地牢裡的空氣帶著一股黴味，混雜著鐵鏽和某種難以言喻的腥氣。
永樂緩緩睜開雙眼，視線先是模糊，繼而逐漸清晰。他發現自己躺在一塊冰冷石板床上，身下隻有一層薄薄的稻草。環顧四周，三麵是粗糙的石牆，一麵是粗鐵欄杆，外麵是一條昏暗的通道，牆壁上每隔十步掛著幽藍色的晶石燈，勉強照亮這片空間。
“這裡是…”
他撐起身子，一陣劇痛從胸口傳來。低頭看去，衣襟上還殘留著暗紅色的血跡。記憶如潮水般湧來，那個雨夜，四道身影將他圍在中央，其中一人隻是抬手一指，他便如斷線風箏般飛了出去，意識沉入黑暗前，隻記得那雙冷漠如冰的眼睛。
“張英賢…”
永樂喃喃念出這個名字，手指不自覺地收緊。他檢查了一遍體內情況，源力運轉滯滯，多處經脈受損，但奇怪的是，傷情並沒有想象中嚴重。更讓他困惑的是，體內似乎多了一股陌生的力量，正在緩慢修複傷勢。
“醒了？”
鐵欄外傳來腳步聲，三名身著暗紅色製服的守衛停在牢門前。為首的是個方臉大漢，臉上有一道從眉角延伸到下巴的猙獰疤痕。他沒有開門，而是抬手在牢門外側的晶石板上按了一下。
嗡，
一道淡藍色的光門在牢房內憑空展開，邊緣閃爍著細密的符文。
“出來。”疤臉守衛聲音沙啞，“彆讓我說第二遍。”
永樂沒有動，隻是靜靜地看著他們：“這是哪裡？”
“角鬥場。”另一個年輕些的守衛不耐煩地說，“趕緊的，召集鈴已經響過一遍了，再不去孫教官要發火了。”
角鬥場？
永樂心頭一沉。在宇宙邊陲遊曆時，他曾聽說過這個名字，一個橫跨數十星域的龐大勢力，以培養角鬥士聞名，據說背後站著幾位連星域之主都要忌憚的大人物。但傳聞中，角鬥場的選拔殘酷無比，十不存一。
“我自己走。”永樂站起身，穩步走出牢房。經過疤臉守衛時，他明顯感覺到對方體內湧動的星力波動，至少是星輝境中期，放在他全盛時期自然不值一提，但如今重傷在身，硬拚絕非明智之舉。
三人呈三角陣型將他圍在中間，朝通道儘頭的光門走去。永樂暗中觀察四周，石壁上刻滿了繁複的封印符文，這些符文不僅加固了牆體，更隱隱形成了一種空間封鎖，讓他的魂體感知難以延伸出去。
穿過光門的瞬間，一種奇異的失重感傳來，像是整個人被拆解成無數粒子，又在另一端重組。
眼前景象一變。
這是一條狹長的通道，兩側是上下三層疊放的鐵架床，粗粗數去至少有上百張。空氣裡彌漫著汗味、血腥味和某種消毒藥水的混合氣味。刺耳的鈴聲正從通道儘頭傳來，一聲接一聲，催命般急促。
“快走！”疤臉守衛推了他一把。
永樂踉蹌兩步，穩住身形，眼中閃過一絲冷意，但終究沒有發作。三人押著他快步穿過通道，儘頭處又是一道光門。
第二次傳送。
這一次，眼前的景象讓永樂微微一怔。
腳下是青石板鋪就的小路，兩側綠草如茵，遠處甚至能看到幾株開著淡紫色花朵的樹木。陽光從頭頂灑落，不是真正的太陽，而是某種高懸於穹頂的人造光源，但溫暖程度足以以假亂真。小路兩旁是一排排獨立的小屋，白牆灰瓦，頗有幾分田園雅舍的味道。
這裡完全不像傳聞中血腥殘酷的角鬥場，倒像是某個隱世高人的居所。
“喲，新來的？”
一個略帶戲謔的聲音響起。
永樂循聲望去，隻見左側一間小屋的門簾被掀開，一個身著青色勁裝的青年緩步走出。那人約莫二十七八歲，麵容俊朗，但眉宇間帶著一股掩飾不住的戾氣。當他的目光落在永樂臉上時，先是一愣，繼而眼中迸發出冰冷的恨意。
是他。
永樂認出來了，那夜圍堵他的四人之一，唯一沒有交手過的那一個。當時這人一直站在張英賢身後，眼神像刀子一樣在他身上刮過。
疤臉守衛見到青年，立刻停下腳步，恭敬地躬身行禮：“尊敬的李燁鬥士，召集鈴響了，還請儘快集合。”
李燁沒有理會守衛，他的目光死死鎖在永樂身上，那眼神像是要將永樂生吞活剝。足足過了三息時間，他才勉強移開視線，從懷中取出一個巴掌大小的玉盒，遞到永樂麵前。
“拿著。”李燁的聲音平靜得詭異，“這是主人讓我轉交給你的療傷丹藥，說是昨日下手重了些。”
永樂沒有接，隻是靜靜地看著對方。
李燁嘴角扯出一個近乎扭曲的弧度：“怎麼，怕我下毒？”
“為什麼給我？”永樂問。
“主人的命令，我隻需要執行。”李燁將玉盒往前遞了半寸，“接不接隨你。”
永樂沉默片刻，伸手接過玉盒。入手溫潤，盒蓋上刻著一朵精致的火焰紋。他打開一條縫，裡麵躺著一顆赤紅色的丹藥，丹紋如烈焰纏繞，散發出濃鬱的藥香，確實是上品的療傷丹藥。
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“謝謝。”永樂合上蓋子，將玉盒收入懷中。
李燁臉上的笑容加深了，眼底卻是一片冰寒：“不用謝我，要謝就謝主人的仁慈。”
疤臉守衛似乎不願多待，連忙催促：“該走了。”
三人押著永樂繼續前行。走出十餘步後，永樂若有所感地回頭，李燁仍站在原地，陽光灑在他身上，卻驅不散那雙眼中凝聚的陰鬱。兩人的目光在空中短暫交彙，李燁嘴唇無聲地動了動。
永樂讀出了那三個字：你等著。
石板路的儘頭，第三道光門。
這一次傳送的時間似乎更長了些，失重感也更強烈。當永樂重新站穩時，眼前的景象讓他瞳孔微微一縮。
黃沙，無邊無際的黃沙。
熾熱的風裹挾著沙粒撲麵而來，頭頂是毒辣的烈日，這次不再是人工光源，而是真正的恒星。他們站在一片沙丘之上，前方不遠處，一座完全由沙土壘成的堡壘巍然矗立，堡壘外圍插滿了繪有猙獰獸首的戰旗。
“跑起來！”疤臉守衛喝道。
永樂被兩人架著，深一腳淺一腳地朝堡壘奔去。沙地鬆軟，每走一步都會陷下去半尺，加上體內傷勢未愈，這段路走得頗為艱難。但他注意到，兩名守衛雖然也是踏沙而行，腳下卻幾乎不留痕跡，這是對星力極其精妙的控製。
堡壘入口是兩扇厚重的金屬大門，門上蝕刻著無數戰鬥場景的浮雕，刀劍相交、巨獸咆哮，栩栩如生。門內並非向上，而是一條向下延伸的階梯，深入地底。
越往下走，空間越開闊。
當永樂踏下最後一級台階時，眼前的景象讓他呼吸一滯。
這是一個足以容納上萬人的下沉式廣場，呈圓形，四周是高聳的岩壁，壁上鑿出了一圈圈環形的看台。此刻廣場中央已經站滿了人，密密麻麻，粗看去不下三千。所有人都被剃成了寸頭，穿著統一的灰色訓練服，胸口繡著數字編號。
永樂被帶到廣場邊緣一處人群較為稀疏的位置。這裡站著的多是些麵色惶惑、眼神不安的新人，與前方那些眼神銳利、站姿挺拔的老手形成了鮮明對比。
“老實待著。”疤臉守衛丟下一句話，便與同伴轉身離開了。
永樂環顧四周，岩壁上看台上站滿了身著暗紅製服的守衛，個個氣息沉凝。更讓他心驚的是，廣場四周的陰影中，隱隱傳來數道令他心悸的威壓，那是至少星河境的存在。
“嘿，哥們。”
身旁傳來一個壓低的聲音。
永樂轉頭，說話的是個看起來二十出頭的年輕人，身材瘦削，臉上還帶著未褪儘的青澀。
“你是怎麼做到不用剔頭發的？”年輕人好奇地問，指了指永樂披散的長發。
永樂這才注意到，周圍所有人確實都是寸頭，隻有他還保持著原本的發型。他搖了搖頭：“我不知道。”
“你也不知道？”年輕人瞪大了眼睛，“那你是被強行抓來的？”
永樂點了點頭。
“怪不得。”年輕人露出一副了然的表情，“有本事的人才會被強行抓來，那些自願來的都得先剃頭，說是要‘褪去凡塵牽掛’。”他壓低聲音，“我叫許燈，來自赤焰星。你呢？”
“永樂。”
“永樂小哥。”許燈自來熟地改了稱呼，“我跟你說，我可是花了大力氣才進來的。我們星球被一個狠人攻占了，那人說，隻要我們能在角鬥場贏下一百場正式比賽，他就撤軍，而且角鬥場的主人會庇護我們的星球。要是輸了…整個星球都會被血洗。”
自願送死，隻為換一線生機？
永樂看著許燈眼中閃爍的希冀，忽然不知道該說什麼。
“你們來了多少人？”他問。
“三百多個。”林許燈聲音低了下去，“路上死了大半，到這裡隻剩十幾個了。但隻要能贏，一切都值。”
就在這時，廣場上方響起一個洪亮的聲音，壓過了所有的竊竊私語。
“肅靜！”
聲浪如實質般掃過全場，所有人都下意識閉上了嘴。隻見廣場正北方向的高台上，不知何時出現了一個身著黑色勁裝的中年男子。那人身材魁梧，國字臉，濃眉如刀，眼神掃過時，像是有一把冰冷的刀子從每個人臉上刮過。
“我是角鬥場的總教官，孫長彬。”中年男子聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“百年盛事即將開啟，按照慣例，有請主人為諸位講兩句！”
話音落下，前排爆發出熱烈的掌聲，後方的新人們愣了愣，也連忙跟著拍手。
高台側麵，一道身影緩緩走出。
永樂的眼神瞬間冷了下來。
張英賢。
依舊是那身樸素的灰色長袍，依舊是那張看似溫和的臉。他走到高台中央，目光掃過下方黑壓壓的人群，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。
“各位角鬥士，大家好。”張英賢開口，聲音溫和醇厚，像是一位諄諄教誨的長者，“我是角鬥場的主人，張英賢。首先，我要歡迎新加入的諸位。無論你們是自願而來，還是因緣際會到此，從今日起，你們都有了一個共同的身份，角鬥士。”
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他頓了頓，繼續道：“角鬥場創立至今已有七百年曆史，我們培養出的強者遍布數十星域。在這裡，你們將接受最嚴苛的訓練，最殘酷的淘汰。但同時，你們也將獲得前所未有的機遇，資源、功法、指點，甚至是…新生。”
張英賢抬起手，指尖在空中虛劃，一片光幕展開，上麵浮現出無數戰鬥畫麵：有人在擂台上以一敵百，有人駕馭巨獸橫行沙場，有人揮手間引動星辰之力。
“贏下一百場正式比賽，你們將獲得自由，以及一個承諾。”張英賢的目光變得深邃，“角鬥場會滿足你們一個合理範圍內的願望，無論是複仇、庇護，還是資源、地位。這是角鬥場七百年來的規矩，從未破例。”