“星塵號”如同潛入深海的巨獸，悄無聲息地滑入灰燼地帶最濃密的塵埃雲核心。外界的一切星光和信號都被徹底隔絕，隻剩下飛船內部儀器單調的嗡鳴和生命維持係統穩定運行的輕響。絕對的寂靜和遮蔽，帶來了久違的、令人神經稍弛的安全感。
莉安娜·瑞德沒有浪費一分一秒。
她將飛船穩定在一個相對安全的漂浮狀態，然後立刻投入了瘋狂的工作中。眼前的優先事項清晰而嚴峻：徹底修複飛船，並嘗試從那個獨立的存儲單元中，剝離出x017可能存在的意識碎片。
修複工作繁重且枯燥。她如同一個不知疲倦的機械，穿梭在艦橋、引擎艙、武器甲板之間。更換燒毀的線路，焊接開裂的艦體，校準扭曲的傳感器陣列，將鮑勃那裡換來的零件一個個安裝到位。汗水浸濕了她的頭發和工裝，手臂因持續發力而酸痛顫抖，但她眼神專注，動作沒有絲毫停頓。
每一次拿起工具，每一次擰緊螺栓，她都仿佛能感受到這艘傷痕累累的飛船在一點點恢複生機。這是她目前唯一能牢牢掌控的東西。
而另一邊，對獨立存儲單元的研究則充滿了不確定性和潛在的危險。
她不敢直接連接主係統，而是在主控台旁單獨搭建了一個隔離工作台，用儘可能間接的方式探測那團狂暴的能量信息複合體。進展緩慢得令人絕望。
那團能量如同一個桀驁不馴的刺蝟，對外界的任何探測都報以激烈的、混亂的能量反衝。那串代表x017底層標識符的二進製代碼【】偶爾會出現，如同溺水者掙紮著冒出的氣泡，轉瞬即逝，無法捕捉，更無法溝通。
莉安娜嘗試了各種頻率的能量脈衝去刺激、安撫、引導，效果甚微。她甚至冒險注入了微量的、從林小七眉心印記散發出的、已收集保存的白金色能量樣本——那被藍眼噩夢稱為“源初之光”的力量。
反應立竿見影，卻並非她所期望的。
那團能量信息複合體如同被投入滾油的冰塊，瞬間劇烈沸騰、幾乎要衝破隔離容器的束縛！蘊含其中的原初引擎毀滅性能量和x017的碎片似乎被白金能量強烈排斥，同時又瘋狂地想要將其吞噬同化！
莉安娜立刻切斷了注入，心有餘悸。看來這兩種力量性質截然相反，強行融合隻會導致災難。
她不得不回到最笨拙、最耗時的方法——如同考古學家清理脆弱化石上的泥土般，用最低功率的能量流，一絲絲地剝離、過濾掉那些狂暴的原初引擎能量和雜亂的信息噪音，試圖暴露出最核心的、可能屬於x017的意識結構。
這是一個需要極致耐心和精度的水磨工夫。
時間在灰燼雲的絕對寂靜中無聲流淌。幾天，或許幾周過去了。
飛船的修複工作進展順利。主要的損傷都已得到處理，“星塵號”雖然遠未恢複到最佳狀態，但至少恢複了基本的航行、防禦和躍遷能力，不再是一個漂浮的棺材。
而隔離工作台上，那團能量的躁動也終於逐漸平息下來。大部分外部的、混亂的能量和信息噪音被成功濾除，剩下的部分變得更加凝練，也更加…沉寂。
那串【】代碼出現的頻率越來越低，最後幾乎不再出現。
莉安娜的心也一點點沉下去。難道最終剩下的，隻是一團失去了所有活性的、純淨的能量結晶體？x017最後的痕跡，終究還是徹底消散了？
她幾乎要放棄這徒勞的努力。
就在她準備關閉隔離工作台，將最後這點能量作為備用能源導入主係統時——
工作台的監控屏幕上，突然跳出一個極其微弱的、但穩定的能量共振信號！
這個信號的頻率和模式，與她之前記錄下的、x017意識核心穩定時的能量特征，高度吻合！
莉安娜的心臟猛地一跳！她立刻停止所有操作，屏住呼吸，小心翼翼地調整探測器的靈敏度和聚焦。
信號非常非常微弱，如同風中殘燭，但卻異常純淨和穩定，不再帶有任何原初引擎的狂暴屬性，也沒有信息噪音的乾擾。它就像一塊被烈火煆燒後最終留下的、最純粹的結晶核。
它沒有對外界的刺激做出任何回應，隻是靜靜地、持續地散發著那獨特的能量簽名。
這不是一段完整的意識，甚至不能算是一個碎片。它更像是一顆…種子。一顆承載了x017最本質存在標識的、失去了所有記憶和功能的、純粹的意識內核種子。