計劃永遠趕不上變化。
就在白虹準備孤身進入黑石裂穀，上演一出“單刀赴會”的戲碼時，一陣低沉而富有節奏的、絕非自然造物所能發出的引擎轟鳴聲，由遠及近，如同滾雷般從他們側後方的丘陵地帶傳來！
所有人瞬間繃緊了神經，迅速隱蔽回岩石之後，警惕地望去。
隻見一支規模不小的車隊，正沿著一條更為平坦、顯然是舊時代遺留的破碎公路基盤，朝著黑石裂穀的方向駛來！
這支車隊與鼴鼠窩那些烏合之眾截然不同。打頭的是三輛經過重度改裝的、如同鋼鐵巨獸般的裝甲越野車，車頂架著粗大的、閃爍著能量充能光芒的多管機炮和類似火箭巢的裝置，車身焊接了厚實的傾斜裝甲板和猙獰的撞角，塗裝是統一的暗綠色和土黃色迷彩，側麵噴塗著一個醒目的徽記：交叉的齒輪與獵刀。
緊隨其後的是兩輛體型更大、類似於舊時代運兵車的改裝車輛，車廂封閉，側麵開有射擊孔。車隊最後，則是一輛顯得有些格格不入的、保養狀況相對良好、塗著銀藍色條紋的中型廂式貨車，被嚴密地保護在中間。
整個車隊行進有序，氣勢肅殺，一看就是經驗豐富、裝備精良的武裝組織。
“是‘鋼鐵遊騎’！”老煙鬥壓低聲音，語氣複雜，“這幫家夥怎麼跑這兒來了？”
“鋼鐵遊騎？”艾莉諾疑惑。
“一支在南部和西部廢土活躍的獨立傭兵兼商隊武裝。”雷婭快速解釋，目光緊緊盯著車隊，“他們以實力強大、紀律嚴明和收費昂貴著稱，信譽相對較好，但也隻認錢和合同。他們出現在這裡……”
她的目光落在那輛被保護得最好的銀藍色貨車上，若有所思。
“管他們為什麼來！”白虹眼睛卻亮了，他迅速收起了準備進入裂穀的架勢，“我們的機會來了！”
“機會？”艾莉諾不解。
“對！”白虹指著那支車隊，“他們明顯也要通過黑石裂穀！看他們的架勢和裝備，肯定知道這裡的危險，而且有準備！如果我們能和他們搭上線，哪怕隻是遠遠跟著，利用他們開路，安全通過裂穀的幾率就大多了！”
這個想法大膽而直接。但問題是如何“搭上線”？鋼鐵遊騎可不是好說話的善茬。
車隊在距離裂穀入口約一公裡外停了下來，顯然也在進行偵察和評估。打頭的裝甲越野車上跳下幾個全副武裝、穿著統一製式護甲的人，開始用望遠鏡和某種便攜式探測設備觀察裂穀。
“必須讓他們知道我們的存在，而且是‘無害且有價值’的存在。”白虹的大腦飛速運轉，“不能貿然靠近，會被當成敵人或掠食者攻擊。”
他目光掃過周圍，又看了看己方寒酸的狀態，最後落在艾莉諾身上，一個計劃迅速成型。
“雷婭女士，你們留在這裡，繼續隱蔽，保護好傷員。”白虹快速說道，“艾莉諾，你跟我來。老煙鬥，把你那件相對‘乾淨’點的外套給我。”
“你要乾什麼？”雷婭警覺。
“去和他們‘談談生意’。”白虹接過老煙鬥遞過來的、勉強算整齊的外套，套在自己沾滿塵土和草汁的獵裝外麵，又示意艾莉諾整理一下頭發和儀容，“一個來自銀帆港羅森家族的貴族小姐，和一個熟悉本地情況的優秀向導，想要雇傭或者‘搭個便車’通過危險區域——這個理由，足夠讓他們感興趣，也足夠讓他們放下部分戒心。至少，比看到一個全副武裝的陌生小隊要‘安全’得多。”
艾莉諾瞬間明白了白虹的意圖。這是要利用她的身份作為敲門磚和護身符。她深吸一口氣，壓下心中的緊張，用力點了點頭，迅速用手指梳理了一下淩亂的銀發，儘量讓自己看起來不那麼狼狽。
“太冒險了！”雷婭反對，“如果他們心懷不軌……”
“所以需要你在這裡用遠程武器支援。”白虹打斷她，指了指雷婭的電矛和僅剩的一把能量手槍，“看到信號——比如我高舉雙手，或者艾莉諾摘下她的月光石項鏈——就朝他們車隊前方空地來一發，示威，但不要傷人。表明我們不是毫無還手之力，也有後援在側。記住，隻是威懾，千萬彆真打起來！”
雷婭看著白虹堅定的眼神，又看看已經準備好扮演“貴族小姐”角色的艾莉諾，知道這是目前最優的選擇。她重重點頭：“小心。一旦不對，立刻撤。”
白虹點點頭，將“青影”短刀藏在後腰，隻背著“破曉”弓箭囊留在原地），和艾莉諾一起，從隱蔽處走出，朝著鋼鐵遊騎兵隊的方向，高舉雙手，示意沒有武器，步伐平穩地走去。
他們的出現立刻引起了鋼鐵遊騎的警覺。幾支槍口瞬間轉向他們，一名觀察手大聲喝令：“站住！表明身份！再靠近就開槍了！”
白虹和艾莉諾在距離車隊約一百米處停下。白虹朗聲道：“我們沒有惡意！我是本地向導白虹！這位是來自銀帆港羅森家族的艾莉諾·銀輝·羅森小姐！我們想和你們的指揮官談談！”
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“羅森家族？”車隊裡傳來一陣輕微的騷動。顯然，銀帆港羅森的名頭即使在廢土傭兵中也很有分量。
片刻後，中間那輛裝甲越野車的車門打開，一個身材高大、穿著更加精良的墨綠色戰術背心、臉上有一道斜跨鼻梁的陳舊傷疤、眼神銳利如鷹隼的中年男人走了下來。他腰間掛著一把造型奇特、槍管粗大的手槍，步伐沉穩有力，帶著一股久經沙場的鐵血氣息。
“我是鋼鐵遊騎第三巡邏隊隊長，沃克。”疤臉男人走到陣前，目光如刀般在白虹和艾莉諾身上掃過，尤其在艾莉諾那與廢土格格不入的氣質和雖然殘破但質地精良的衣物上停留了一瞬，“羅森家族的小姐，怎麼會出現在這種地方？還……弄成這副樣子？”他的語氣帶著審視，談不上友好，但也沒有立刻敵意。
艾莉諾按照白虹路上緊急交代的“劇本”，微微抬起下巴，努力維持著貴族式的鎮定與疏離，儘管她的臉色依舊蒼白：“我們南下有要事，遭遇了意外，損失了車輛和大部分護衛。這位白虹先生是我們的向導。我們需要通過前方的裂穀，前往晨星莊園。聽說這裡不太平，看到你們的車隊，希望能……尋求一些幫助，或者，至少允許我們跟在後麵，借用一下你們開辟的道路。羅森家族會記住這份人情，並支付合理的報酬。”
她的話語清晰，措辭得體，將“求助”包裝成了“互利的交易”，既點明了身份和目的，也暗示了潛在的回報和背後的力量儘管現在很狼狽）。
沃克隊長沒有立刻回答，他看向白虹：“本地向導？你對前麵那個裂穀了解多少？”
白虹知道，這是考校，也是決定他們能否“入夥”的關鍵。他毫不怯場，指了指裂穀方向：“黑石裂穀，最近兩個月開始不對勁。至少有四支小型隊伍在這裡失蹤或發瘋。目擊報告提到‘會動的金屬殘骸’、‘發光的影子’和‘舊日之歌’。我個人的判斷，”他頓了頓，加重語氣，“裂穀深處可能激活了某個舊時代的自動化防禦係統或實驗性武器平台，能量特征異常，具有攻擊性和一定的精神乾擾能力。盲目硬闖，傷亡會很大。”
沃克隊長的眼神微微一動，顯然白虹的“判斷”與他們掌握或探測到的信息有吻合之處。“你似乎很有把握？”
“我在這裡長大，對異常能量和危險有種直覺。”白虹沒有直接說明金屬片的事，而是指了指自己的腦袋，“而且，我知道幾條可能繞過最危險核心區的側翼小路，雖然不能完全避開，但能減少正麵衝突的概率。如果你們需要熟悉地形和‘異常’的人在前麵探路，或者提供規避建議，我想我能幫上忙。”
他展現出的專業性和冷靜判斷，顯然打動了沃克。一個熟悉地形、頭腦清醒的本地向導，在未知危險區域是極為寶貴的資源。更不用說，還附帶了一個可能帶來後續好處的“羅森家族人情”。
沃克隊長沉吟了幾秒鐘，回頭和車上似乎用通訊設備交流了一下，然後轉回頭：“我們可以允許你們暫時跟隨車隊，並提供有限的保護，直到安全通過裂穀區域。作為交換，白虹，你需要擔任前導偵察，分享你所有關於裂穀的情報和路線建議。至於報酬……”他看向艾莉諾，“等到了相對安全的地方，我們再談。現在，讓你們剩下的人出來吧，彆躲著了。”
他顯然早就發現了雷婭他們的隱蔽位置。
白虹心中鬆了口氣，知道初步接觸成功了。他按照約定，高高舉起了雙手，示意安全。
很快，雷婭、老煙鬥和護衛們攙扶著傷員，從隱蔽處走了出來。看到他們殘破的裝備和傷員，鋼鐵遊騎的隊員們眼中最後一絲疑慮也消散了——這確實是一支落魄遇險的隊伍，構不成威脅。
白虹和艾莉諾被允許登上了一輛運兵車擁擠但安全），雷婭等人和傷員被安排在另一輛。沃克隊長簡單介紹了情況：他們護送那輛銀藍色貨車裡的“重要貨物”前往晨星莊園，雇主支付了高昂費用，要求務必安全送達。他們也得到了黑石裂穀有異常的報告，因此做了充分準備，但白虹的加入無疑增加了成功率。
短暫休整和情報共享後，龐大的鋼鐵車隊再次啟動引擎，如同一支鋼鐵洪流，朝著那吞噬了無數生命的黑石裂穀，悍然駛去。
這一次，白虹不再孤單。他坐在裝甲車裡，看著窗外飛速掠過的荒涼景色，感受著身下車體傳來的、令人安心的震動和鋼鐵遊騎兵們沉穩專業的備戰氣氛。艾莉諾安靜地坐在他旁邊，偶爾投來安心的目光。
黑石裂穀的試煉，即將開始。但這一次，獵手不再赤手空拳，他的身後，是鋼鐵的意誌與力量。
第十章完）
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