黑暗。不同於管道深處的汙濁和死寂，此處的黑暗乾燥而涼爽，帶著一股陳年紙張、電子元件老化以及某種奇特熏香的混合氣味。
x017癱倒在冰冷光滑的地麵上，胸腔如同風箱般劇烈起伏，每一次呼吸都帶著血腥味和劫後餘生的戰栗。眼前一片模糊，隻有那個佝僂的老者輪廓在黑暗中緩緩直起身。
“嘖，傷得不輕。”老者的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，帶著一種曆經滄桑後的疲憊，卻沒有鮑勃那種油滑和貪婪，反而有種奇異的……平靜。“跟我來，彆留下痕跡。”
一隻乾瘦但異常穩定的手扶住了他的胳膊，力量不容置疑。x017勉強站起，踉蹌著被老者牽引著向前走去。腳下是某種金屬網格地板，走在上麵隻有極其輕微的聲響。四周是完全的黑暗，但老者卻像能夜視般步履穩健。
他試圖感知周圍，卻發現體內的“幽靈代碼”異常安靜，甚至可以說是溫順，仿佛進入了某種信號屏蔽區，又像是回到了安全的巢穴，不再需要炸起尖刺。這種反常的平靜讓他更加不安。
走了大約幾十米，前方出現了一點微光。那是一個拐角，光線從拐角後透出。
老者停下腳步，鬆開他，低聲說：“在這裡等著。無論看到什麼，聽到什麼，保持安靜。”說完，他獨自一人轉過了拐角。
x017背靠著冰冷的牆壁，努力平複呼吸，側耳傾聽。拐角後傳來極其輕微的對話聲，聽不真切，隻能分辨出老者的聲音和另一個……更加平淡、幾乎沒有任何情緒起伏的電子合成音？不，更像是某種經過高度處理的、非人的聲音在說話。
幾分鐘後，老者轉了回來，示意他跟上。
x017小心翼翼地轉過拐角，心中還在暗自揣測著前方等待他的會是怎樣的場景。然而，當他真正看清眼前的景象時，他的呼吸猛地一窒，仿佛整個世界都在瞬間凝固了。
這裡是一個不算太大、但極其複雜的空間。與其說是房間，不如說是一個巨大生物大腦和精密電子儀器的結合體。牆壁、天花板、甚至部分地板都不是冰冷的金屬，而是某種緩慢搏動著的、覆蓋著細膩生物膜和嵌入式神經束的活體組織，散發出柔和的乳白色光芒，提供了主要照明。
在這些活體組織之間，無縫鑲嵌著無數大大小小的屏幕、全息投影儀、以及難以理解的、布滿指示燈和接口的古老儀器。數以千計、粗細不一、閃爍著各色微光的數據線纜如同神經纖維般從儀器中延伸出來，有的接入活體牆壁，有的則如同瀑布般垂落，最終彙聚到房間中央的一個特殊座椅上。
椅子上坐著的，不能完全稱之為“人”。
他她它的身體大部分都與座椅以及後方巨大的數據處理核心連接在一起，被各種線纜和生物導管覆蓋，隻有頭部和一隻枯瘦的、布滿接口和細微電路紋身的手露在外麵。麵部覆蓋著一個光滑的、沒有任何五官的銀白色麵具，麵具表麵隻有細微的數據流如同呼吸般明滅閃爍。那隻露出的手，手指正以一種非人的速度在虛空中的幾個全息鍵盤上敲擊著，帶起一片殘影。
整個空間裡，無數屏幕和全息影像上，正以令人眼花繚亂的速度滾動著海量數據——加密的“搖籃”內部通訊、治安官巡邏日誌、市場監控碎片、能量流動圖譜、甚至還有……他和林小七從deta7到虻蟲市場的部分模糊影像！
這裡就是……織網者的巢穴？！
那個傳說中的信息黑市帝王，竟然是這樣一種……半生物半機械的、與整個鏽帶地下神經網絡深度融合的存在？！
“靠近點，孩子。讓我‘看看’你。”那個平淡的、非人的電子合成音從銀白麵具下傳出，沒有指向性，仿佛直接在空氣中振動。
老者輕輕推了x017一下。
他僵硬地向前走了幾步，感覺到無數無形的“目光”從四周的傳感器和那銀白麵具後投射而來，細致地掃描著他的一切。體內的代碼在這種掃描下微微躁動，但很快又被一種更強大的、溫和的力量安撫下去。
“有趣。”織網者的聲音依舊平淡，但似乎多了一絲極淡的……興趣？“比預想的還要……‘混沌’。鮑勃那個廢物提供的能量信號特征太過粗糙，差點錯過了你這顆藏在汙泥裡的珍珠。”
他她它的手指一動，旁邊一個屏幕放大顯示出x017手背印記的特寫，以及旁邊快速滾動的、無法理解的生物密碼分析數據。
“所以……那條關於‘記憶苔原異常’的任務，是個陷阱？”x017沙啞地問道，聲音因緊張而乾澀。
“陷阱？不。”織網者否定了，“是測試，也是投資。我需要確認你的‘成色’，確認你是否值得我冒著暴露的風險，從‘園丁’的修剪刀下提前回收。”
園丁？是指“彼岸花”協議？織網者知道“彼岸花”？！而且似乎……並不完全順從？
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“另一個……獵手呢？和我一樣的那個？”x017更關心這個。
“x23。‘搖籃’生物實驗室‘狩犬計劃’目前最成功的產品之一。高效，穩定，絕對服從。是專門用來清理你這種‘失敗品’和‘計劃外變量’的。”織網者的語氣像是在評價一件工具，“他暫時被引開了，但我無法長時間屏蔽他對你的標記追蹤。主腦已經注意到了這裡的異常數據波動。”
屏幕上一個畫麵切換，顯示著外部管道區域，那個銀灰發獵手x23正站在被炸塌的通道前，淡金色的瞳孔毫無感情地掃描著周圍環境，他周圍的空間微微扭曲，顯然正在全力突破某種乾擾。
“你需要什麼？”x017直接問道。他明白，在這種存在麵前，任何掩飾都是徒勞。
“合作。”織網者的回答簡單直接，“我需要你這份‘混沌變量’去攪動一潭死水。‘搖籃’已經停滯太久了，它需要一點……‘意外’。”
一隻機械臂從天花板垂下，遞過來一支裝著瑩藍色液體的注射器。
“這是什麼？”x017警惕地問。
“營養劑，鎮靜劑，以及一點……‘小禮物’。”織網者平淡地說，“能暫時強化你的身體機能，壓製代碼的過度活性，避免你再次像在汙水處理廠那樣失控。同時，它也會釋放一種特殊的生物標記，讓我能更清晰地‘看’到你，並在必要時……提供有限的遠程協助。當然，你也可以拒絕。”
選擇權似乎在他手上。但x017很清楚，這所謂的“選擇”背後意味著什麼。接受，就成為織網者的棋子，獲得暫時的喘息和助力。拒絕，立刻就會被扔回外麵，麵對x23。