光橋的儘頭，連接著千藤王庭內域一處氣勢恢宏的空中平台。平台由數十根粗壯如龍的古老主藤天然盤結而成，邊緣處生長著散發柔和白光的晶簇，將整個平台映照得如同白晝。平台地麵打磨得光可鑒人，鐫刻著繁複而神秘的妖族史詩壁畫，描繪著祖木誕生、萬族朝拜、與自然抗爭等宏大場景。空氣中彌漫的靈機比之外圍濃鬱了數倍不止，呼吸間都覺心曠神怡，但那股源自祖木之芯、針對非妖族存在的無形排斥力場，也同步增強，如同沉甸甸的水銀，壓迫著陸燼和趙紅藥的神魂與道基。
平台之上，早已有數十名裝束各異的妖族等候在此。他們顯然地位尊崇，氣息或深沉如淵，或淩厲如刀，或縹緲如霧，目光齊刷刷地落在剛剛踏上平台的陸燼四人身上，帶著毫不掩飾的審視、好奇，以及深深的質疑。這些目光如有實質，交織成一張無形的大網，試圖將這四個“異類”從裡到外看個通透。
為首的是一位身著繁複青色藤紋禮袍、頭戴木質高冠的老者。他麵容古拙，皺紋如同樹皮，一雙眼睛卻清澈如同孩童，開闔間閃爍著智慧的光芒。他手中拄著一根虯結的木杖，杖頂端鑲嵌著一顆不斷變幻色彩、仿佛有液體流動的寶石。他便是妖皇座前首席禮儀官，兼掌王庭古老傳統的守護者——木槿長老。
木槿長老向前邁出一步，步履沉穩，仿佛與腳下這座活著的城池融為一體。他的目光先是落在蒼牙身上，微微頷首，帶著對同族強者的認可，隨即掃過趙紅藥和謝知味，在趙紅藥那凜然不屈的劍意和謝知味那淵博睿智的氣質上略作停留，最後，定格在站在最前方、氣息平和卻深不可測的陸燼身上。
“遠道而來的人族使者，還有歸來的遊子蒼牙，”木槿長老的聲音蒼老而平和，卻帶著一種不容置疑的威嚴，清晰地傳入每個人耳中，仿佛直接在心靈深處響起，“吾乃木槿，奉妖皇陛下之命，在此迎候。爾等能通過荊棘回廊與三重試煉，足見實力與心性不凡，已初步獲得踏足王庭內域的資格。”
他的話語看似歡迎，實則將“初步”二字咬得略重，提醒著他們，真正的考驗或許才剛剛開始。
陸燼上前一步，依照北冥軍府教導的妖族禮儀，右手撫胸，微微躬身，行了一個標準的覲見禮，不卑不亢地回應：“北冥風隼司使者陸燼，攜同伴趙紅藥、謝知味，及貴國觀察員蒼牙，見過木槿長老。我等奉北冥軍府之命，為締結兩族盟約、共抗烈陽與寂滅威脅而來，並有緊要情報，需當麵呈稟妖皇陛下。”他的聲音沉穩，在強大的力場壓迫下依舊清晰穩定，顯示出深厚的根基。
木槿長老眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎對陸燼能如此從容應對此地的壓力感到意外。他緩緩抬起手中的木杖，那顆變幻的寶石散發出柔和的光暈。
“陛下的意誌，吾等自當遵從。陛下亦知爾等來意，對北冥的善意與警示，心存感念。”木槿長老話鋒一轉，語氣變得凝重而古老，仿佛在吟誦某種流傳萬載的法則，“然，我青木妖國，立國於祖木之下，承襲於自然之道，自有萬古不移之規矩。”
他手中的木杖輕輕頓地，發出沉悶而悠遠的回響，平台地麵鐫刻的部分壁畫似乎隨之亮起微光。
“凡外族者，無論身份尊卑，所為何事，欲覲見妖皇天顏，必先遵循古禮，通過‘三重試煉’之最終考驗！”他的聲音陡然拔高，帶著一種神聖不可侵犯的意味，“此乃祖木訂立之規，曆代妖皇亦不可輕廢！非此，不足以證其誠，非此，不足以顯其能，非此，不足以擔其責！”
“又是試煉？”趙紅藥眉頭微蹙，以神念向陸燼傳音，“這妖國的規矩，未免太多。”
謝知味則目光灼灼地盯著木槿長老手中的木杖和發光的地麵，低聲道：“古老的儀式性陣法，與祖木之芯深度綁定，這規矩恐怕不僅僅是傳統，更可能是一種篩選機製，或者……一種保護機製。”
蒼牙上前一步，沉聲對木槿長老說道：“長老，陸燼他們已在荊棘回廊內通過了速度、力量、耐力、智慧與心性的初步考驗，其實力與誠意，青棘衛隊長與三位試煉長老皆可作證。如今局勢危急，寂滅之力暗流洶湧，是否可稟明陛下，酌情……”
“蒼牙觀察員！”木槿長老打斷了他，語氣雖然平和，卻帶著不容置疑的決絕，“你久離王庭，或對古規有所生疏。荊棘回廊之試，僅為確認爾等是否有資格站於此地，聆聽古規。真正的‘三重試煉’，關乎道基根本，關乎與祖木之緣法，豈可混為一談？此規，關乎國本，絕無通融之餘地！”
他的目光再次轉向陸燼，那清澈的眼神仿佛能洞穿人心：“陸使者，你身負奇異燈火，道基與人族迥異，更與大地眾生相連。或許，這正是古規等待之人。然，規矩就是規矩。欲見陛下，必過三試。此乃爾等通往妖皇殿的唯一路徑，亦是證明北冥誠意與能力的最終考驗。”
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平台上一片寂靜，所有妖族的目光都聚焦在陸燼身上，等待著他的回應。空氣中彌漫著無形的壓力，那些古老的壁畫仿佛活了過來，無聲地述說著萬千年來，無數試圖覲見妖皇的外族者，在這古老規矩麵前折戟沉沙的故事。
陸燼能感覺到，這“三重試煉”絕非兒戲，其凶險程度恐怕遠超荊棘回廊。這不僅是實力的考驗，更是意誌、智慧，乃至道心的終極錘煉。同時，他也敏銳地察覺到，木槿長老的話語中，似乎隱藏著一絲不易察覺的深意——這試煉，或許並不僅僅是阻礙，也可能是一次契機，一次真正理解妖族、連接祖木，甚至……印證自身道途的機會。
他回想起司主的囑托，回想起永凍城的萬家燈火，回想起肩頭上背負的關乎兩族乃至大陸存亡的使命。退縮，絕無可能。
陸燼深吸一口氣，那彌漫在空氣中的濃鬱靈機與排斥力場，仿佛被他這一吸納入體內，在紅塵通天橋的流轉下，化為更加堅定的力量。他抬起頭，目光平靜而堅定，如同古井深潭，迎向木槿長老那洞徹人心的目光，更迎向平台上所有妖族審視的眼神。
“客隨主便，入鄉隨俗。”陸燼的聲音清晰地在平台上空回蕩，字字鏗鏘，“既然此乃妖國萬古之規，陸燼不敢違背。為表北冥誠意，為見妖皇陛下，為共商抵禦寂滅之大計，這‘三重試煉’……”
他略微停頓，斬釘截鐵地說道：
“我們接了！”
話音落下，平台之上，眾妖族神色各異，有的露出讚許，有的依舊懷疑，有的則帶著看好戲的冷漠。木槿長老古拙的臉上，則浮現出一抹極淡、卻意味深長的笑容。
“好！”木槿長老手中木杖再次頓地，寶石光華大盛，“三日之後，月圓之夜，祖木之力最為活躍之時，於‘萬藤殿’前廣場，開啟最終三重試煉！屆時，妖皇陛下將親自於殿內觀禮！”
“試煉內容為何？”趙紅藥忍不住問道。
“屆時自知。”木槿長老高深莫測地回應，隨即轉身，對身旁一位侍從吩咐道：“引貴客前往‘迎賓苑’歇息，好生招待，不得怠慢。”
說罷，他不再多言，在一眾妖族的簇擁下，轉身離去，那繁複的禮袍在光潔的地麵上拖曳出肅穆的痕跡。
一位麵容清秀、耳朵尖尖的木妖侍女走上前來，對著陸燼四人盈盈一禮：“諸位貴客，請隨我來。”
陸燼四人相視一眼，皆看到彼此眼中的凝重與決意。三日時間，轉瞬即逝。他們需要利用這寶貴的時間，儘快適應王庭內域的環境，打探更多關於試煉和歸寂派的消息，並做好萬全的準備。
跟隨著引路的侍女，他們走下平台，步入那由無數巨大藤蔓與發光植物構建而成的、宛如迷宮般的王庭內域街道。兩旁奇特的妖族建築、往來穿梭的各式妖族、空氣中彌漫的奇異花香與若有若無的古老威壓，共同構成了一幅光怪陸離而又充滿壓迫感的畫卷。
古老的規矩如同天塹，橫亙在前。而他們，必須跨過去。
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