巷道比x017最初感知的更深，更複雜。它並非一條簡單的通道，而是如同某種巨大機械造物體內壞死腐爛的毛細血管網絡，分支歧路極多，到處是坍塌的障礙、懸垂的粗糲線纜和散發著可疑蒸汽的管道閥門。濕滑的地麵需要時刻留意，偶爾還有冰冷的、帶著油汙的水滴從上方滴落。
手腕上那個劣質信號模擬器發出的、不規則閃爍的黯淡紅光，是他唯一的光源，也是他此刻存在的可憐偽裝。每一次紅燈閃爍，都像是一次微弱的心跳，提醒著他此刻的脆弱和暫時的“隱形”。老傑克的話在他腦中回響：“……讓那些‘清道夫’以為你隻是個信號不良的窮鬼……”
“信號不良的窮鬼”。這就是他目前在這個名為“鏽帶天堂”的地獄角落裡的新身份。比“未注冊信號”稍好，但依舊處於食物鏈的最底層，是“清道夫”們懶得優先處理，但隨時可以順手清理的“垃圾”。
他移動得極其謹慎，每一步都先以腳尖試探，確認承重和無聲後才落下腳掌。呼吸被壓到最輕，耳朵捕捉著四周的一切聲響：遠處模糊的交通轟鳴、近處管道內液體流動的汩汩聲、老鼠在垃圾堆裡窸窣跑動、以及……更遠處，一種低沉的、壓抑的、仿佛無數人含混低語混合著電流雜音的嗡鳴。
那嗡鳴聲指引著方向。
越靠近巷道的深處，牆壁上的塗鴉就越發密集和……詭異。除了那些無意義的符號和“鏽帶天堂”、“警惕灰質收割”的標語外，開始出現更多具象卻扭曲的畫麵：被線纜纏繞束縛的人體、炸裂成雪花狀的頭顱、向巨大眼球狀結構跪拜的渺小身影……這些塗鴉使用的熒光顏料質量似乎更差，色彩詭異，在黑暗中散發著不祥的微光，仿佛擁有短暫的生命。
空氣中也開始混雜新的氣味：劣質酒精、嘔吐物、一種奇異的、帶著甜膩感的化學香料，以及……極淡的、仿佛燒焦的電路板一樣的味道。
轉過一個拐角，眼前豁然開朗——或者說，是另一種形式的壓抑。
這裡是一個稍微開闊一點的交叉口，像是一個廢棄的小型轉運節點。節點中央，一扇厚重的、邊緣不斷滲出油汙的金屬門上，釘著一塊歪斜的、用報廢電路板拚成的招牌。招牌上，扭曲的熒光管線勉強勾勒出一個骷髏頭被無數神經線纜穿刺的圖案，下方是閃爍不定的文字：“神經漫遊者之家”。
那低沉的嗡鳴聲正是從門後傳來。
門旁陰影裡，倚著兩個身影。一個身材高瘦得像一根竹竿，穿著綴滿金屬片的破爛皮衣，手指神經質地抽搐著，指尖偶爾迸發出微小的電火花。另一個則矮壯敦實，裸露的胳膊上布滿了粗糙的金屬植入體，一隻眼睛被廉價的紅色光學義眼取代，閃爍著機械的凶光。兩人顯然都處於某種化學或神經興奮狀態之下。
x017停下腳步，將自己更深地藏入陰影中，觀察。進入這扇門，就是踏入未知的漩渦。老傑克的話是唯一的指引，但那個醉醺醺的老頭本身就可疑至極。
就在他猶豫的瞬間，那個高瘦的“火花指”似乎捕捉到了他信號模擬器一閃而過的紅光，猛地轉過頭，那雙瞳孔擴散的眼睛精準地鎖定了x017的方向。
“嘿！看哪，一隻新來的小老鼠！”他的聲音尖利而飄忽，“信號弱得跟快斷氣的蟑螂一樣！迷路了嗎，小家夥？”
矮壯的“鐵臂”也嘎吱嘎吱地轉過頭，紅色義眼聚焦，發出輕微的調焦聲。“聞起來是新鮮的肉味。沒被‘搖籃’的奶嘴醃入味兒。”他聲音低沉，帶著金屬摩擦的質感。
麻煩。x017肌肉瞬間繃緊。逃跑路線在腦中飛速生成，但成功率不高。這兩個人堵住了最直接的退路。
“火花指”歪歪扭扭地走近，帶著一股刺鼻的化學溶劑味。“在‘緘默’的地盤門口鬼鬼祟祟，可不是好習慣。也許我們需要替你……檢查一下‘門票’？”他咯咯地笑著，帶電的手指搓動著，威脅意味十足。
x017沒有說話，隻是緩緩抬起頭，目光從淩亂的黑發下射出。他沒有做出任何攻擊姿態，甚至沒有明顯的防禦動作，隻是那樣看著對方。
那不是在街頭鬥毆中長大的小混混的眼神，也不是被嚇壞的流浪兒的眼神。那是一種絕對的、冰冷的、深不見底的平靜，仿佛在看兩件沒有生命的物體，一種評估其威脅等級、計算如何處理掉的純粹理性。這種眼神深處，甚至還藏著一絲極淡的……厭倦。仿佛這種層級的威脅，對他而言隻是重複過無數次的、乏味流程的開端。
“火花指”臉上的嬉笑僵住了。他下意識地後退了半步，指尖的電火花都熄滅了片刻。那種眼神讓他本能地感到一陣寒意，仿佛被什麼更深處、更黑暗的東西瞥了一眼。
“鐵臂”也察覺到了同伴的退縮和那股不尋常的氣氛，他向前一步，金屬手臂發出液壓驅動的輕響：“小子，你……”
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“吱呀——”
厚重的金屬門突然從內部被推開一條縫，一股更加濃烈混雜的氣味湧出。一個身影堵在門口，並不高大，卻帶著一種沉甸甸的、不容置疑的存在感。
那是個女人，看起來三十歲上下，膚色是長期不見陽光的蒼白，頭發剃得很短，能看到頭皮上複雜的、發光的電路紋身，像某種異教圖騰。她穿著一件磨損嚴重的黑色合成革外套，眼神銳利得像兩把淬毒的冰錐，先是掃了一眼“火花指”和“鐵臂”，兩人立刻像被抽了一鞭子般縮起了脖子，訕訕地退回到陰影裡。
然後，她的目光落在了x017身上。那目光極具穿透力，在他破爛的衣服、蒼白的臉、警惕的姿態上一掠而過，最終定格在他手腕上閃爍的劣質信號模擬器，以及……他那隻緊握著什麼東西、藏在口袋裡的右手上。
她的眉頭幾不可查地皺了一下。
“莫克斯女士……”“火花指”試圖解釋。
“閉嘴。”女人的聲音低沉沙啞，卻帶著一種奇異的、不容置疑的磁性，“滾遠點。你們的信用點還不夠付擋路的費。”
兩個混混如蒙大赦，立刻灰溜溜地消失在巷道另一頭。
現在，隻剩下她和x017。她的目光重新回到他身上，帶著審視和一絲極淡的……好奇？
“老傑克的破爛手藝。”她朝他的手腕揚了揚下巴，“隻能騙騙最低等的清潔機器人。你從他那兒來的？”
x017猶豫了一下，點了點頭。這個女人極其危險，但似乎暫時沒有敵意，而且她認識老傑克。
“哼，那老酒鬼還沒被自己的‘彩虹’淹死，倒是稀奇。”她讓開門口，“進來。彆擋著門，冷風灌進去了。”
命令式的語氣，沒有給他拒絕的餘地。x017遲疑了一瞬，還是側身擠了進去。
門在他身後沉重地關上，隔絕了外界的寒冷和昏暗。然而門內的世界，並非天堂。
“神經漫遊者之家”內部比想象中更加擁擠、喧囂、光怪陸離。空氣汙濁得幾乎實質化，混合著濃烈的酒精、汗臭、廉價香水、燒焦的電子元件和某種難以形容的、仿佛集體腦電波泄漏般的酸味。空間低矮，天花板下懸掛著粗陋的線纜和管道，裸露的燈泡發出忽明忽暗的光線，映照出一張張扭曲、麻木或亢奮的臉孔。
吧台是由廢棄的服務器機櫃拚湊而成，表麵沾滿了黏膩的汙漬。客人們擠在簡陋的金屬桌旁，或者直接癱坐在角落的雜物堆上。他們中的大多人都有不同程度的身體改造：閃著冷光的義眼、裸露關節處的機械結構、後頸延伸出的數據接口……更多的人則戴著各種型號老舊、線纜糾纏的神經接入頭盔，癱在椅子上，身體偶爾抽搐，臉上露出或狂喜或痛苦的表情，顯然意識早已沉浸於彆處——連接著老傑克提到的“舊網殘片”。
吧台後方，一個巨大的、布滿雪花噪點的全息屏幕正在無聲地播放著“搖籃”官方新聞：畫麵裡是整潔明亮、綠意盎然的“上層區”街道，衣著光鮮的市民帶著模式化的微笑行走著，下方滾動著字幕：“……‘搖籃’生態圈三期工程圓滿成功，居民幸福指數再創新高……”
與此形成殘酷對比的是屏幕下方，一個瘦骨嶙峋的男人正趴在吧台上劇烈地嘔吐，吐出熒光的藍色液體。沒人多看他一眼。
這裡是被“搖籃”遺忘或者說拋棄的角落，是鏽帶底層掙紮求生的螻蟻們暫時的麻醉所和信息黑市。
那個被稱為莫克斯的女人——緘默莫克斯——徑直走向吧台後麵。她動作熟練地拿起一個臟杯子擦拭，目光卻始終沒有離開x017，像在評估一件奇怪的貨物。
“老傑克讓你來乾嘛？就為了蹭我這兒的‘免費’空氣？”她語氣帶著嘲諷。
x017走近吧台，儘量不讓自己的動作引起過多注意。他需要信息，而這裡似乎是唯一可能獲取信息的地方。
“信息。”他聲音乾澀地開口，“關於……‘搖籃’。關於身份編碼。關於……如何消失。”
莫克斯擦拭杯子的手停了一下。她抬起眼，仔細地打量著他，目光尤其在他那雙過於平靜的眼睛和手背上若隱若現的“17”印記上停留了片刻。
“想消失？”她嗤笑一聲，“在‘搖籃’裡？除非你把自己拆成分子倒進下水道，否則它總能找到你。至於身份編碼……”她湊近了一點，壓低聲音，“那東西從你出生甚至出生前）就烙在你的基因和神經網絡裡了。想要一個新的？或者抹掉舊的？嘿，那價錢可不是你這種連信號都要靠破爛模擬的小老鼠付得起的。”
她指了指那些戴著神經接入頭盔的人：“至於信息？這裡的垃圾信息比地上的蟑螂還多。‘舊網’早就死了，現在能撈到的都是碎片，真假難辨，還帶著‘搖籃’故意放出來的病毒和陷阱。很多人一頭紮進去，腦子就再也沒回來過。”她的語氣平淡，仿佛在陳述一件司空見慣的事情。