冰冷的空氣帶著鐵鏽和凝固血液的甜腥味，每一次呼吸都像在吞咽砂紙。織網者提供的路線並非坦途，而是蜿蜒在巢都最底層結構縫隙中的、被遺忘的血管和神經末梢。x017沿著這條充滿陷阱和腐朽氣味的道路艱難前行，新的乾擾器在手腕上發出穩定的微光，有效屏蔽了大部分低強度的掃描，但那種被x23標記的、如影隨形的冰冷感覺始終縈繞不散，像懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
注射進體內的藥劑效果顯著。疼痛和疲憊被壓製到一個可以忍受的水平，一股冰冷的、非自然的精力支撐著他。手背上的印記安靜下來，體內的代碼如同被套上韁繩的野馬，暫時收斂了狂躁，變得……馴服，甚至能隱約感知到周圍環境中更細微的能量流動和信息碎屑。織網者的“小禮物”顯然不僅僅是追蹤和鎮靜那麼簡單。
通道開始向上傾斜，周圍的環境也逐漸發生變化。冰冷的金屬和混凝土逐漸被粗糙的、滿是塗鴉和砍鑿痕跡的岩石壁壘所取代。空氣中開始混雜進新的氣味：濃烈的汗臭、興奮劑的化學甜膩、燃燒的油脂、還有……血腥味，越來越濃重。
遠處，一種沉悶的、規律性的轟鳴越來越清晰，像是無數人瘋狂的呐喊和重物撞擊混合而成的聲浪，透過岩壁隱隱傳來，震得腳下地麵都在微微顫抖。
碎顱坩堝。快到目的地了。
根據織網者提供的零碎信息，這裡原本是一個巨大的廢棄礦坑，後來被鏽帶的各種黑幫、角鬥場經營者、器官販子和亡命徒占據，形成了一個自成體係的、極度混亂和暴力的法外之地。“搖籃”的勢力在這裡也相對薄弱，並非無法觸及，而是因為這裡產出的暴力、混亂數據和某些“特殊商品”對上層某些存在來說仍有價值，故而形成了一種肮臟的默契。
通道儘頭是一扇用厚重鋼板和粗獷鉚釘胡亂拚湊的大門，門上用暗紅色的油漆塗畫著一個簡陋的、正在噴濺腦漿的骷髏頭圖案。兩個身材魁梧、肌肉賁張、穿著布滿尖刺的皮圍裙、臉上帶著呼吸麵罩的壯漢守在門口，手裡拎著沾滿暗紅色汙漬的沉重扳手和切割斧。他們的眼神渾濁而凶狠，像兩台隻知道執行命令的殺戮機器。
沒有盤問，沒有檢查。當x017靠近時，其中一個壯漢隻是用扳手不耐煩地敲了敲旁邊一個鏽蝕的鐵桶。桶裡放著幾枚看起來臟兮兮的、印著扭曲骷髏頭的金屬代幣。
“入場費。一個。”壯漢悶聲悶氣地說，聲音透過麵罩顯得模糊不清。
x017從織網者提供的背包裡摸出一小塊高能量電池這是鏽帶的硬通貨之一），扔了過去。
壯漢接過電池，掂量了一下，似乎還算滿意，用扳手指了指那扇沉重的大門。另一個壯漢則用力推開一道僅容一人通過的縫隙。
更加狂暴的聲浪和一股令人作嘔的熱浪瞬間湧出！那裡麵仿佛是另一個世界！
x017深吸一口氣，壓下胃裡的翻騰，側身擠了進去。
門在他身後轟然關閉。
眼前的景象讓他瞬間窒息。
這是一個巨大得難以想象的天然洞穴，被人為改造得光怪陸離。洞穴中央是一個深陷的、巨大的圓形坑洞——坩堝本身。坑底是堅硬的岩石地麵，此刻正被暗紅色的、尚未完全凝固的血液覆蓋著。坑洞周圍是層層拔高、毫無安全措施的粗糙看台，上麵擠滿了瘋狂呐喊、嘶吼、下注的人群，各種種族和改造程度的人混雜在一起，散發出狂熱的、令人頭暈目眩的氣息。
高處的岩壁上，釘滿了巨大的全息屏幕，實時播放著坑底血腥的角鬥，鏡頭時不時拉近，特寫著斷裂的骨頭、飛濺的血液和失敗者絕望的眼神。空氣中彌漫著汗水、血液、興奮劑和某種用於刺激觀眾情緒的合成信息素的惡臭。
而坑底正在進行的，根本不是角鬥，而是屠殺。
一個身材異常高大、全身覆蓋著粗糙金屬裝甲、手臂被改裝成旋轉鏈鋸和動力錘的“角鬥士”，正在瘋狂追殺另一個看起來像是被迫參賽、隻有一把簡陋砍刀的瘦弱男人。鏈鋸的轟鳴和骨頭碎裂的聲音淹沒在觀眾的狂呼中。不到十秒，那個瘦弱男人就被鏈鋸攔腰斬斷，內臟和血液潑灑了一地。勝利者舉起動力錘，發出非人的咆哮，迎接如雨般扔下的劣質代幣和食物。
x017感到一陣強烈的惡心和眩暈。這裡的野蠻和赤裸裸的暴力，遠超他之前經曆的任何戰鬥。欺詐校園的規則怪談、與清道夫的周旋，甚至麵對獵手的絕望，都帶著一種“係統”的冰冷邏輯。而這裡，隻有最原始、最瘋狂的獸性。
他強迫自己移開視線，按照織網者給的指示，沿著擁擠混亂、滿是油汙和垃圾的看台邊緣移動，尋找那個所謂的“安全屋”入口。周圍的人對他這個新麵孔投來或漠然、或審視、或充滿惡意的目光，但暫時沒人來找麻煩。在這裡，弱小本身就是一種原罪，但明顯的獵物也會引來群狼爭奪，反而形成了一種詭異的平衡。
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安全屋的入口隱藏在一個賣刺激性化學藥劑的攤位後麵，是一扇極其隱蔽、與岩石顏色幾乎融為一體的活板門。他用織網者提供的密碼一段特定的節奏敲擊）打開了門，閃身進去，迅速關閉。
門後的空間極其狹小，隻有幾平米，像是個古老的儀器檢修井。空氣稍微乾淨一些，但依舊能感受到外麵傳來的震動和嘶吼。這裡有一張簡陋的金屬床鋪，一個儲水罐，一些基礎醫療用品，還有一台老舊的、連接著複雜線纜的終端機——這大概是織網者能提供的“絕對安全”的極限了。
他癱倒在床上，感到一陣虛脫。外麵的瘋狂和血腥還在持續衝擊著他的感官。林小七就在這片地獄的某個地方？她受傷了，獨自一人……他必須儘快找到她！
但首先，他需要信息。關於“疤臉”的信息。
他打開那台終端。屏幕亮起，不需要操作，自動連接上了一個加密信號。織網者的標誌一個由神經和電路構成的簡化蜘蛛網）一閃而過，隨即大量的數據流開始滾動。
大部分是關於碎顱坩堝的實時信息：各個角鬥士的賠率、黑市交易清單、勢力分布圖主要由幾個名為“碎骨幫”、“血泵團”、“義體瘋狗”的黑幫控製）、以及一些零星的關於“搖籃”巡邏隊偶爾“路過”的日誌。
他輸入關鍵詞“疤臉”、“獨行傭兵”。
幾條信息跳了出來：
【疤臉】：前“搖籃”外部安全部隊成員，因嚴重違抗命令和過度暴力被開除並通緝。擅長使用重型實彈武器和近距離搏殺。最後一次可靠目擊：於71小時前出現在“腐爛渦輪”酒吧坩堝中層，東側），與“碎骨幫”成員發生衝突，原因不明。據信其手中持有某種高價值“發光物品”，疑似從“搖籃”廢棄物中淘得。當前懸賞：deadoraive，由“碎骨幫”開出，賞金豐厚。
【附加信息織網者標注）】：目標性格極度危險多疑，無法收買，建議武力奪取或設計誘捕。目標對特定頻率的聲波脈衝有不良反應舊傷）。
腐爛渦輪酒吧……碎骨幫的懸賞……發光物品……聲波脈衝……
信息有限，但至少有了方向。
他正準備離開安全屋去那個酒吧碰碰運氣，終端突然又自動彈出一條新的、標為【緊急】的信息流：
【警告：檢測到高純度“搖籃”內部安全部隊信號源正在靠近坩堝外圍！數量：3。裝備等級：高。目的未知。建議規避。】
內部安全部隊？他們怎麼會來這裡？難道x23調動了正規軍？還是……衝著他來的？
緊接著，另一條來自織網者的、更加簡短的加密信息插入：
【“狩犬”已進入坩堝上層結構。乾擾效果持續衰減。加速行動。】
x23已經來了！而且內部安全部隊也可能介入！時間緊迫到了極點！
他猛地站起身，背上背包，檢查了一下“嘶鳴器”。必須立刻行動！
就在他準備推開活板門的瞬間——
咚！咚！咚！