簡介
民國二十七年，黃河決堤，我家隨逃難人群遷至豫西一個小村莊。村裡有棵千年棗樹，年年果實累累卻無人敢摘。我與小夥伴鐵蛋不信邪，偷摘了樹上的棗子，自此怪事連連。鐵蛋變得癡傻，而我每晚夢見一個紅衣女子站在床頭。為救鐵蛋，我不得不求助村中一位神秘老者，得知棗樹中住著一個修行千年的棗精。為平息棗精怒火，我被迫答應為她完成三件事，卻不知不覺卷入一場跨越百年的愛恨糾葛。當棗精的秘密逐漸揭開，我才發現，最可怕的不是精怪，而是人心深處無法消解的執念。
正文
民國二十七年的黃河水，渾黃得像煮過頭的小米粥，裹挾著破碎的家園和絕望的哭嚎，一路向南奔湧。我們家隨著逃難的人流，像被洪水衝散的螞蟻，最後在這豫西邊緣的小村莊落了腳。村子窮，土地貧瘠，唯有一樣東西豐饒得驚人——村東頭那棵老棗樹。
那樹真老啊，老得村裡的白胡子太公都說不清它的年歲。樹乾粗得三個大人合抱都勉強，樹皮皸裂如龍鱗，枝椏虯結似鬼爪，向天空張牙舞爪地伸展著。奇的是，這般老的樹，卻年年枝繁葉茂，一到秋天，密密麻麻的紅棗子壓彎了枝頭，遠看去像一團凝固的火焰，近看了，那棗子個個飽滿透亮，紅得發紫，誘人得緊。
可偏偏，全村沒一個人敢去摘那棗子。
娘警告我，用她那被苦難磨得粗糲的手指點著我的額頭：“栓柱，離那棗樹遠點，聽見沒？那樹……不乾淨。”她眼神裡藏著恐懼，聲音壓得極低，仿佛怕被那樹聽了去。
村裡的孩子也都躲著那樹走。問急了，才有大點的孩子神秘兮兮地告訴我，那樹成精了，摘它的棗，會倒大黴。前清時候，有個外鄉人不信邪，偷摘了一筐，當晚就暴斃在床上，手裡還緊緊攥著一顆棗子，七竅流出的血都是黑的。還有人說，月圓之夜，能看見一個穿紅衣服的女人在樹下梳頭，哭聲淒淒慘慘，能勾人的魂。
我那時才十二歲，正是狗都嫌的年紀，叛逆心比膽子大。這些恐怖傳說非但沒嚇住我，反倒像羽毛一樣，不斷搔刮著我的好奇心。那麼好的棗，看著就甜得齁嗓子，怎麼就不能吃？肯定是大人編出來唬小孩的。
唯一跟我“誌同道合”的，是鄰居家的孩子鐵蛋。他比我小一歲，瘦得像根麻稈，膽子卻肥得很。
“栓柱哥，那棗看著真甜啊，”一個傍晚，鐵蛋湊到我身邊，吸溜著鼻涕，眼睛卻賊亮地盯著東頭那抹耀眼的紅色，“俺娘說那是鬼棗，吃了爛腸肚，俺不信。”
“我也不信，”我挺起胸脯，努力做出天不怕地不怕的樣子，“都是封建迷信！”
“那……咱去摘幾個嘗嘗？”鐵蛋試探著問，眼睛裡全是渴望。
我的心怦怦跳起來，既興奮又害怕。夕陽給老棗樹鍍上一層詭異的金邊，那些累累的果實像無數隻窺探的眼睛。最終，饞蟲戰勝了恐懼。
“去就去！誰怕誰！”
夜黑得很快，像潑翻了的墨缸。我和鐵蛋借著微弱的月光，躡手躡腳地溜到村東頭。老棗樹在黑夜裡顯得更加龐大猙獰，風穿過枝椏，發出嗚嗚咽咽的怪響，像是女人的哭泣。
鐵蛋有點慫了，拉著我的衣角：“栓柱哥，俺……俺聽著好像有人在哭。”
“是風！彆自己嚇自己！”我給自己壯膽，手心卻全是汗。
我們摸到樹下，那棗子的香甜氣息更加濃鬱，直往鼻子裡鑽，勾得肚裡的饞蟲蠢蠢欲動。我踮起腳，伸手就去夠最低處的一串棗。
就在我的指尖即將碰到棗子的瞬間，一陣刺骨的陰風猛地刮過，吹得我汗毛倒豎。頭頂的枝葉瘋狂搖曳，影子亂晃，像群魔亂舞。我清楚地聽到一聲極輕極幽的歎息，就在我耳邊。
“栓柱哥……”鐵蛋的聲音帶上了哭腔。
我也怕了，但事已至此，空手回去太丟麵子。我心一橫，使勁一拽，拗下了那枝掛滿棗子的細枝，約有七八顆棗子跌落在我手裡，冰涼冰涼的，像是握了一把小小的冰塊。
“快跑！”我低吼一聲，和鐵蛋像兩隻受驚的兔子，沒命地往家跑。身後，那嗚嗚的風聲似乎更響了，糾纏不休地追著我們。
回到家，我心驚膽戰地把棗子藏進貼身的衣兜裡，一夜無話。
第二天，我把偷棗的事忘了一大半，偷偷摸出一顆棗子。它在陽光下紅得更加妖異，光滑的表皮仿佛流動著血色。我猶豫了一下，最終還是抵擋不住誘惑，塞進了嘴裡。
甜！難以形容的甜！緊接著是一股極濃鬱的棗香瞬間爆開，充斥了整個口腔，那滋味比我吃過的任何瓜果都要美妙百倍。我三兩口嚼碎咽下，意猶未儘，又摸出一顆遞給旁邊眼巴巴看著的鐵蛋。
鐵蛋迫不及待地扔進嘴裡，嚼得嘎嘣響，笑得眼睛眯成一條縫：“栓柱哥，真甜！真好吃！”
我們倆像得了什麼寶貝，偷偷分享了兩顆，把剩下的珍重地藏好，約定明天再吃。
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然而，報應來得比想象中更快。
當天夜裡，我就開始做噩夢。一個穿著大紅嫁衣的女人，背對著我，站在一片濃得化不開的霧裡，幽幽地哭。我想走近看，卻怎麼都動不了。那哭聲鑽心蝕骨，冷得我渾身發抖。
第三天一早，我就被隔壁鐵蛋娘淒厲的哭喊聲驚醒了。
“鐵蛋！俺的兒啊！你這是咋了？！”
我鞋都顧不上穿，跑過去一看，嚇得魂飛魄散。鐵蛋蜷縮在炕角，目光呆滯，嘴角流著涎水，懷裡緊緊抱著我們藏棗的那個小布包。他誰也不認識，隻是反複喃喃著：“甜……好甜……紅……紅衣服……”
鐵蛋傻了。就像村裡傳說裡那些衝撞了棗樹的人一樣。
巨大的恐懼瞬間攫住了我。是我害了鐵蛋！下一個會不會就是我？那紅衣女人的哭聲仿佛又在我耳邊響起。我連滾爬爬地跑回家，從牆縫裡掏出剩下的棗子，像抓著燒紅的炭火，猛地扔進了灶膛。
我娘察覺了我的異常，逼問之下，我哭著說出了偷棗的事。娘的臉色霎時變得慘白，抬手想打我，最終卻無力地垂下，抱著我哭了起來：“冤孽啊！真是冤孽！叫你彆惹那東西，你怎麼就不聽！”
爹蹲在門檻上，一口接一口地抽著旱煙，眉頭擰成了疙瘩。半晌，他猛地站起身：“不行，得去找七公！”
七公是村裡的一個老鰥夫，住在村尾的山腳下，平日裡很少與人來往，據說懂得一些驅邪避凶的方術。村裡人對他又敬又怕。
爹娘備了點糧食，拉著我，戰戰兢兢地找到七公那間低矮的土坯房。七公聽完爹結結巴巴的敘述，又看了看嚇得魂不守舍的我，渾濁的老眼裡閃過一絲精光。
他讓我伸出雙手，用枯瘦如柴的手指仔細摸了摸我的掌心，又翻看了我的眼皮，最後長歎一聲：“娃娃的魂兒嚇掉了一縷，被扣在樹下了。你那小夥伴，怕是魂都被勾走了大半。你們惹下的，可不是尋常的精怪，那是修行了千年的棗精，怨氣深重得很哪！”
我娘一聽，腿一軟差點跪下：“七公，求求您，救救這孩子，救救鐵蛋那娃吧！”
七公沉默良久，搖了搖頭：“道行差太遠，硬來不行。能不能活，能不能好，得看這娃娃自己的造化。”他盯著我，“那東西提出了條件，要你這娃娃，去為她做三件事。做成了，或許還有一線生機。”
“什麼事？”我爹急忙問。
“她自會告訴娃娃。”七公從裡屋拿出一個用黑狗血浸過的紅繩，係在我的手腕上，“戴著這個，能暫時護著你。她讓你做的事，你儘力去做，但切記，無論她顯出什麼形貌，如何許諾，萬萬不可再吃她給的任何東西，也絕不能答應留在她身邊。否則，神仙也難救。”
當晚，我又夢見了那個紅衣女人。這一次，她轉過了身。那是一張極其美豔的臉，蒼白得沒有一絲血色，一雙眼睛又黑又深，像是兩口幽深的古井，看不見底。她沒哭，隻是幽幽地看著我，聲音飄忽得像一陣煙：
“第一件事，去村西亂葬崗，那座無碑的孤墳前，把我遺失的一根玉簪找回來。那是我的聘禮……”
我猛地驚醒，窗外天還沒亮。我攤開手掌，掌心赫然躺著一片乾枯的棗葉。
我知道，沒有退路了。
亂葬崗在村西三裡外的荒坡上，那裡墳頭林立，荒草沒膝，是村裡人輕易不敢去的地方。據說晚上鬼火粼粼，常有野狗扒出死人骨頭啃噬。
為了鐵蛋，也為了我自己，我揣起一把柴刀，咬著牙走向亂葬崗。那時已是傍晚，夕陽西下，荒墳野塚被拉出長長的影子，像一個個匍匐的怪物。風吹過草叢，發出沙沙的聲響，總覺得裡麵藏著什麼東西。
我按照夢裡模糊的印象，磕磕絆絆地尋找著那座無碑的孤墳。終於，在一個偏僻的角落，我找到了它。墳頭矮小，幾乎被荒草淹沒，顯得格外淒涼。
我忍著恐懼，用手在墳周摸索。泥土冰冷潮濕。突然，我的指尖碰到了一個硬物。我撥開泥土和草根，一根簪子映入眼簾。簪身是白玉的，雖然沾滿了泥汙，卻依然能看出質地溫潤，簪頭雕刻著精美的梅花圖案，隻是那花瓣的形態，仔細看去，竟有些像縮微的棗花。
我小心翼翼地擦淨簪子，揣進懷裡，轉身就想跑離這個鬼地方。就在這時，我身後突然傳來一個蒼老嘶啞的聲音：
“娃子，那東西……碰不得啊！”
我嚇得魂飛魄散，猛地回頭，隻見一個佝僂著背、衣衫襤褸的老乞丐，不知何時出現在我身後，手裡拄著一根打狗棍，正目光灼灼地看著我。他的眼睛異常清明，與他的打扮毫不相稱。
“那……那是我家的東西。”我結結巴巴地辯解，下意識地捂緊了懷裡的簪子。
老乞丐搖搖頭，歎了口氣：“娃子，你被迷了心竅了。那棗精最擅蠱惑人心。她是不是讓你幫她找東西？是不是許諾你好處？聽我一句勸，把簪子扔了，遠遠逃走吧，再也彆回這個村子。”
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我想到癡傻的鐵蛋，想到七公的話，還有手腕上那根隱隱發燙的紅繩，隻能硬著頭皮說：“我……我不能扔。謝謝老伯，我得走了。”
老乞丐看著我，眼神複雜，有憐憫，有無奈，最後又化作一聲長長的歎息：“孽緣啊……去吧，娃子，你好自為之。若是……若是將來聽到樹下有異響，記得，挖地三尺，或有生機。”
說完，他不再看我，拄著棍子，深一腳淺一腳地走了，很快消失在暮色沉沉的亂墳堆裡。
我握緊懷裡的玉簪，心裡亂成一團麻。這個突然出現又突然消失的老乞丐，到底是誰？他的話，能信嗎？
回到村裡，我沒敢回家，直接去了老棗樹下。夜色中的古樹像一尊沉默的巨獸。我掏出那根玉簪，剛放在樹根旁，一陣陰風卷過，那簪子就在我眼前憑空消失了。
同時，那棵巨大的老棗樹，所有的枝葉無風自動，嘩啦啦作響，像是在歡欣鼓舞。我甚至聽到了一聲極其滿足般的、悠長的歎息聲從樹乾深處傳來。
我連滾帶爬地跑回家，一夜無眠。
第二天，鐵蛋的情況竟然真的好轉了一些。雖然還是癡癡傻傻，但至少能認得出他娘了，也會說“餓”、“渴”這樣的簡單字眼。
我爹娘又驚又喜，對七公千恩萬謝。我卻高興不起來，因為我知道，還有兩件事等著我。
果然，當天晚上，紅衣女人再次入夢。
她似乎更加清晰了，臉上甚至有了一絲若有若無的笑意，但那雙眼睛依舊冰冷。
“第二件事……去三十裡外的白馬鎮，找到一個叫趙元亨的布商。他左腮下有顆黑痣。告訴他……”她的聲音陡然變得尖銳淒厲，充滿了刻骨的怨毒，“告訴他，秀寧問他一彆經年，可還安好？問他……可還記得當年棗林下的盟誓！問他……為何負我！”
最後幾個字，她幾乎是嘶吼出來的，濃重的怨氣幾乎要將我的夢境撕裂。我嚇得肝膽俱裂，猛地坐起，渾身都被冷汗濕透了。
秀寧？趙元亨？盟誓？負我？
這棗精，果然不是憑空而生，她有著一段屬於“人”的過去！
天亮後，我求爹娘讓我去白馬鎮幫工見見世麵。他們起初不同意，但經不住我軟磨硬泡，又或許覺得我離開村子能避開那棗精的糾纏，最終答應了。
我走了整整一天，才打聽著找到白馬鎮。那是個比我們村子繁華得多的大鎮子。我一路問詢，終於找到了趙家布行。
布行很大，生意興隆。櫃台後，一個穿著綢緞褂子、身材微胖、五十歲上下的男人正在撥算盤。他抬起頭招呼夥計時，我清楚地看到，他左腮下，正正地長著一顆黃豆大的黑痣！
他就是趙元亨！
我站在街對麵，猶豫了很久。我該怎麼開口？難道直接衝上去說，有個女鬼讓我問你為什麼負她？他不把我當瘋子打出來才怪。
我在布行外徘徊了兩天，終於等到趙元亨獨自一人從酒樓出來，似乎喝了點酒，心情頗好。我鼓足勇氣，衝到他麵前。
“趙……趙老爺？”
趙元亨嚇了一跳，打量著我這個衣衫破舊、麵黃肌瘦的半大孩子，皺起眉頭：“哪來的小叫花子？去去去！”
“我不是叫花子！”我急聲道，“有人托我給您帶句話！”
“誰？”他不耐煩地問。
“一個叫……秀寧的姑娘。”我緊緊盯著他的臉。
聽到“秀寧”兩個字，趙元亨臉上的不耐煩瞬間凝固，繼而轉變為極度的震驚和……恐懼！他的臉色唰地一下變得慘白，嘴唇哆嗦著，手裡的折扇“啪嗒”一聲掉在地上。
“她……她問你，”我按照棗精教的話，一字一句地說道，“一彆經年，可還安好？可還記得當年棗林下的盟誓？為何……負她？”
“啊——！”趙元亨發出一聲短促而驚恐的尖叫，像是被踩了尾巴的貓，踉蹌著後退好幾步，險些摔倒在地。他指著我的手抖得厲害，眼神裡充滿了見鬼一般的駭然。
“你……你是誰？！誰讓你來的？！她……她早就死了！早就死了！”他語無倫次，額頭上瞬間冒出豆大的汗珠。
“她沒死，”我也不知道哪來的勇氣，或許是棗精的怨念在支撐著我，“她一直在等你。”
“鬼！你是鬼！來人啊！快把他趕走！”趙元亨徹底失態，驚恐萬狀地大叫起來。布行裡的夥計聞聲衝出來，惡狠狠地將我推開。