鐵鏈在腳踝上摩擦出冰冷的聲響，每一次移動都帶來刺骨的寒意和屈辱感。醫療所裡彌漫的草藥和血腥味仿佛滲入了皮膚，與窗外呼嘯的風雪聲交織，構成一種令人窒息的囚籠氛圍。
林小七依舊昏迷，臉色蒼白得透明，呼吸微弱但平穩，那墨綠色的“苦根粉”似乎暫時壓製了感染，但骨折和內傷依舊致命。她的生存與否，完全係於x017那渺茫的試煉結果。
長老的話像冰冷的鐵釘，將他牢牢釘在現實的殘酷之上。力量，或者用處。在這裡，沒有憐憫，隻有赤裸裸的價值交換。而他唯一的價值，似乎就是他手上那被稱作“創世之痕”的印記，以及……殺戮的能力。
兩天時間在煎熬中緩慢流逝。部落的人送來的食物是粗糙的、帶著腥味的肉乾和渾濁的飲水，僅能維持最低限度的生存。沒有人再來打擾他們，隻有那個眼神疲憊的女醫師偶爾進來查看一下林小七的狀況，動作機械，一言不發。
x017利用這段時間，拚命嘗試溝通體內那沉寂的代碼。饑餓、寒冷和傷勢嚴重乾擾了他的集中力，手背的印記如同死物，對林小七傳輸生命能量的記憶也變得模糊遙遠。但他沒有放棄，一次次地集中意誌，像叩擊一扇緊閉的鐵門，試圖喚醒那沉睡的力量。
終於，在第二天深夜，當風雪暫歇，月光透過冰霜覆蓋的狹窄窗戶投下清冷光輝時——
一絲微弱的、幾乎難以察覺的悸動，從他意識深處傳來。
不是之前那種狂暴的能量爆發，也不是銀色的火焰，而是一種更加內斂、更加深邃的共鳴。仿佛他體內那變異的代碼，終於開始緩慢地吸收、轉化林星河留下的龐大信息流，並與這片荒野本身的某種原始、蒼涼的脈動產生了細微的同步。
手背上的印記，在月光下泛起一層極淡的、如同水銀般的流光，不再灼熱，而是帶著一種冰冷的銳利感。
還不夠……遠遠不夠。但至少，有了一線希望。
第三天清晨，沉重的腳步聲打斷了醫療所的寂靜。
鐵門被打開，那個之前押送他們的頭目帶著兩個壯漢走了進來，臉上帶著毫不掩飾的輕蔑和看好戲的神情。
“時間到了，小白臉。”頭目粗魯地踢了踢石床腿，鐵鏈嘩啦作響，“長老和整個部落都在等著看你的‘表演’呢。希望你彆死得太快，浪費老子的時間。”
鎖鏈被打開。x017沉默地站起身，活動了一下凍得僵硬的四肢，全身的骨頭都在發出抗議的呻吟。他看了一眼依舊昏迷的林小七，將她身上那床薄薄的、臟汙的獸皮往上拉了拉。
“她會得到治療？”他聲音沙啞地問，目光看向那個女醫師。
女醫師避開了他的目光，低頭整理著藥材，沒有回答。
頭目嗤笑一聲：“那得看你能帶回什麼了。走吧！”
他被推搡著走出醫療所，來到堡壘中央一片被清理出來的空地——所謂的“角鬥場”。四周已經圍滿了部落的居民，男女老少，眼神各異：麻木、好奇、嗜血、幸災樂禍……像在看一場與己無關的野獸搏殺。
長老站在一個由廢舊坦克炮塔改造的高台上，俯視著他，麵無表情。他身邊站著幾個氣息彪悍、裝備明顯精良得多的戰士，應該是部落的核心戰力。
“規矩很簡單。”長老的聲音通過一個粗糙的擴音器傳遍全場，冰冷而不容置疑，“從這裡出發，向北進入黑牙山穀，找到並殺死那頭變異霜刃豹，帶回它的頭顱。時間限製：到日落之前。我們會派人遠遠跟著，確保你不會逃跑——當然，如果你能從那畜生爪下逃掉的話。”
他揮了揮手，有人扔過來一把鏽跡斑斑、帶著缺口的砍刀，以及一把看起來極其老舊、甚至可能炸膛的雙管獵槍，外加寥寥幾發子彈。
“這是你的‘工具’。彆指望更多了。”
哄笑聲從周圍傳來。用這種破爛武器去對付能輕易撕碎三個部落戰士的變異猛獸，無異於自殺。
x017默默撿起武器。砍刀入手冰冷沉重，獵槍散發著劣質火藥和機油的味道。他沒有說什麼，隻是抬頭看向長老：“我需要方向。”
長老指了指堡壘北麵那扇緩緩開啟的、更加厚重簡陋的大門。門外，是更加陡峭的雪山和一條被積雪覆蓋的、隱約可見的峽穀入口。寒風如同冰刀般從門外灌入。
“祝你好運，持痕者。”長老的語氣帶著一絲嘲諷，“或者，該說再見？”
x017沒有再看他，緊了緊身上單薄破爛的衣服，握緊那冰冷的砍刀，邁步走出了堡壘大門。
冰冷的空氣瞬間包裹了他，如同墜入冰河。身後沉重的閘門緩緩閉合，將所有的喧囂和“文明”隔絕在外。
眼前是白茫茫一片的死亡世界。陡峭的山坡，深不見底的雪窩，嶙峋的黑色岩石如同怪獸的獠牙般突出雪麵。風卷著雪沫，能見度極低。
他沒有立刻前進，而是閉上眼睛，努力延伸那剛剛複蘇的感知。
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體內的代碼如同細微的電流般緩緩流轉，手背上的印記散發出微弱的銀芒。他將意識沉入那片林星河留下的數據海洋，試圖尋找關於追蹤、狩獵、或者說……殺戮的本能。
奇妙的事情發生了。
周圍的世界在他的感知中開始變得不同。風不再隻是寒冷，而是帶來了遠處細微的氣味信息——鬆針、岩石、某種野獸的腥臊……雪地的痕跡在他眼中變得更加清晰，甚至能“讀”出不久前有小型生物經過的微弱壓痕……聽覺也變得敏銳，能分辨出風聲中夾雜的、極遠處冰棱斷裂的細微聲響。
這不是視覺或聽覺的增強，而是一種更本質的、信息層麵的直接讀取！是“幽靈代碼”與周圍環境能量場產生的某種共鳴和解析！
他猛地睜開眼，看向那條漆黑的峽穀入口。在那裡，他“感覺”到了一股異常暴戾、混亂、帶著強烈血腥味的能量殘留！如同黑暗中的燈塔一樣顯眼！
就是那裡！
他不再猶豫，深一腳淺一腳地向著峽穀邁進。積雪很深，每一步都異常艱難，寒風像刀子一樣刮在臉上。但他體內的代碼似乎正在緩慢適應這種極端環境，產生微弱的熱量對抗嚴寒，並優化著他的肌肉運動，讓他能以更節省能量的方式在雪地中跋涉。
跟蹤他的兩個部落戰士騎著簡陋的雪地摩托，遠遠輟在後麵，發動機的噪音在寂靜的山穀中格外刺耳。他們顯然並不擔心跟丟，更像是在監督一場必死的處刑。
進入峽穀，光線驟然變暗。兩側是刀削斧劈般的黑色峭壁，上麵掛滿了冰淩。風聲在這裡變得詭異而放大，如同無數亡魂的哭嚎。
那股暴戾的能量氣息越來越濃烈。地上開始出現巨大的、不屬於任何已知生物的爪印，以及……散落的、被啃噬過的白骨碎片，上麵還殘留著部落戰士皮甲的碎塊。
x017的心提了起來，握緊了手中的獵槍。
突然！