“星塵號”如同一個謹慎的幽靈，緩緩滑出灰燼地帶濃密的塵埃雲邊界。身後是吞噬一切的灰白帷幕，前方則是點綴著遙遠恒星的漆黑天鵝絨。常規動力引擎維持著低調的推力，飛船向著那個名為“新希望前哨”的微小光點穩定航行。
這段航程預計需要數天。莉安娜·瑞德沒有放鬆警惕。她修複並激活了飛船所有的被動傳感器和長距離掃描陣列，如同伸出了無形的觸須，仔細感知著周圍每一寸空間。灰燼地帶邊緣並非絕對安全，偶爾也會有走私者或掠奪者利用這裡的遮蔽進行活動。
同時，她的大部分精力都放在了那個專用的維護單元上。
x017的意識種子——她內心已經如此稱呼那微弱的能量核心——依舊保持著穩定的低能量共振狀態。它對外界依舊沒有任何互動反應，隻是靜靜地存在著，如同沉睡的星辰內核。莉安娜不敢再進行任何刺激性的實驗，隻是維持著溫和的能量供應，持續記錄著它的每一點數據變化，試圖理解其存在的本質。
這工作枯燥卻不容有失。她常常在維護台前一坐就是幾個小時，觀察著屏幕上那些細微到幾乎不變的曲線，試圖從中解讀出哪怕一絲一毫的生機跡象。
副駕駛座上，林小七的狀況依舊。沉睡，平穩，眉心的印記黯淡。莉安娜定期為她注射營養液和進行生理指標監測，一切正常，仿佛她隻是陷入了一場格外悠長的夢境，隨時可能醒來，又或許永遠不會醒來。
孤獨是這段航程中最恒定的伴侶。莉安娜習慣了獨自決策，獨自承擔，但此刻的孤獨感卻格外沉重。她有時會對著維護單元裡那顆沉默的種子低聲說話，彙報飛船的狀態，討論接下來的計劃，甚至隻是回憶一些過去的片段——關於“鍛火兵團”，關於林星河，關於那些硝煙彌漫的歲月。這更像是一種自我排遣，但她偶爾會錯覺那能量的共振似乎會因她話語的某些頻率而產生極其微妙的加強？或許是心理作用，或許是真的。她寧願相信後者。
航程第三天，傳感器捕捉到了第一抹來自“新希望前哨”的微弱信號——寬頻段的公共導航信標，信號強度很弱，調製方式老舊，但足夠穩定。
莉安娜稍微調整航向，對準信標來源。
隨著距離拉近，更多的細節被掃描出來。
那確實是一個小型的前哨站，主體結構似乎是由一顆被掏空的小行星改造而成，外圍附著著幾個明顯是後來添加的、風格不統一的居住模塊和工業平台。幾艘老舊的小型礦船和貨運飛船如同工蜂般在前哨站周圍緩慢穿梭。整體看起來破敗但仍在運作，符合一個偏遠獨立殖民地的典型特征。
沒有檢測到明顯的防禦工事或大型戰艦的能量信號。看起來確實像資料記載的那樣，一個與世無爭、力求自保的小地方。
莉安娜稍稍放鬆了一些，但依舊保持著標準的安全距離，並向對方發送了經過加密的、表明友好意圖和請求臨時停靠的通用信號。
等待回應的過程有些漫長。就在她懷疑對方的通訊係統是否完好時，一個斷斷續續、帶著明顯靜電乾擾的聲音終於接了進來。
【…這裡是新希望前哨…控製塔…】聲音聽起來有些蒼老，帶著濃重的地方口音，語氣謹慎而疲憊，【…收到你的信號…陌生船隻…請表明你的具體身份和來意…重複…請表明身份和來意…】
“這裡是獨立貿易船‘星塵號’，”莉安娜使用了預先想好的、最大路貨的偽裝身份，聲音平靜，“船長莉安娜·瑞德。我們遭遇了星際塵埃暴，部分設備受損，需要臨時停靠進行維修和補給。我們以標準彙率支付信用點或等值貨物。”
她刻意隱瞞了飛船的真實狀況和來曆。“星塵號”的外形經過多次損傷和粗糙維修，早已看不出原本的型號特征，倒真像是一艘飽經風霜的老舊貨船。
控製塔那邊沉默了片刻，似乎在進行內部溝通。
【…‘星塵號’…收到…】過了一會兒，那個蒼老的聲音再次響起，【…允許臨時停靠…請對接第三碼頭…七號泊位…注意遵守前哨規章…禁止攜帶違禁品…禁止未經許可的武器激活…安保人員會進行登船檢查…完畢…】
“收到。感謝準許停靠。‘星塵號’遵守規章。”莉安娜回複完畢，操控飛船向著指定的碼頭緩緩駛去。
對接過程很順利。第三碼頭顯得更加老舊空曠，除了“星塵號”，隻停靠著兩三艘看起來比它還要破舊的飛船。穿著簡陋宇航服的地勤人員駕駛著小型拖船和維修機器人慢吞吞地作業著，對“星塵號”的到來隻是懶洋洋地瞥了一眼，似乎司空見慣。
飛船穩穩停靠在七號泊位。氣密通道對接完成。
莉安娜深吸一口氣，做好了準備。她將磁軌手槍藏在駕駛座下一個隱蔽的插槽內，確保能快速取用。她看了一眼維護單元裡的意識種子和林小七，啟動了艦橋的初級安全鎖——除非她從外部或通過最高權限解鎖，否則任何人無法從內部進入艦橋。
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做完這一切，她才打開氣閘門。
一股混合著機油、汗水、recycedair和某種廉價消毒水味道的空氣湧了進來。兩個穿著褪色安保製服、手持老式動能步槍的人已經等在外麵。他們看起來有些年紀，麵色疲憊，眼神裡更多的是例行公事的麻木而非警惕。
“船長莉安娜·瑞德？”其中一個年紀稍大、臉上帶著一道陳舊疤痕的安保人員開口，聲音透過頭盔過濾器顯得有些沉悶。
“是我。”莉安娜走出氣閘門，神色平靜。
“例行檢查。請配合。”另一個稍顯年輕的安保人員示意了一下手中的掃描儀。
莉安娜配合地抬起雙手。掃描儀在她身上來回掃了幾遍，發出嘀嘀的確認聲。