鋼鐵洪流般的車隊在破碎的公路上咆哮前行，距離那道如同大地傷疤的黑石裂穀越來越近。白虹被沃克隊長叫到了指揮車——打頭那輛改裝最誇張的裝甲越野車上，同行的還有兩名鋼鐵遊騎的偵察兵和一名擺弄著複雜儀器的技術員。
“白虹，說說你的‘側翼小路’。”沃克隊長指著攤開在戰術平板上的、比白虹手裡那張詳儘得多的高清衛星掃描圖雖然是舊時代的，但地貌變化不大）。圖上，裂穀的結構、走向、甚至一些明顯的岩體特征都清晰可見。
白虹快速掃過地圖，結合自己的記憶，指向裂穀中段偏東的一處區域：“這裡，穀壁相對平緩，有一係列突出的岩台和侵蝕洞穴，可以形成一條之字形下降的通道，避開穀底最開闊、也最可能布設防禦的主乾道。不過……”他頓了頓，指向地圖上幾個用紅色標記的區域，“這幾個點，根據我之前觀察到的能量殘留和金屬碎片分布，很可能是自動防禦武器的埋伏點或者感應區。我們需要繞開，或者……提前清理。”
技術員調出幾個探測數據，點頭：“能量讀數異常點與這位向導指的位置基本吻合。長官，建議采納繞行路線，但需要對那幾個紅點進行遠程偵察或試探性攻擊。”
沃克隊長沉吟片刻，做出決定：“a組白虹所在的指揮車和另一輛裝甲越野）按白虹的路線，從東側岩台下去，保持低速，開啟全頻段乾擾和主動防禦係統。b組兩輛運兵車和那輛銀藍貨車）在穀口上方建立火力支援點，無人機升空，提供俯瞰視野和遠程打擊能力。c組剩下那輛裝甲越野）在穀口待命，隨時準備接應或從正麵佯攻吸引火力。”
命令通過加密頻道迅速下達，車隊立刻如精密機器般展開。艾莉諾和其他非戰鬥人員被轉移到了穀口上方的火力支援點b組，那裡相對安全。雷婭堅持要跟隨a組，被沃克以“專業事情交給專業人士”為由婉拒，安排她在b組保護艾莉諾並協調可能的遠程支援——畢竟她手裡有能進行精準能量打擊的電矛。
白虹坐在副駕駛，感受著身下這輛鋼鐵巨獸澎湃的動力和低沉的嗡鳴。車內各種儀表盤和屏幕閃爍著幽光，駕駛員和炮手全神貫注。沃克隊長坐在後座指揮位，目光銳利。
“坐穩了，小子，讓我們看看你的路到底靠不靠譜。”駕駛員是個滿臉絡腮胡的壯漢，咧嘴一笑，猛地一推操縱杆。
龐大的裝甲車發出咆哮，偏離主路，朝著裂穀東側那片看似陡峭的岩壁衝去！接近岩壁時，車輛底盤和輪胎自動調整，伸出額外的輔助抓地齒和穩定支架，竟然真的開始沿著那些天然形成的、狹窄崎嶇的岩台緩緩向下攀爬！另一輛裝甲越野緊隨其後。
與此同時，穀口上方，兩架四旋翼無人機嗡嗡升起，攜帶著攝像頭和小型武器吊艙，飛向裂穀深處。b組的火力陣地也迅速架設起大口徑機槍和單兵火箭筒。
下降的過程比預想的順利。岩台雖然難走，但對這兩輛專門為複雜地形改裝的裝甲車來說並非不可逾越。白虹指引著方向，同時警惕地觀察著周圍。頸間的金屬片又開始發燙，頻率與車輛下降的深度似乎同步增加。
“注意，接近第一個紅色標記點。”技術員盯著屏幕。
車輛在一個相對寬闊的岩台上停下，前方是一個向內凹陷的洞穴入口，黑黢黢的，看不清內部。
無人機傳回的畫麵顯示，洞穴內部似乎堆放著一些規整的金屬箱體，表麵有暗淡的符文狀刻痕。
“看起來像是儲存點，沒有活動跡象。”技術員分析。
“派‘跳蚤’進去看看。”沃克下令。
一輛隻有行李箱大小、六條機械腿的偵察機器人從裝甲車底部彈射而出，悄無聲息地爬進洞穴。它的鏡頭將內部情況實時傳回：金屬箱體大部分完好，但落滿灰塵，似乎廢棄已久。然而，在洞穴深處，偵察機器人發現了一具靠著岩壁的……“東西”。
那像是一具人形的金屬骨架，但比人類高大粗壯得多，表麵覆蓋著厚重的、帶有明顯拚接痕跡的裝甲板，一隻手是巨大的、如同鉗子般的機械爪，另一隻手則是旋轉的、布滿尖刺的鑽頭。它的頭部是一個半球形的觀察窗，裡麵一片漆黑。胸口有一個黯淡的、複雜的徽記。
“舊時代‘自律戰鬥單元’殘骸？”技術員驚訝，“看型號和塗裝……像是‘行星防衛軍’的‘鐵砧’係列重型工程戰鬥機器人？怎麼會在這裡？”
“它看起來……死了？”駕駛員問。
話音未落，那具“殘骸”胸口黯淡的徽記突然亮起一絲微不可查的紅色光芒！緊接著，它那黑洞洞的頭部觀察窗猛地轉向了偵察機器人的方向！
“警報！檢測到能量反應飆升！”技術員驚呼。
“撤退！”沃克下令。
但已經晚了！那具“鐵砧”機器人以一種與它笨重外形不符的迅捷猛地啟動！機械爪橫掃，輕易將偵察機器人拍成碎片！同時，它胸口和肩部的裝甲板滑開，露出數個小型的發射孔！
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“規避！”駕駛員猛打方向，裝甲車險之又險地避開了幾道從洞穴內射出的、熾熱的高能激光束！激光打在岩壁上，留下熔融的坑洞。
“開火！壓製它！”沃克怒吼。
裝甲車頂的多管機炮瞬間噴吐出火舌，密集的彈雨潑灑向洞穴入口，打得岩石碎屑紛飛，暫時壓製了機器人的火力。
然而，更糟糕的事情發生了。似乎是被這裡的交火激活，裂穀深處，更多的地方亮起了同樣的紅色光點！岩石偽裝滑落，露出隱藏的炮台；地麵裂開，升起自動機槍塔；甚至一些原本被認為是自然岩柱的物體，也伸展出機械臂和武器！
整個裂穀，仿佛從沉睡中蘇醒的鋼鐵巨獸！
“媽的！這是個陷阱！整個裂穀都是防衛陣地！”絡腮胡駕駛員咒罵道。
“b組！火力覆蓋坐標xxx,yyy！c組，正麵佯攻，吸引部分火力！”沃克臨危不亂，快速下達指令。
穀口上方的機槍和火箭彈呼嘯而至，轟炸在幾個剛剛升起的炮台附近，引發劇烈爆炸。正麵佯攻的c組也開始用重火力轟擊穀口，吸引了一部分自動武器的注意力。
“白虹！還有彆的路嗎？！”沃克看向白虹。
白虹額頭見汗，大腦飛速運轉。他盯著地圖，又感受著頸間金屬片幾乎要灼傷皮膚的滾燙和一陣陣愈發清晰的、有規律的脈動……那脈動，似乎與裂穀深處某個更龐大的能量源同步！
“有！”他眼中閃過一絲決絕，“但不是繞路！隊長，相信我一次！繼續下降，朝著能量反應最強的中心區域衝！速度要快！”
“你瘋了？！那是火力最密集的地方！”技術員喊道。
“不衝過去，我們會被困死在這裡，被慢慢耗光！”白虹吼道，“那些自動武器有盲區，它們的設計是封鎖通道和打擊外部入侵者，對內部核心區域的直接、快速突防反應可能沒那麼快！而且，我懷疑控製這一切的核心就在那裡，隻有摧毀或乾擾它，我們才能通過！”
沃克死死盯著白虹的眼睛，又看了看外麵越來越密集的火力網和不斷亮起的紅色光點。短短幾秒，他做出了決定。
“相信向導！a組，全速衝刺！目標，裂穀最深處的能量源！b組c組，全力掩護，壓製兩側火力！”
“明白！”駕駛員獰笑一聲，將動力輸出推到最大！裝甲車如同發狂的鋼鐵犀牛，不再規避，徑直朝著下方岩台落差處衝去，在輔助抓地齒的幫助下，硬生生“跳”下了數米高的岩階，碾過碎石，瘋狂加速！
另一輛裝甲越野緊隨其後。
兩側岩壁上的自動武器瘋狂開火，激光、實彈、甚至小型的導彈不斷襲來。裝甲車的厚重裝甲被打得叮當作響，火星四濺，主動防禦係統不斷引爆襲來的火箭彈，車體劇烈震動。警報聲不絕於耳。
白虹緊握金屬片，感受著那越來越近、越來越清晰的“核心”脈動。他無視了車外的槍林彈雨，全神貫注地指引方向：“左轉！避開那塊黑色巨岩！直走！前麵有地縫，加速跳過去！”
在他的指引下，兩輛裝甲車以近乎自殺般的瘋狂姿態，在裂穀中橫衝直撞，居然奇跡般地避開了大部分致命火力的直接命中，不斷逼近裂穀最深處。
終於，前方豁然開朗，出現了一個巨大的、如同碗狀的地下空間。空間的中央，矗立著一個令人震撼的造物：