顛簸。無休止的顛簸。
金屬摩擦的尖銳噪音、柴油引擎粗野的咆哮、以及身體隨著車輛在凍土上彈跳撞擊帶來的劇痛，交織成一場永無止境的酷刑。x017的意識像浪尖上的小舟，在昏迷與半醒間劇烈搖擺。
寒冷稍稍緩解，被一種悶熱、油膩、充滿汗臭和金屬腥氣的空氣所取代。每一次顛簸都牽扯著全身的傷口，尤其是後頸被老爹取樣和“星火”傳送留下的隱痛，如同燒紅的鐵釺反複穿刺。
林小七偶爾會發出無意識的痛苦呻吟，聲音微弱得幾乎被引擎聲淹沒，卻像針一樣紮在他的神經上。
他不知道時間過去了多久，也不知道這些粗野的陌生人要將他們帶往何方。隻能模糊地感覺到車隊似乎在爬坡，引擎的嘶吼變得更加吃力。
終於，在一次特彆劇烈的撞擊後，車隊的速度慢了下來，最終停住。
沉重的金屬車門被嘩啦一聲拉開，刺骨的冷風混合著雪沫猛地灌入，讓x017打了個激靈，意識清醒了不少。
“出來！磨蹭什麼！”粗魯的嗬斥聲響起。
幾個穿著臃腫皮毛的壯漢探身進來，毫不客氣地將他們拖拽出去。
x017踉蹌著摔在冰冷的雪地裡，刺目的光線讓他一時睜不開眼。他下意識地蜷縮身體，護住依舊昏迷的林小七。
適應了光線後，他抬起頭，眼前的景象讓他呼吸一窒。
他們位於一個巨大的、易守難攻的雪山坳口。麵前矗立著的，並非想象中原始的部落營地，而是一座由無數廢棄車輛、鋼板、管道和粗獷焊接技術拚湊而成的鋼鐵堡壘！
巨大的、鏽跡斑斑的油罐車被豎起來當成塔樓，上麵搭建著了望哨和重機槍位。公交車和貨運卡車被推倒相互倚靠，形成傾斜的牆壁，表麵覆蓋著厚重的裝甲板和尖刺。粗大的蒸汽管道如同巨蟒般在建築間蜿蜒，噴吐著白色的熾熱蒸汽，在冰冷空氣中凝結成霧。各種口徑的炮管和防空機槍從堡壘的每一個縫隙中探出，散發著冰冷的殺意。
堡壘的大門是由兩扇巨大的、來自某種重型工程機械的履帶板構成，上麵布滿了彈孔和灼燒的痕跡，此刻正伴隨著刺耳的齒輪摩擦聲，緩緩向內打開。
門上，用暗紅色的油漆塗畫著一個猙獰的圖案：一個被齒輪貫穿的骷髏頭，下方是交叉的扳手和閃電。
這裡就是“鋼鐵部落”？
空氣中彌漫著濃烈的柴油、煤煙、熔煉金屬的味道，還有一種……屬於大量人口聚集產生的、難以形容的生活氣息和壓迫感。
車隊在堡壘居民各種目光的注視下緩緩駛入。那些目光有好奇，有麻木，有警惕，更多的是一種在殘酷環境中磨礪出的冷漠和堅韌。男人們大多身材魁梧，帶著各種粗糙的改造義體和武器；女人們也同樣精悍，眼神銳利；甚至一些半大的孩子，手裡都拿著工具或小型武器，臉上看不到天真，隻有早熟的戒備。
這是一個完全為生存而存在的、野蠻而高效的戰爭機器般的聚落。
x017和林小七像貨物一樣被拖拽著，穿過狹窄、堆滿雜物、地麵油膩濕滑的通道。兩旁是各種改造過的居住單元、喧鬨的工坊裡麵傳來鍛打金屬和切割聲）、甚至還有散發著血腥味的屠宰場處理的似乎是某種巨大的、覆著厚毛的野獸屍體）。
最終，他們被帶進一個相對寬敞、由半截地鐵車廂改造而成的建築裡。內部點著昏暗的乙炔燈，空氣中彌漫著消毒水、草藥和傷藥的味道。這裡似乎是部落的醫療所，或者說……創傷處理站。
幾個穿著沾滿汙漬皮圍裙、眼神疲憊的人走了過來，檢查了一下他們的狀況。
“男的就是脫力、凍傷、有點內出血。女娃麻煩，骨折，失血過多，感染發燒。能活下來算他們命大。”一個看起來像是醫師的中年女人快速說道，聲音沙啞，“扔那邊角落鋪位上。給她用點‘苦根粉’退燒，骨頭……等長老發話再說。”
他們被粗暴地扔在兩張堅硬的、鋪著臟兮兮獸皮的石板床上。有人給林小七灌下了一種墨綠色的、氣味刺鼻的藥液。她無意識地吞咽著，眉頭痛苦地皺起。
x017掙紮著想去看她，卻被一個壯漢不耐煩地推了回去：“老實呆著！長老沒發話前，你們哪兒也不能去！”
沉重的鐵鏈鎖住了他的腳踝，連接在石床腿上。
屈辱和無力感如同毒蛇啃噬著他的內心。但他強迫自己冷靜下來，保存體力，仔細觀察著周圍。
這裡的人似乎對“搖籃”極度警惕甚至仇恨從之前車上那些人的反應可知），但科技水平明顯落後，更加依賴機械和實彈武器，改造技術也顯得粗糙實用。他們有自己的規則和等級製度，那個“長老”似乎擁有很高權威。
那個長老……他為什麼對自己手上的印記反應那麼大？“古老血脈的回響”又是什麼意思？
時間在煎熬中緩慢流逝。林小七的呼吸時而急促時而微弱，一直處於昏迷狀態。x017體內的納米藥劑效果早已消失，寒冷和虛弱再次襲來，他隻能依靠意誌和那一點點殘存的代碼餘溫硬抗。
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不知過了多久，外麵傳來一陣騷動和恭敬的問候聲。
那個戴著老舊光學鏡片的長老，在一個年輕護衛的陪同下，再次走了進來。他換了一身相對乾淨的長袍，但依舊掩蓋不住那股來自荒野的滄桑和精明的氣息。
他揮了揮手，醫療所裡的其他人立刻無聲地退了出去，隻剩下他們三人。