森林中的襲擊來得突然，去得也快。被趙紅藥和蒼牙製服的五名木妖，皮膚呈淡綠色，帶有樹木般的天然紋路，此刻被特製的束縛妖紋捆得結結實實，丟在空地中央。他們怒視著陸燼等人，眼中除了敵意，還有一絲未能借助森林之勢將來敵儘數剿滅的不甘與驚疑。
負責隊伍具體事務的副官上前一步，用略顯生硬但發音準確的古妖語沉聲問道：“爾等為何襲擊北冥使團？我等持節而來，欲往千藤王庭拜見妖皇，並無侵犯之意！”
為首的一名木妖，額頭有一道形似嫩芽的獨特印記，他掙紮著抬起頭，啐出一口帶著青草汁液般的唾沫，用沙啞的嗓音吼道：“虛偽的人族！你們與那些渾身散發著腐爛臭味的黑袍者是一夥的！都想掠奪我們的祖木之芯，破壞林海的平衡！休想騙過我們！”
祖木之芯？腐爛臭味的黑袍者？
陸燼與趙紅藥、謝知味交換了一個眼神。看來，歸寂派在妖國的活動並非秘密，而且似乎也在打某種對妖族極為重要之物的主意，甚至可能已經造成了破壞，這才引來了邊境妖族如此激烈的、不分青紅皂白的敵意。
“我們並非你口中黑袍者同黨。”陸燼走上前，目光平靜地注視著那名木妖首領。他沒有釋放威壓，而是悄然運轉行者法相，將一絲溫和、坦誠、帶著守護大地生靈意味的意念，透過目光傳遞過去。“你看清楚，我們的力量，與那令人作嘔的寂滅寒意，可有半分相似？”
那木妖首領接觸到陸燼的目光，渾身微微一震。他確實沒有從陸燼身上感受到那種冰冷死寂、企圖吞噬一切生機的邪惡氣息，反而感覺到一種…如同春日陽光照耀在古木上般的溫暖與包容，與這片林海的生機隱隱共鳴。這種感覺，與他之前遭遇的那些黑袍者截然不同。
“那你如何能看破我們的‘木隱術’，找到我們的真身所在？”木妖首領語氣稍緩，但依舊充滿警惕。這是他們一族在林海中賴以生存和戰鬥的天賦神通，極少被外族如此輕易識破。
陸燼沒有直接回答，而是反問道：“你們口中的黑袍者，是否攜帶了一塊散發著濃烈死寂氣息的黑色晶體？他們現在何處？對祖木之芯做了什麼？”
提到黑色晶體和祖木之芯，幾名木妖的情緒明顯激動起來，眼中流露出深深的憂慮與憤怒。
“那些褻瀆者！他們用那邪惡的晶體汙染了‘鐵木祖地’的邊緣！好幾棵千年鐵木的生機正在流逝！他們還在祖地外圍徘徊，似乎在尋找進入祖地核心的方法！”另一名年輕些的木妖忍不住喊道，“大祭司派我們巡邏邊境，就是防止再有外族潛入，加劇祖地的汙染！”
情況逐漸清晰。歸寂派果然在打妖國重要之地“鐵木祖地”的主意，並且可能試圖利用“聖骸”的力量汙染甚至奪取所謂的“祖木之芯”。這無疑觸犯了妖族的根本利益，也解釋了為何邊境戒備如此森嚴，且對任何外族都充滿敵意。
陸燼心中念頭飛轉。這既是一個壞消息——歸寂派行動比想象的更快，且造成了實質性破壞；但也是一個機會——或許可以借此與妖族找到共同的敵人和合作的基礎。
“我們此行，目的之一，便是阻止那些黑袍者及其背後的勢力。”陸燼語氣誠懇，“他們的目的，絕非僅僅掠奪祖木之芯那麼簡單，他們信奉寂滅與終結，所圖甚大，若讓其得逞，恐怕整個青木妖國都將麵臨滅頂之災。”
他頓了頓，看著木妖首領的眼睛：“帶我們去見你們的大祭司，或者能主事之人。北冥使團，願與青木妖國，共抗此敵。”
木妖首領臉上露出掙紮之色。帶外族，尤其是人族，前往部落核心區域，這是極大的忌諱。但陸燼展現出的奇特力量，以及對黑袍者準確的描述和明顯的敵意，又讓他猶豫。更重要的是，祖地邊緣的汙染正在擴散，部落中的長老和大祭司對此似乎也束手無策……
就在這時，謝知味忽然插言，他指著木妖首領身上幾處因為剛才戰鬥和束縛而顯露出的、顏色略顯黯淡的木質化皮膚，問道：“你們部落…最近是否除了祖地被汙染，族人體內的生機也出現了流轉不暢、甚至緩慢流失的現象？尤其是在動用天賦神通之後？”
木妖首領猛地看向謝知味，眼中閃過一絲震驚：“你…你怎麼知道？！”
謝知味推了推眼鏡，鏡片後的目光閃爍著學術性的光芒：“推測而已。那寂滅之力極具侵蝕性和傳染性。祖地被汙染，其散發出的被扭曲的生機場，必然會影響到依賴祖地能量滋養的你們。這就像水源被投毒，下遊的飲水者豈能無恙？我觀幾位氣息，雖表麵強健，但內裡生機流轉確有滯澀之象。”
這番話，徹底動搖了木妖首領的心理防線。部落內部的情況，竟被一個初次見麵的人族一語道破！
他沉默良久，最終長長吐出一口氣，仿佛下定了某種決心：“好！我帶你們去見大祭司！但你們必須發誓，絕不對我鐵木部落有任何不利之舉！否則，即便拚儘全族之力，也要讓你們葬身林海！”
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陸燼鄭重頷首：“我以自身道心立誓，北冥使團此行，隻為阻止黑袍惡徒，絕無侵害鐵木部落之意。若違此誓，道基崩毀，神魂俱滅！”
修行者道心之誓，重於泰山。木妖首領見狀，臉色緩和了不少，示意同伴解開了他們身上的束縛。
“跟我來。”木妖首領活動了一下有些僵硬的身體，轉身走向密林深處，“記住，跟緊我的腳步，不要觸碰任何散發著藍色熒光的菌菇和纏繞著銀絲的古藤，那是林海的警戒陷阱。”
隊伍再次啟程，這一次，有了名為“青藤”的木妖首領帶領，行進速度快了許多，也避開了許多天然的險阻。青藤簡單介紹了鐵木部落的情況和一些林海中的禁忌。
鐵木部落是青木妖國中一個中型部落，世代守護著“鐵木祖地”的外圍。祖地之中，生長著妖國最古老、最強大的幾棵“祖木”，其核心孕育的“祖木之芯”，據傳蘊含著生命與自然的古老法則，是妖國力量的源泉之一，也是所有木妖修煉進化的終極目標。
約莫半月前，一群黑袍者突然出現在祖地邊緣，他們似乎對林海中的各種禁製和陷阱極為熟悉，繞開了部落的常規巡邏，直接利用那黑色晶體汙染了祖地邊緣。等部落發現時，已有三棵千年鐵木出現了枯萎跡象，族中也開始陸續出現生機流失的症狀。大祭司嘗試了多種方法，都無法驅散那詭異的汙染，反而有兩位長老在嘗試淨化時被寂滅之力反噬，受了重傷。
“大祭司說，那黑色晶體散發的氣息，正在緩慢地改變祖地的規則，將其導向死亡與沉寂。”青藤的聲音帶著深深的憂慮，“若不能儘快解決，恐怕……”
眾人聽得心情沉重。歸寂派的手段，果然歹毒無比，這是要釜底抽薪，從根本上破壞妖國的根基！
大約行進了兩個時辰，前方的林木愈發高大粗壯，空氣中彌漫的生命氣息也越發濃鬱精純。隱約可以看到，一些巨樹的枝乾上，搭建著造型古樸、與樹木完美融合的樹屋，一些身形矯健、身上帶著草木特征的妖族在林木間靈活地穿梭，好奇地打量著這支由人族和妖族組成的奇怪隊伍。
終於，在穿過一片由無數發光藤蔓交織而成的、如同天然門廊的區域後，眼前出現了一片巨大的林間空地。空地中央，矗立著一棵無法用語言形容其巨大的古老鐵木，樹乾之粗，恐怕百人合抱也難以圍攏，樹冠如雲，遮蔽了半邊天空，散發出浩瀚如海的威壓與生機。
這便是鐵木部落的核心，也是通往“鐵木祖地”的入口所在。
此刻，巨樹之下，已然聚集了不少妖族。為首者，是一位手持一根虯結木杖、身披由翠綠樹葉與藤蔓編織成的長袍的老者。他麵容蒼老，布滿了樹皮般的皺紋，但一雙眼睛卻清澈深邃，仿佛蘊含著整片林海的智慧。他周身散發著強大的妖力波動，但陸燼敏銳地察覺到，這股波動之下，隱藏著一絲與青藤等人相似的、生機流轉不暢的晦澀感。
他便是鐵木部落的大祭司，木淵。
在木淵大祭司身旁，還站著幾位氣息強大的妖族長老，以及一些明顯是戰士打扮的妖族，他們看向陸燼等人的目光中，充滿了審視、警惕，甚至是一絲不易察覺的…期待？
青藤快步上前，單膝跪地，恭敬地將遭遇陸燼等人以及之後的對話，原原本本地向木淵大祭司彙報了一遍。