“證明你的‘用處’。”長老身體前傾，火光在他鏡片上跳躍，“黑牙山穀的那頭合成獸，不是自然變異。它的出現，和最近附近區域的能量異常有關。‘搖籃’的觸角似乎正在重新伸向這片他們早已拋棄的荒原。我們需要知道他們在乾什麼。”
他指向獸皮地圖上的一個區域，那裡標記著一個危險的符號和“搖籃”的徽記。
“那裡有一個小型的、廢棄已久的‘搖籃’前哨觀測站。最近有能量反應和人員活動的跡象。你的任務：潛入進去，查明他們的目的，帶回任何有價值的信息或物品。”
又是一個任務。和織網者如出一轍。這些隱藏在幕後的勢力，似乎都熱衷於將他這把“鑰匙”投向最危險的鎖孔。
“為什麼是我？”x017問，“你們的人更熟悉地形。”
“因為你有‘痕’！”長老眼中閃過一絲光芒，“聖典記載，‘古痕’能一定程度上乾擾甚至欺騙‘搖籃’的低級監控係統。你是最有可能悄無聲息潛入的人選。而且……這也是進一步測試你‘血脈’真偽的機會。”
他頓了頓，補充道，語氣帶著不容拒絕的意味：“當然，你的女伴會在這裡得到最好的照顧——在你帶回我們需要的答案之前。”
又是人質。毫無新意，卻無比有效。
x017沉默了片刻。他沒有選擇。林小七需要穩定的治療和環境，而這座鋼鐵堡壘是目前唯一的庇護所。
“我需要更好的裝備和信息。”他最終開口。
長老臉上露出一絲滿意的神色：“當然。部落會提供給你必要的支持：地圖、前哨站的內部結構圖雖然老舊）、偽裝用的‘搖籃’低級工作人員製服從屍體上扒下來的）、還有這個——”
他從身後拿出一個看起來像是用廢舊零件拚湊而成的、帶有單眼顯示器的粗糙目鏡。
“——‘窺秘者’。能幫你掃描能量流動和簡單的信號破解，是我們最好的技師的作品。但能發揮多少作用，看你自己。”
x017接過目鏡，觸感冰冷粗糙，但鏡片後的微型屏幕卻亮著微弱的藍光。
“記住，”長老的聲音變得嚴肅，“一旦被發現，部落不會承認你的存在。你隻是又一個試圖偷竊‘搖籃’物資的愚蠢scavenger，明白嗎？”
x017點了點頭。他從未指望過這些人的庇護。
“什麼時候出發？”
“明天拂曉。夜晚的荒原更加危險，而且‘搖籃’的夜間守衛也會更少。”長老揮了揮手，示意談話結束，“會有人帶你去休息。珍惜這段時間，持痕者。接下來的路，隻會更加艱難。”
x017被帶到一個狹窄、寒冷、但獨立的儲藏間休息。他躺在冰冷的皮毛上，毫無睡意。
手背上的印記在黑暗中泛著微弱的銀光。林星河的數據流在腦海中靜靜流淌，與長老展示的“聖典”圖案相互印證。
古老血脈……創世之痕……挑戰搖籃……
一個個沉重的詞語壓在他的心頭。
他不僅僅是一個逃亡的實驗品，更在不知不覺中，卷入了一場延續了不知多少年的、關於“搖籃”起源和未來的巨大漩渦之中。
而林小七，成了他被卷入這場漩渦最沉重、也最柔軟的羈絆。
拂曉很快來臨。
他被冰冷的喚醒，接過一套散發著黴味和消毒水味的、印有模糊“搖籃”標誌的灰色製服，以及那個粗糙的“窺秘者”目鏡。
在幾名部落戰士沉默的護送下，他再次走出了鋼鐵堡壘的巨大閘門。
這一次，他不再是孤身麵對野獸的試煉者。
而是帶著一個古老部落的期望、一個沉重任務的間諜、走向另一個“搖籃”前哨的……潛行者。
風雪依舊，前路茫茫。
他拉低了製服肮臟的兜帽，戴上了那隻單眼目鏡。
視野中，荒蕪的雪原被疊加上了一層淡淡的、顯示著能量流動和數據殘痕的藍色濾鏡。
新的狩獵，開始了。
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