黑暗的管道仿佛沒有儘頭。
隻有兩人粗重的喘息和腳步聲在空曠的金屬腔體內回蕩，被扭曲放大，顯得格外孤獨和緊迫。蓋板下方傳來的撞擊聲和刮擦聲已經逐漸遠去，但那種被獵殺的冰冷感覺依舊附著在皮膚上，揮之不去。
林小七在前方帶路，她對這片錯綜複雜的廢棄管網熟悉得令人心驚。時而攀爬幾乎垂直的鏽蝕扶梯，時而側身擠過被坍塌物堵塞大半的狹窄縫隙，時而又需要借助一根懸垂的、油膩的纜繩蕩過斷裂的深淵。她動作迅捷而精準，如同一隻常年生活在地下的夜行生物。
x017艱難地跟在後麵。這具身體嚴重拖累了他。肌肉酸痛，肺部像破風箱般嘶啞作響，手掌被粗糙的金屬磨破，小腿被能量光束擦過的地方傳來一陣陣灼痛。但他咬緊牙關，強迫自己跟上。每一次停頓，林小七都不會催促，隻是用那雙在黑暗中依舊銳利的眼睛回望，等待他喘息稍定，然後繼續前行。
沉默在兩人之間蔓延，隻有必要的、極其簡短的指令和確認。
“左邊。”
“注意腳下，油汙。”
“跟上。”
這種沉默並非冷漠，而是一種高度專注下的節能模式，也是一種對自身傷痕和對方存在的、心照不宣的回避。他們是彼此的鏡像，都是往昔的殘響，被強行塞進陌生的皮囊，投入新的煉獄。過多的言語隻會撕開剛剛結痂的傷口。
在爬上一段尤其陡峭、幾乎需要徒手攀援的管道後，前方終於出現了不一樣的光源。不是“搖籃”那種冷冰冰的應急燈，也不是清道夫血紅的目鏡光，而是一種溫暖的、跳動的、屬於火焰的光芒，還夾雜著模糊的人聲和金屬敲擊聲。
“快到‘巢穴’了。”林小七的聲音壓低，帶著一絲不易察覺的放鬆，“跟緊我，彆亂看，彆多話。”
管道儘頭是一個巨大的、由無數廢棄集裝箱、管道板材和粗陋焊接技術拚湊而成的平台，懸吊在一個更加廣闊的地下空洞中。平台邊緣圍著粗糙的欄杆，下麵則是深不見底的黑暗。平台上搭建著十幾個大小不一的棚屋，材料五花八門，從防水布到金屬板再到某種生物的鞣製皮革希望不是人類的）。中央空地上燃著一堆篝火，燃料似乎是某種提煉過的油脂，燃燒時散發出一種奇異的、略帶甜膩的辛辣氣味。
這裡就是“巢穴”。鏽帶底層掙紮求生的螻蟻們其中一個聚集點。
篝火旁圍著十幾個人。他們大多衣衫襤褸，身上帶著不同程度的改造痕跡和生存留下的傷疤。有人在擦拭武器，有人在分食某種看不出原材料的糊狀物，還有幾個人正圍著一台老舊的、外殼布滿磕碰的終端設備爭論著什麼，屏幕上閃爍著雪花噪點嚴重的圖像。
當林小七和x017從管道口出現時，所有的聲音瞬間消失了。
十幾道目光齊刷刷地投射過來，充滿了毫不掩飾的警惕、審視，甚至是一絲敵意。這些目光像冰冷的探針，刮過他們破爛的衣物、身上的傷痕，最後停留在x017尤其蒼白的臉和那雙過於平靜的眼睛上。
一個身材高大、幾乎頂到低矮棚屋頂部的壯漢站了起來。他的一條胳膊是完全的金屬義肢，關節處冒著細微的蒸汽，另一隻完好的手裡把玩著一把沾著暗紅色汙漬的扳手。他是之前出現在“神經漫遊者之家”門口的那個“鐵臂”。
“緘默。”他聲音低沉，帶著金屬摩擦的質感，目光主要落在林小七身上，“動靜不小啊。把deta7底下的‘鐵棺材’都吵醒了？還帶了隻……新的小老鼠回來。”他的紅色義眼轉向x017，毫不客氣地上下掃描。
林小七緘默莫克斯）似乎在這裡用了另一個代號。她麵對這明顯的敵意，隻是冷冷地回應：“‘鐵臂’，管好你自己的通風口。母巢蘇醒是意外，與‘貨物’無關。”她刻意用了“貨物”這個詞來指代x017。
“意外？”另一個乾瘦、手指神經質抽搐的男人陰惻惻地笑了，是那個“火花指”，“什麼樣的意外能剛好激活一個沉寂了十幾年的母巢？還偏偏是在你帶了這麼個‘乾淨’得不像話的新貨回來的時候？”他帶電的指尖指向x017，“他手背上那玩意兒，隔著老遠都能聞到‘上層區’實驗室的騷味！”
氣氛瞬間繃緊。幾個靠在陰影裡的人默默握緊了身邊的武器——自製的手槍、砍刀、甚至還有帶著鉤鏈的捕獵工具。
x017肌肉微微繃緊，下意識地評估著威脅和撤退路線。這裡的人和在酒吧裡遇到的那些沉淪者不同，他們更加危險，更加不穩定，如同被困在陷阱裡的受傷野獸。
林小七上前半步，subty地將x017擋在身後稍側的位置，既不明顯，又形成了一個潛在的防護角度。“他的‘味道’是什麼，我自有判斷。‘老爹’在哪裡？我要的東西到了嗎？”她直接轉移話題，語氣強硬，點出了這裡真正的主事者。
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提到“老爹”，“鐵臂”和“火花指”的臉上都閃過一絲忌憚。
“在‘診療室’。”一個略顯沙啞的女聲從角落傳來。是莫克斯，真正的酒吧老板娘莫克斯。她從一個棚屋裡走出來，手裡拿著一個醫用托盤，上麵放著消毒劑和繃帶。“你們倆看起來都需要處理一下。跟我來。”她的目光在林小七和x017身上掃過，最後對林小七幾不可查地點了點頭。
林小七拉著x017，無視了“鐵臂”等人不善的目光，跟著莫克斯走向平台邊緣一個相對獨立的、由半截大型運輸集裝箱改造而成的棚屋。
掀開厚重的防水布門簾，裡麵空間不大，點著一盞昏暗的乙炔燈。空氣中彌漫著消毒水、草藥和血腥味混合的奇特氣味。一個滿頭白發、胡子拉碴、戴著單邊增強目鏡的老人，正背對著他們，在一個簡陋的工作台前忙碌著。工作台上，赫然放著一台看起來極其古老、由多種不同型號零件拚湊而成的儀器——應該就是那台“搖籃”早期生物分析儀。
聽到動靜，老人頭也不回，聲音蒼老卻帶著一種奇異的穿透力：“鬨出這麼大動靜，小七。我這把老骨頭可經不起幾次這種‘驚喜’。”他放下手中的精密工具，轉過身。他的另一隻眼睛是正常的，卻顯得異常渾濁，仿佛蒙著一層陰翳。
他的目光越過林017，直接落在x017身上，那隻機械增強目鏡發出輕微的調焦聲，鏡頭深處閃過一連串快速的數據流。
“哦？”他發出一聲意味不明的感歎，布滿皺紋的臉上看不出表情，“這就是那個把母巢從墳裡吵醒的小家夥？讓我看看……”
他走過來，動作有些蹣跚，但異常穩定。他沒有先看x017手上的傷，而是直接伸出戴著手套的手指，捏住了x017的下巴，強迫他抬起頭，仔細端詳他的臉，尤其是那雙眼睛。
x017感到一種被完全看透的不適感，但他強迫自己沒有動彈。
“空白……但又不像……”老人喃喃自語，像是發現了什麼極其有趣的東西，“緘默，采樣器。”
莫克斯立刻遞上那支在控製室熔毀的采樣器殘骸。
老人接過，隻看了一眼斷口，就扔進了旁邊的廢物桶。“被高濃度生物能量反向燒毀。嘖，小家夥，你身體裡藏著雷啊。”他這才看向x017流血的手掌和燒傷的小腿，“莫克斯，先處理外傷。小七，說一下具體經過，不要遺漏任何細節。”
莫克斯示意x017坐在一個破舊的折疊椅上，開始用消毒水清洗他手上的傷口。刺痛感傳來，x017眉頭都沒皺一下。
林小七則快速、清晰地將在deta7控製室發生的一切，包括編碼激活、母巢反應、通道逃亡以及最後x017的編碼再次乾擾清道夫的異常情況，都敘述了一遍。
老人老爹）安靜地聽著，那隻機械目鏡的數據流閃爍得越來越快。當聽到編碼乾擾時，他猛地抬手打斷了林小七。
“等等！你說……清道夫的係統出現了邏輯衝突？甚至短暫互相攻擊？”他的聲音裡帶上了一絲難以置信的激動。