褐矮星的陰影在身後逐漸縮小，最終融入無垠的黑暗。觀測站自毀的閃光早已熄滅，隻留下莉安娜腦海中那癲狂卻又在最後一刻歸於清明的聲音，以及幾個沉甸甸的關鍵詞。
“核心，重新評估與德雷克艦長彙合的風險與必要性，結合我們剛獲得的情報。”
【重新評估中……新增變量：‘影蝕協議’可能涉及‘深淵’控製）、‘火種’疑似兵團內部抵抗組織）、無名研究員的警告暗示‘庇護所’恐懼‘真正的混沌’）。評估更新：與德雷克派係接觸的潛在信息收益大幅提升，但風險依舊極高，‘庇護所’設伏可能性提升至78。】
近八成的概率是陷阱。莉安娜的手指無意識地在控製球上敲擊著。但那個研究員臨死前傳遞的信息，價值可能遠超一次風險。“火種未滅”——如果兵團內部真的存在一個有組織的抵抗力量，那將是她們極其重要的盟友。
“我們不能放棄這個機會。”莉安娜最終下定決心，“但必須改變接觸方式。核心，利用‘種子’的信息加密和我們的動態演算能力，設計一個絕對安全的通信協議，嘗試直接與德雷克建立單向聯係。內容包括：表明我們已知曉兵團內部情況，提及‘火種’和觀測站無名者的遺言，並要求他提供一個更安全、且能證明其並非‘庇護所’傀儡的驗證方式和彙合地點。”
這無疑是一次試探。如果德雷克已被控製，或者“庇護所”完全掌控了通訊，這個信息要麼無法送達，要麼會引來更猛烈的追擊。如果德雷克仍是盟友，他應該能理解並回應。
【協議設計完成。信息已通過最高級彆加密及隨機中繼節點發送。預計送達時間：未知。】
等待再次開始。莉安娜利用這段時間，命令核心繼續深入分析“無序之序”的概念，並將其與“負片空間”的經曆、林小七的“秩序韻律”進行比對。她越來越感覺到，理解這種看似矛盾的狀態，可能是應對未來挑戰的關鍵。
時間在寂靜中流逝。能量儲備緩慢恢複至53，但莉安娜心中的焦慮並未減少。
就在她幾乎以為這次嘗試已經失敗時——
【接收到加密回複！信號源經過多重偽裝，最終指向一個位於邊緣星係的民用通信中轉站。解密成功。】
主屏幕上顯示出德雷克的回複，內容簡潔而謹慎：
“信使收到。‘老鐵砧’的印記依舊滾燙。要驗證真偽，可前往‘遺落螺旋’星雲，尋找‘漂泊者號’的船長。他知道該看什麼。小心陰影，‘它們’的聽力很好。”
“老鐵砧的印記”？莉安娜立刻明白，這是指鍛火兵團創始人阿蘭多·維克托的遺產！德雷克知道維克托的“沉思之地”或者相關傳說！這是一個極其隱秘的、隻有兵團真正核心才可能知曉的暗號！
而“遺落螺旋”星雲，是一個著名的宇宙險地，充滿了引力陷阱和電離風暴，大型艦隊極難進入，確實是秘密接頭的理想地點。“漂泊者號”則是一艘傳說中的、神出鬼沒的情報販子船隻，其船長以隻認錢或等價物）和不問出處聞名。
這個回複，無論是內容還是選擇的中間人，都極具德雷克的風格——謹慎、務實，且保留了足夠的轉圜餘地。
“核心，分析‘遺落螺旋’星雲的環境數據，規劃安全航線。同時，調取所有關於‘漂泊者號’及其船長的記錄。”
【航線規劃完畢。‘遺落螺旋’環境複雜，需小心航行。關於‘漂泊者號’船長：代號‘老狗’，真實姓名未知，種族未知疑似經過高度改造），活躍超過一個標準世紀，信譽評級：‘視報酬而定’。無明確傾向於任何勢力的記錄。】
一個純粹的逐利者。這反而讓莉安娜稍微放心了些。隻要付得起價錢，這種中間人通常比那些打著理想旗號的家夥更可靠。
“設定航線，前往‘遺落螺旋’。我們需要會一會這位‘老狗’船長。”
“星塵號”再次啟程，駛向那片被稱為飛船墓場的混亂星雲。
進入“遺落螺旋”的過程並不輕鬆。扭曲的引力場讓飛船如同航行在驚濤駭浪之中，不時襲來的高能粒子風暴更是需要時刻開啟護盾防禦。在這裡，任何大規模的艦隊行動都近乎自殺，確實是一個擺脫追蹤的好地方。
按照德雷克提供的坐標，“星塵號”在星雲深處一片相對穩定的渦流邊緣，發現了一艘靜靜懸浮著的、看起來破舊不堪、如同由無數廢鐵拚接而成的中型貨船——正是傳說中的“漂泊者號”。
莉安娜沒有貿然靠近，而是在安全距離外停了下來，發送了約定的識彆信號。
片刻後，“漂泊者號”的舷窗亮起一盞忽明忽暗的指示燈，這是同意接觸的信號。
一艘小型交通艇從“星塵號”飛出，載著莉安娜穿著全覆蓋式防護服）和兩個由核心遠程操控的護衛機器人，緩緩靠近那艘破爛的貨船。
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交通艇與“漂泊者號”一個看起來隨時會漏氣的對接艙口完成連接。氣密門滑開，露出內部昏暗、充滿了機油、臭氧和某種未知香料混合氣味的通道。
一個佝僂著背、披著厚重防塵鬥篷的身影站在通道儘頭，臉上覆蓋著一個複雜的呼吸麵罩，隻露出一雙在陰影中閃爍著幽光的、明顯經過機械改造的眼睛。他手裡把玩著一塊看起來像是某種古老齒輪的金屬零件。
“東西。”一個沙啞、仿佛金屬摩擦的聲音從麵罩下傳來，沒有任何寒暄。
莉安娜示意一個護衛機器人上前，遞過去一個數據存儲器，裡麵存儲著一段經過處理的、包含部分“諾亞”提供的關於“庇護所”在兵團內部滲透證據的信息碎片——這是“報酬”的一部分。
“老狗”接過存儲器，看都沒看就插入了自己手臂上的一個接口。他的機械眼閃爍了幾下，隨即拔出存儲器，隨手拋還給機器人。
“驗證通過。德雷克那小子還沒忘本。”他哼了一聲，聲音裡聽不出喜怒，“他要我帶句話給你們：‘火種’在‘灰燼之巢’等待。但要進去，你們需要一把‘鑰匙’。”
“灰燼之巢”？莉安娜記得，那是鍛火兵團早期的一個秘密造船基地，在多年前的一次事故中被宣布廢棄。
“什麼鑰匙？”
“老狗”那機械眼中幽光一閃：“一份投名狀。‘庇護所’在附近星域有一個隱蔽的數據中繼站，負責監控兵團動向和傳遞指令。把它端掉，把裡麵的核心日誌帶回來。這就是‘鑰匙’。”
他遞過來另一個數據芯片：“坐標和防禦布局在裡麵。彆死了，死了的客戶付不了尾款。”
說完，他不再理會莉安娜，轉身蹣跚地消失在通道深處的陰影裡。
交通艇返回“星塵號”。莉安娜看著主屏幕上“老狗”提供的坐標，那是一個位於小行星帶深處的隱秘位置。
這無疑是一個極其危險的任務，幾乎是讓她們去直接捅“庇護所”的馬蜂窩。但這同樣是德雷克或者說“火種”）的考驗——測試她們的能力和決心。
“核心，分析該數據中繼站的防禦力量，製定突襲計劃。”
【分析中……中繼站防禦力量不弱，但並非無法攻克。關鍵在於速戰速決，在其發出求援信號前摧毀通訊單元並奪取日誌。建議利用‘種子’隱匿協議接近，發動突襲。】
“執行。這是我們與‘火種’建立信任的第一步。”
“星塵號”如同暗夜中的刺客，悄然滑向那個隱藏著危險與機遇的小行星帶。莉安娜知道，這場戰鬥，將決定她們是否能真正點燃那簇在陰影中掙紮求存的……文明火種。
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