陸燼對“黑蝮蛇”巴隆那一次無聲的“心火映照”，仿佛一顆投入渾濁泥潭的石子，漣漪雖不劇烈，卻悄然改變著水下某些暗流的走向。
次日清晨，使團尚未開始新一天的物資采購與情報打探，據點的大門卻被敲響了。來者並非巴隆本人，而是他麾下那位精明的財政管家，地精霍格。
霍格臉上堆著與昨日截然不同的、近乎諂媚的笑容，身後跟著幾個抬著箱籠的壯漢。他聲稱奉巴隆老大之命，特來拜會北冥使團，並奉上一些“本地特產”作為見麵禮，同時表示，巴隆老大對於昨日某些“不必要的誤會”深感歉意，願意在使團采購物資和雇傭向導方麵提供“力所能及的便利”。
箱子打開，裡麵並非什麼珍稀寶物，而是黑水鎮緊俏的、品質上乘的禦寒皮毛、耐儲存的肉乾，以及幾份標注著緩衝地帶近期安全路線與危險區域的、相對詳實的地圖。
司徒騫正使不動聲色地收下了禮物，與霍格進行了短暫而友好的交談，言語間並未提及任何盟約或立場，隻說是途經此地，進行常規補給與休整。霍格也識趣地沒有多問，留下了一個用於聯絡的簡易傳訊符後，便帶人告辭離開。
“看來，陸將軍昨夜之行，見效頗快。”司徒騫撫須沉吟，眼中閃過一絲精光，“巴隆此人，狡猾如狐，此舉意在示好，亦是觀望。他既不想徹底得罪我們，也不敢明著反抗烈陽，是想待價而沽，左右逢源。”
鐵罡統領冷哼一聲：“牆頭草！不過，有他行這方便，我們補充物資和尋找可靠向導能省卻不少麻煩，也能更快離開這鬼地方。”
陸燼對此結果並不意外。他昨夜對巴隆的“映照”，並非控製，而是引導和放大其內心本就存在的、對烈陽的忌憚與對生存根基的考量。巴隆此舉，正是這種內心權衡後的外在表現。
然而，就在使團利用巴隆提供的便利，緊鑼密鼓地進行最後補給，並成功雇傭到一隊熟悉前往妖國邊境險路的資深傭兵時，王管事帶來的一個新的、令人不安的消息，讓剛剛有所緩和的氣氛再次緊繃起來。
“正使大人，各位將軍，我們安排在鎮內各處的眼線回報，從昨天後半夜開始，鎮內幾個由烈陽背景商行控製的糧鋪、鹽鋪以及燃料店，突然開始限量銷售，並大幅提價！漲幅接近五成！而且，他們拒絕與我們北冥商會進行任何大宗交易！”
“什麼？！”鐵罡統領勃然變色，“他們想乾什麼？囤積居奇？卡我們的脖子？”
司徒騫眉頭緊鎖：“恐怕沒那麼簡單。僅僅是針對我們使團，無需如此興師動眾，波及全鎮。王管事，鎮內民情如何？”
王管事臉色凝重：“已經開始騷動了！黑水鎮本身資源匱乏，大半生活物資依賴外來輸入。烈陽控製的這幾家商行，幾乎壟斷了鎮內三成以上的基礎物資供應。他們突然提價限購，普通居民和中小勢力根本承受不起！現在鎮子裡已經怨聲載道，不少人在商行外聚集，衝突一觸即發！”
謝知味推了推眼鏡，插言道：“這是典型的經濟戰手段。通過操控關鍵物資價格，製造社會動蕩，削弱目標區域的穩定性和抵抗力。烈陽這是……想把黑水鎮這潭水徹底攪渾，甚至可能想借此引發暴亂，直接衝擊我們使團！”
陸燼心中凜然。他瞬間明白了烈陽的意圖。這並非直接的軍事攻擊，而是一種更為陰險、更難防範的“軟刀子”。
烈陽的新策略，清晰而狠辣：
其一，通過經濟手段製造黑水鎮的混亂，使團身處其中，必然受到波及，輕則行程受阻，重則可能被卷入暴亂，安全受到威脅。
其二，借此向“黑蝮蛇”巴隆以及其他觀望勢力展示肌肉——烈陽有能力輕易影響甚至掌控黑水鎮的經濟命脈，與之合作才有“肉”吃，與之作對則連“湯”都喝不上。這是在逼迫巴隆站隊。
其三，即便使團僥幸不受太大影響，一個混亂、敵視外來的黑水鎮，也會大大增加使團後續穿越緩衝地帶、進入妖國的難度和風險。
“好毒的計策！”趙紅藥握緊了劍柄，眼中寒光閃爍。這種不靠刀劍，卻同樣能扼殺生機、製造絕望的手段，讓她感到一種發自內心的厭惡。
蒼牙喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，顯然也對這種“人族詭詐”的行為十分不齒，卻又感到棘手。
“我們必須儘快離開。”鐵罡統領沉聲道，“趁著現在巴隆還願意提供便利，補給完畢立刻出發！否則一旦鎮子徹底亂起來，就走不了了！”
司徒騫卻緩緩搖頭，目光銳利：“走？現在走了，豈不正中烈陽下懷？他們兵不血刃，就讓我們北冥使團如同喪家之犬般被‘趕’出黑水鎮，此消息若傳開，我北冥顏麵何存？日後在緩衝地帶，還有何威信可言？更何況，妖國在望，若連黑水鎮這一關都過不去，如何能讓妖國相信我們有與其結盟、共抗烈陽的實力與決心？”
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他看向陸燼，語氣沉重：“陸將軍，你於永凍城時，便曾助誠信商會穩定物價，挫敗烈陽商行陰謀。如今之勢，你可有良策？”
刹那間，所有人的目光都集中到了陸燼身上。
陸燼感受到那沉甸甸的期待。他深知，這不僅關乎使團行程，更關乎北冥的聲譽，以及後續與妖國談判的底氣。烈陽此舉，是陽謀，也是對他這新晉“揚威將軍”和他所代表的“紅塵之道”的又一次嚴峻考驗。
他的腦海中，瞬間閃過永凍城應對經濟戰的經曆，閃過對黑水鎮混亂“紅塵”的感知，閃過巴隆那搖擺不定的心態。
片刻沉吟後，陸燼抬眸，眼中燈火微燃：“正使大人，烈陽欲以‘經濟’為武器，亂我陣腳，迫我就範。那我們，便以其人之道，還治其人之身。”
“哦？計將安出？”司徒騫追問。