沉重的、散發著機油和血腥味的怪獸頭顱被x017扔在堡壘中央的雪地上，發出沉悶的撞擊聲。暗紅色的血液迅速滲透潔白的積雪，如同一個殘酷的宣言。
整個鋼鐵部落仿佛被按下了靜音鍵。
之前還充斥著喧囂、哄笑和嗜血期待的角鬥場，此刻死寂得可怕。所有目光都聚焦在那個站在獸首旁、渾身浴血、衣衫襤褸、卻站得筆直的身影上。震驚、難以置信、恐懼、以及一絲難以言喻的敬畏，在那些粗獷的臉上交織。
他做到了。用最破爛的武器，獨自一人，殺死了那頭讓整個部落損失慘重、談之色變的變異合成獸。
之前那個輕蔑的頭目，此刻臉色煞白，下意識地後退了半步，不敢與x017那雙冰冷得沒有任何溫度的眼睛對視。
高台上，長老的臉上看不出喜怒。他那雙透過老舊鏡片的眼睛，如同鷹隼般死死盯著x017，尤其是他那隻自然垂落、卻仿佛依舊殘留著無形力量的手。許久，他才緩緩開口，聲音通過擴音器傳出，帶著一種刻意壓平的聲調：
“試煉完成。‘持痕者’證明了她的力量。”他用了“她”來指代印記，而非x017本人，微妙地維持著距離感。“依照傳統，你獲得了在鋼鐵部落的臨時居留權，以及……你同伴應得的治療。”
他揮了揮手。醫療所的那個女醫師和幾個助手立刻上前，小心翼翼地將昏迷的林小七抬了下去，這一次的動作明顯輕柔了許多。
x017心中稍稍一鬆，但警惕並未放下。他知道，這隻是暫時的安全，是用血腥換來的、極其脆弱的平衡。
“帶他去清洗，換身衣服。然後……帶他來長老廳見我。”長老對那頭目吩咐道，語氣不容置疑，說完便轉身走下高台。
人群默默地讓開一條路，目光複雜地目送著x017被那頭目帶著，走向堡壘深處一個冒著熱氣的、由大型油桶改造的簡易淋浴房。
熱水衝刷掉身上的血汙和寒冷，露出下麵遍布青紫和擦傷的蒼白皮膚。換上的是一套粗糙但厚實的皮毛衣物和一雙結實的皮靴，雖然依舊帶著原主人的體味，卻提供了寶貴的溫暖。食物是熱騰騰的、味道濃重的燉肉和一塊黑麵包，他強迫自己吞咽下去，補充著幾乎耗儘的體力。
整個過程，沒有人說話。那些部落民看他的眼神依舊帶著疏遠和警惕，但之前的那種輕蔑和惡意已經消失了，取而代之的是一種看待危險猛獸般的謹慎。
清洗包紮完畢，他被帶到了位於堡壘最核心區域的“長老廳”——一個由半截地鐵車廂和大量焊接鋼板構成的、戒備森嚴的房間。
裡麵點著更多的油燈和乙炔燈，光線明亮了許多。牆壁上掛著巨大的、繪製在獸皮上的粗糙地圖，以及那個被齒輪貫穿的骷髏頭部落徽記。中央是一個巨大的、由發動機缸體改造的火塘，裡麵燃燒著某種油脂，散發出熱量和一股奇異的香味。
長老獨自一人坐在火塘旁一張鋪著厚獸皮的椅子上，正在翻閱一本用某種獸皮和粗糙紙張釘成的、厚厚的大書——那大概就是他所說的“聖典”。
看到x017進來，他合上書，示意帶路的人出去。
門被關上，房間裡隻剩下他們兩人，以及火塘裡劈啪的燃燒聲。
“坐。”長老指了指火塘對麵一個低矮的木樁。
x07沉默地坐下，感受著火塘帶來的溫暖，目光平靜地看著長老。
長老沒有立刻說話，隻是仔細地打量著他，仿佛要將他從裡到外看個透徹。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音低沉了許多，不再帶有之前的擴音器回聲：
“現在，沒有外人了。我們可以……更坦誠地談一談，持痕者。”
他拿起那本厚重的“聖典”，翻到某一頁，遞到x017麵前。
那頁獸皮紙上，用某種暗紅色的顏料希望不是血）繪製著一個複雜的、抽象的圖案——那結構，竟然與x017手背上的印記有著驚人的相似！雖然線條更加古拙，細節有所差異，但核心的拓撲結構和能量流動方式幾乎如出一轍！圖案旁邊還有一些扭曲難懂的古老文字注解。
“這是‘創世之痕’。”長老指著圖案，語氣帶著一種近乎虔誠的肅穆，“根據聖典記載，它是‘最初之人’用來塑造‘搖籃’，引導生命能量的印記。是神聖的象征，也是力量的源泉。”
他抬起眼，目光銳利地看向x017：“但它應該早已隨著‘最初之人’的消失而失傳了。‘搖籃’後來的管理者們使用的，不過是拙劣的仿製品和冰冷的機器。你手上的這個……雖然微弱，卻有著真正‘古痕’的‘味道’。告訴我，它從哪裡來？”
x017的心臟微微加速。這些荒原遺民保留的傳說，竟然觸及了“搖籃”誕生之初的核心秘密！林星河……他是否就是所謂的“最初之人”之一？
他保持著臉色的平靜，重複了之前的說法：“我生來就有。在被當作實驗品之前。”
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長老死死盯著他的眼睛，似乎在判斷真偽。良久，他緩緩靠回椅背，手指無意識地敲打著聖典的皮革封麵。
“聖典預言，當黑暗籠罩大地，‘古痕’的持有者將從鋼鐵之腹歸來，帶領遺忘先祖的遺民，尋回失去的榮耀，甚至……挑戰搖籃的權威。”他的聲音帶著一絲不易察覺的狂熱，“部落等待這個預言已經等了無數代。”
x017心中一震。挑戰搖籃？這些部落民竟然還有著如此……“宏大”的目標？
“但我需要確認，”長老的語氣驟然轉冷，帶著老練獵人的精明，“你擁有的不僅僅是‘痕’，還有與之匹配的意誌和力量。今天的試煉隻是開始。部落不需要一個空有象征的傀儡，更不需要一個引來災禍卻無法保護的瘟神。”
“你想要我做什麼？”x017直接問道。