“起來吧。”
鄭森聲音軟了些。
“這不是你們該謝的，是朕該給你們的。”
“大夏的江山，本就該護著百姓。”
農戶們千恩萬謝地退了。
鄭森轉頭看向還跪在地上的徐驥，歎了口氣：“你起來吧。”
“你是經世學堂出來的，朕教你們‘民為邦本，本固邦寧’。”
“不是讓你們看著百姓受欺負，隻敢等朕來處置的。”
“土地是根，百姓是本。”
“根爛了，本搖了，大夏的江山怎麼坐？”
徐驥抹了把眼角的淚。
膝蓋還在發顫，卻把腰杆挺了挺，聲音比剛才堅定：“臣謹記陛下教誨！”
“臣這就派人清查周口所有田地，把被兼並的田全還給百姓。”
“再把各縣小吏全審一遍，但凡有貪腐的，一律押解到鄭州，聽陛下發落！”
“光你查不夠。”
鄭森走到府衙門口，望著遠處的田埂。
地裡的麥苗稀稀拉拉，一看就是缺肥缺水。
“傳張家玉，讓他即刻來見朕。”
傍晚時分，張家玉快步走進府衙。
沒等鄭森開口，“噗通”一聲跪得筆直。
膝蓋砸在地上沒敢哼一聲，官帽歪了都沒扶：“陛下，那周口知縣是臣當年在江南任官時舉薦的。”
“臣沒能管好他，讓他害了百姓，臣有罪！”
“你的罪不是舉薦錯了人。”
鄭森坐在案後，燭火映著他的臉，一半明一半暗。
聲音沒什麼起伏，卻透著分量：“是你查貪腐隻盯著大吏。”
“覺得小吏貪點、士紳占點田不算大事。”
“底下人勾肩搭背吸百姓血，你居然睜一隻眼閉一隻眼！”
“你是不是覺得，隻要不犯大貪，小錯就無妨？”
“隻要士紳不反，占點百姓的田就該忍？”
張家玉額頭抵著地麵，聲音發顫，連後背都在抖：“臣知錯了！”
“臣之前總想著穩住士紳，怕他們鬨事，才沒敢嚴查小吏。”
“臣回去就在河南全省清查，不管是小吏還是士紳。”
“隻要敢兼並土地、貪墨賦稅，臣一律嚴懲，絕不姑息！”
“清查是治標，得治本。”
鄭森忽然往前傾身，手指敲了敲案上的田畝冊。
聲音壓得低卻沉重，每個字都像砸在張家玉心上：“張家玉，朕要取消士紳免稅的特權。”
“從今往後，不管是官紳還是百姓，有多少田，就交多少稅。”
“一視同仁，沒誰能例外。”
張家玉猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓，嘴唇哆嗦著，話都說不完整：“陛下！萬萬不可！”
“河南士紳占了全省四成的田，半數以上靠免稅、避稅過日子！”
“要是取消特權，他們肯定聯合起來反對，甚至可能勾結清廷。”
“河南剛穩，不能再亂啊！”
“勾結清廷又怎樣？”
鄭森猛地一拍案幾，案上茶杯震得跳起，茶水潑在田畝冊上，洇開一片黑漬。
眼底厲色像要燒起來：“明末就是因為士紳免稅占田，百姓沒地種才反了！”
“大夏要是走了老路，朕這個皇帝，不如不當！”
鄭森抓起案上的田畝冊，狠狠摔在張家玉麵前。
紙頁散了一地，上麵“士紳千畝免稅”的字跡格外刺眼：“你看看！”
“周口百姓人均不到半畝田，還得繳九成稅。”
“士紳有田千畝，一分稅不用交！”