大軍離開廬州時，傅山捧著鐵路運營章程追出城門口。
“陛下，運營事宜都妥了！”
“每月定報運量、收益，連養護工匠都分了班！”
鄭森勒住馬韁，目光落在遠處延伸向天際的鐵軌上。
“接著修。”
“先修到鄭州，這是新都的補給線。”
“再修到北平，是北防的動脈。”
“最後修到西北，給西征送糧草、軍械。”
“朕要讓大夏的土地上，全是這樣能扛事的鐵路。”
大軍行至河南周口府，鄭森忽然勒住馬韁。
烏騅馬前蹄刨得塵土飛揚，濺了前隊士兵一褲腳：“就在這停！”
他翻身下馬，靴底碾過碎石，聲音冷硬不容置疑：“朕倒要看看，河南的地到底種成了什麼樣子！”
河南總督徐驥早得了消息。
領著周口府大小官員在城外跪了半裡地，青色官袍在塵土裡拖出長印：“臣徐驥，率周口屬官，恭迎陛下聖駕！”
鄭森彎腰扶他，指尖剛碰到徐驥的胳膊。
就覺出一股僵勁——不是緊張的軟，是繃得像鐵條的硬。
“起來說話。”
他目光掃過徐驥煞白的臉，連耳尖都沒了血色：“一路勞頓，周口近來怎麼樣？”
徐驥剛直起身，又慌忙低下頭。
手指把官袍下擺絞得皺成一團，喉結滾了兩下。
才擠出半句話：“回陛下，周口……近來還算安穩，隻是……”
“隻是什麼？”
鄭森的聲音沉了沉，指尖在馬鞍上輕輕敲了敲。
“篤篤”聲不快，卻像錘子敲在徐驥心上，震得他心頭發緊。
徐驥身子一哆嗦，“噗通”又跪了回去。
額頭抵著地麵，連呼吸都不敢重：“陛下，臣不敢瞞！”
“近來周口百姓天天堵在府衙門口哭。”
“說修鐵路占了地，補償銀被小吏扣了大半。”
“還說知縣借著‘永佃’的名頭搶田，轉頭就記在士紳名下。”
“連賦稅都全攤到百姓頭上了！”
鄭森的臉“唰”地冷了。
甲葉碰撞聲突然變密，像咬人的冰碴：“既知此事，為何不處置？”
“陛下！”
徐驥帶著哭腔，額頭磕得地麵發響：“那周口知縣是張閣老當年舉薦的。”
“臣怕處置了他傷了同僚和氣。”
“更怕打草驚蛇，士紳把田契、賬本藏了，查無實據。”
“才敢等陛下駕臨再稟！”
鄭森盯著他看了半晌。
目光從他顫抖的肩膀掃到攥緊地麵的手，忽然鬆了語氣：“起來吧。”
“還算你有分寸，沒被人情絆住查案的念頭。”
他轉頭衝陳永華喊：“帶三個錦衣衛，去城外找幾個農戶來。”
“彆穿官服，彆驚動地方官。”
“朕要親耳聽他們說！”
陳永華領命而去。
沒半個時辰就領來三個農戶。
打頭的老漢穿件洗得發白的單衣，補丁摞著補丁，胳膊肘處露著棉絮。
手裡攥著半塊咬不動的麥麩疙瘩，指縫裡沾著泥土。
一見鄭森，他“噗通”就跪了。
膝蓋砸在磚地上疼得齜牙咧嘴，卻連動都不敢動，隻把腦袋埋得低低的。
“起來，地上涼。”
鄭森往前走了兩步，聲音放得溫和，比剛才對徐驥時軟了不少。
“朕問你們幾句話，如實說就好。”
“有朕在，沒人敢為難你們。”
三個農戶哆哆嗦嗦地起身。
腦袋垂得快埋進胸口，連眼皮都不敢抬。