“庇護所”數據中繼站的殘骸，如同被掐滅了最後一點火星的灰燼，無聲地漂浮在小行星帶的陰影裡。“星塵號”的突襲乾淨利落，在“種子”隱匿協議的掩護下，如同幽靈般貼近，然後以雷霆之勢摧毀了其外部防禦和通訊陣列，核心數據日誌被完整奪取。整個過程中，中繼站甚至沒能發出一聲完整的警報。
這無疑是一次完美的投名狀。
當莉安娜將存儲著核心日誌的數據芯片再次交給“老狗”時，這個神秘的中間人隻是機械眼閃爍了一下，沙啞地說了句：“效率不錯。尾款記下了。”隨後，便發來了一個精確的坐標和一段複雜的躍遷頻率校準參數。
“‘灰燼之巢’的臨時通道。隻能維持三分鐘。過時不候。”
沒有更多廢話。
“星塵號”按照參數，精準地啟動躍遷。這一次的躍遷體驗與以往截然不同，仿佛穿過了一條極其狹窄和不穩定的隧道，周圍是劇烈抖動的光影和令人不安的撕裂感。
當一切穩定下來時，舷窗外的景象讓莉安娜屏住了呼吸。
這裡並非預想中的廢棄造船基地的殘骸。眼前是一個巨大的、隱藏在某個行星破碎地殼內部的廣闊空間。穹頂之上，模擬著黯淡的星空，提供著微弱的光源。下方，並非冰冷的金屬結構，而是布滿了粗獷、堅固的岩石建築，它們與巨大的、處於靜默狀態的艦船骨架、維修平台巧妙地融合在一起，形成了一種獨特的、帶有強烈工業感和求生意誌的美學。
這裡沒有“鍛火兵團”那標誌性的、光潔整齊的軍事化風格，反而更像是一個……巨大的、隱藏在山洞中的抵抗軍基地。
空氣中彌漫著機油、熔岩塵埃和一種緊繃的、混合著希望與絕望的氣息。
數十艘大小不一、型號各異、大多經過明顯改裝和加固的艦船，如同受傷的巨獸，靜靜地停泊在各個泊位上。其中，莉安娜一眼就看到了那艘熟悉的、帶著戰損痕跡的“堅毅號”巡洋艦。
她們真的找到了！“火種”的藏身之地！
“星塵號”按照引導信號，在一個相對偏僻的泊位停穩。氣密門打開，莉安娜踏上了這片承載著反抗意誌的土地。
早已等候在外的，正是德雷克艦長和吳少校。兩人都穿著樸素的作戰服，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但眼神卻比在“堅毅號”上時更加銳利和堅定。他們身後，跟著一隊神情肅穆、眼神中帶著審視意味的衛兵。
“瑞德指揮官，”德雷克上前一步，聲音低沉而沙啞，“歡迎來到‘灰燼之巢’。雖然……這裡的情況可能比你想象的還要糟糕。”
“看到你們還活著，就是最好的消息。”莉安娜回應道，目光掃過周圍那些沉默的抵抗者，“情況我已經有所預料。‘庇護所’的滲透到了何種程度？”
吳少校苦笑一聲，接過話頭：“比我們最壞的估計還要深。雷恩隻是擺在明麵上的棋子。兵團最高議會至少有一半成員可能已被影響或控製，超過三成的艦隊指揮官立場不明。我們能動用的力量，不到鼎盛時期的百分之十五，而且分散在各個隱蔽據點。”
百分之十五！莉安娜心中凜然。這意味著“鍛火兵團”這個龐大的戰爭機器，其主體很可能已經落入了“庇護所”的掌控，或者至少陷入了癱瘓。
“我們帶來的情報顯示，‘庇護所’的目標不僅僅是控製兵團，它們似乎在進行某種……將生命體轉化為兵器的實驗。”莉安娜直接切入主題。
德雷克和吳少校的臉色瞬間變得更加難看。
“是的。”德雷克沉重地點了點頭，“我們稱之為‘活體鋼鐵’計劃。它們試圖將士兵的意識與戰艦係統強製融合，創造出絕對服從、沒有恐懼、不知疲倦的戰爭傀儡。我們已經發現了好幾個被秘密改造的前線基地……裡麵的景象……”他頓了頓，似乎不願回憶那慘狀，“……如同地獄。”
“我們阻止了幾次小規模的轉化，但無法扭轉大局。”吳少校補充道，“‘庇護所’掌握著某種……能繞過我們底層安全協議的後門。它們隨時可能啟動大規模轉化協議，將整個兵團變成它們的傀儡軍團。”
情況比莉安娜想象的還要危急。
“我們需要聯手。”莉安娜看著兩人，語氣堅定，“我們擁有你們需要的情報——關於‘庇護所’的起源、它們的終極目標、以及它們可能存在的弱點。而你們，擁有我們需要的軍事經驗和殘餘力量。”
“我們憑什麼相信你？”一個低沉而充滿懷疑的聲音從旁邊傳來。說話的是一個臉上帶著猙獰疤痕、身材魁梧的老兵，他的肩章顯示他是一名高級陸戰隊指揮官。“你們來曆不明，而且……”他的目光掃過“星塵號”，“……這艘船的力量，很……特彆。”
質疑是必然的。莉安娜早有準備。
她示意核心，通過“星塵號”的外部通訊器，播放了一段經過處理的音頻——正是那個在觀測站自毀的無名研究員，最後那清晰而充滿警告的遺言：
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……告訴……德雷克……‘火種’……未滅……
當這個聲音響起時，德雷克和吳少校的身體明顯一震，眼中流露出震驚和悲痛。
“這是誰？”德雷克急聲問道。
“一個被困在‘庇護所’實驗中的受害者，一位可能曾屬於你們兵團的科學家。”莉安娜平靜地回答，“他在生命的最後時刻，找回了理智，並留下了關於‘庇護所’試圖控製‘深淵’以及它們恐懼‘真正的混沌’的信息。這是他用自己的生命換來的情報。”
她頓了頓，繼續道：“我們還知道阿蘭多·維克托的‘沉思之地’，知道‘源點議會’的遺產。我們不是你們的敵人。”
提到維克托和源點議會，連那個滿臉疤痕的老兵眼神都發生了變化。這些是兵團最高級彆的秘密。
德雷克與吳少校對視一眼，似乎達成了某種共識。
“我相信你，瑞德指揮官。”德雷克深吸一口氣，“至少，在對抗‘庇護所’這一點上，我們的目標是完全一致的。‘火種’歡迎任何真正的盟友。”
緊張的氣氛稍微緩和了一些。
“那麼，我們接下來該怎麼做？”吳少校問道，“被動防禦隻會被慢慢蠶食。”
“主動出擊。”莉安娜毫不猶豫地說，“但不是盲目進攻。我們需要找到‘活體鋼鐵’計劃的核心控製節點，或者找到乾擾甚至逆轉轉化過程的方法。同時，我們需要尋找‘源點遺跡’，那裡可能有對抗‘庇護所’和‘收割者’的終極武器或知識。”
“源點遺跡……”德雷克沉吟道，“兵團古老檔案中確實有零星記載，但位置早已失傳。”
“我們有線索。”莉安娜看向“星塵號”，“但這需要時間破解。當務之急，是阻止‘庇護所’將你們的兵團完全轉化為怪物。”
就在這時，核心的聲音通過私人頻道傳入莉安娜耳中：
【指揮官，檢測到林小七生命體征出現顯著波動。她……似乎正在蘇醒。】
莉安娜心中一動。林小七的蘇醒，或許會帶來新的轉機。
她看向德雷克和吳少校：“我的同伴即將蘇醒，她可能掌握著關鍵的力量。在我們製定具體計劃之前，我需要先去確認她的情況。”
德雷克點了點頭：“理解。我們會為你們安排臨時住所。‘灰燼之巢’雖然簡陋，但暫時是安全的。”
莉安娜轉身返回“星塵號”。她知道，與“火種”的結盟隻是第一步。真正的挑戰，現在才剛剛開始。在這片名為“灰燼”的巢穴中，她們必須點燃足以燎原的火焰，去對抗那籠罩了整個宇宙的、冰冷的黑暗。
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