐州，是在給徐州挖墳。”
當日午後，州府正堂。接到通知的屬吏、耆老、士紳、將領代表約數十人齊聚，氣氛微妙。不少人目光閃爍，彼此交換著眼神。顯然，“勸進”之事已在私下小範圍傳開。
劉備端坐主位，麵色沉靜中帶著一絲恰到好處的憂慮。劉辟、陳登、麋竺、關羽、張飛等核心人物分坐兩側。
“諸位，”劉備開口，聲音溫和卻清晰，“備德薄才鮮，蒙陶使君錯愛，諸位不棄，暫攝州事。近日，卻聞州中有議論，以為備名位不顯，不足威服四方，當上表朝廷，請加尊號。”
他頓了頓，目光掃過堂下：“備聞之，寢食難安。今日請諸位前來，非為議此虛名，實乃心中困惑，欲聽諸位高見。備自問，自入徐州以來，可曾薄待百姓？可曾懈怠政務？可曾畏懼強敵？若因名位不顯，便不能保境安民，那這‘名位’，究竟是何物？備又當何以自處？”
他將問題拋了出來，姿態放得極低，卻將“務實”與“虛名”的矛盾擺在了明處。