寒冷是世界的唯一法則。
意識如同沉船，一次次從冰冷的黑色海淵中艱難上浮，又被無形的巨力拖拽回去。每一次短暫的清醒，帶來的都是更加刻骨銘心的酷寒和劇痛。骨頭像被冰針紮透，肺部每次呼吸都像在吞咽碎玻璃，凍僵的肌肉連顫抖都成為一種奢侈。
x017不知道自己這樣半昏半醒了多久。時間在極致的寒冷中失去了流速，隻有懷中那一點極其微弱的、屬於林小七的心跳，像風中殘燭般提醒著他——還不能死。
手背上的印記已經不再散發溫熱，仿佛最後一絲能量也已耗儘，隻剩下冰冷的麻木。死亡的陰影如同盤旋的禿鷲，耐心等待著燭火熄滅的那一刻。
就在他意識即將再次沉入永恒黑暗的瞬間——
一種極其細微、卻異常尖銳的振動感，透過身下冰冷的岩石和積雪，傳遞到了他的脊椎。
不是風聲，不是落雪。
是一種規律性的、帶著金屬質感的震顫。由遠及近，越來越清晰。
嗡……嗡……嗡……
伴隨著的，還有一種低沉的、類似引擎空轉的轟鳴，以及……履帶碾過凍土的沉重聲響？
外界的聲音？！不是自然的聲音！
求生的本能如同被澆上燃油的餘燼，猛地爆發出最後的光亮！x017用儘全身力氣，猛地睜開仿佛被凍住的眼皮！
視線模糊不清，隻能看到岩洞外那片被昏暗星光籠罩的雪原上，出現了幾個巨大的、移動著的黑色輪廓！
不是“搖籃”的治安官或清道夫那種流線型的設計，這些輪廓更加粗獷、笨重，覆蓋著厚重的、布滿鉚釘和焊接疤痕的裝甲板，形狀如同放大了數倍的鋼鐵甲蟲，下方是寬大的、正在刨開積雪前進的履帶！它們的頂部豎著粗短的煙囪，正噴吐著濃密的、混合了未充分燃燒油料的黑煙，散發出刺鼻的柴油味。
這些是什麼？！荒原上的土著？掠奪者？
其中一輛最大的“鋼鐵甲蟲”似乎發現了這個小小的岩洞，或者說，發現了洞口的積雪有被擾動過的痕跡。它發出一聲更加響亮的、如同咳嗽般的轟鳴，停了下來。側麵的裝甲板滑開，一道刺目的探照燈光如同利劍般射入岩洞，精準地籠罩了幾乎凍僵的兩人！
x017被強光刺得睜不開眼，心中警鈴大作，想要掙紮，身體卻根本不聽使喚。
燈光後，傳來模糊的人聲，使用的是一種夾雜著大量俚語和變調、但依稀能分辨出是某種退化方言的語言：
“嘿！看哪！兩隻凍僵的雪耗子！”
“還有氣兒沒？扒拉看看！”
“小心點！萬一是‘鐵棺材’裡跑出來的汙染體……”
沉重的腳步聲靠近，幾個穿著臃腫、破爛皮毛衣物、臉上覆蓋著防寒麵罩和風鏡的身影，端著各種看起來粗陋卻威力不小的實彈武器，謹慎地圍了上來。他們的眼神透過風鏡，充滿了野性的警惕和一種毫不掩飾的、看待資源的審視。
一個像是頭目的人蹲下身，粗魯地用手套拍了拍x017的臉，又檢查了一下林小七的頸動脈。
“媽的，真還活著？命真硬！”他嘟囔著，聲音悶在麵罩裡，“這女娃傷得不輕，男的看著也快嗝屁了。咋整？拖回去當‘材料’？還是扔這兒喂雪狼？”
“頭兒，看他們的衣服料子……不像部落的人，太‘乾淨’了。還有這男的手上……”另一個聲音響起，帶著一絲驚疑，“……那玩意兒在發光！”
所有目光瞬間聚焦在x017那微微泛起一絲微弱銀芒的手背印記上！氣氛瞬間變得緊張起來，幾把武器的槍口立刻抬高了！
“操！是‘印記者’？！‘搖籃’的獵犬？！”頭目的聲音帶上了明顯的恐懼和敵意，猛地向後跳開一步，“乾掉他們！快！”
就在手指即將扣下扳機的刹那——
“等等！”
一個蒼老、嘶啞、卻帶著某種權威感的聲音從最大的那輛“鋼鐵甲蟲”裡傳來。一個穿著相對整潔、戴著老舊光學鏡片的老者，在一個年輕人的攙扶下，艱難地從車上下來，走到燈光前。
他推開擋路的壯漢，仔細地打量著x017和林小七，尤其是x017手背上那個奇異的印記。他那雙透過鏡片的眼睛閃爍著精明而謹慎的光芒。
“不是‘搖籃’的狗。”老者緩緩搖頭，語氣肯定，“‘搖籃’的獵犬不會這麼狼狽，更不會帶著這麼重的……‘荒野的傷’。而且這印記……感覺不對，更……‘舊’。”
他蹲下身，不顧其他人的勸阻，伸出帶著厚手套的手，小心翼翼地觸碰了一下x017的印記。就在接觸的瞬間，那印記的微光似乎閃爍了一下。
老者像是被燙到一樣猛地縮回手，眼中閃過一絲難以置信的震驚，喃喃自語：“……古老血脈的……回響？這怎麼可能……”
他猛地抬起頭，看向x017的眼神變得極其複雜，混合著敬畏、疑惑和一絲……貪婪？
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“把他們抬上車！小心點！彆弄死了！”老者突然下令，語氣不容置疑。
“長老？！他們可能是……”頭目還想爭辯。
“執行命令！”老者厲聲打斷他，“他們是‘部落’的財產了！也許是……最珍貴的財產！”
壯漢們雖然不解，但還是依言上前，粗手粗腳卻又帶著一絲奇異的謹慎，將幾乎凍僵的x017和林小七抬了起來，走向那輛最大的鋼鐵甲蟲。
x017的意識在模糊與清醒間掙紮。他聽到“部落”、“財產”、“古老血脈”這些詞語，卻無法理解其含義。他隻能感覺到自己被扔進了一個充斥著柴油味、汗臭和皮革味的擁擠空間裡，身下是冰冷的金屬地板。林小七被放在他身邊。
隨著引擎的轟鳴聲逐漸增大，仿佛一頭被激怒的巨獸正在咆哮。車輛像是被這股強大的力量所驅使，開始微微顫抖起來。緊接著，車身猛地一震，伴隨著一陣刺耳的摩擦聲，車輪終於開始轉動。
車輛在啟動的瞬間顯得有些踉蹌，像是一個剛剛學步的孩子，還不能完全掌控自己的身體。它在崎嶇不平的道路上顛簸著，每一次起伏都讓車內的人感受到強烈的震動。然而，儘管如此，車輛仍然堅定地向前駛去，逐漸加速，引擎的轟鳴聲也越來越響亮，仿佛在向世界宣告它的存在。
在徹底失去意識前，他最後看到的，是車窗外那片飛速掠過的、死寂而荒涼的雪原，以及那個老者透過鏡片、深深凝視著他的、難以解讀的目光。
新的未知，已經降臨。
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