次日清晨，臨時行宮的議事廳裡。
陳子龍剛坐下，就忍不住搓了搓凍得發僵的手。
指尖碰得案上茶杯“叮”地響。
陳鼎頻頻扭頭看門口，腳尖在地上蹭來蹭去，坐立難安。
隻有張圭章端坐著，手指輕輕叩著桌麵，節奏沉穩，沒半分慌亂。
鄭森一進廳，所有人“唰”地站起身。
他走到主位坐下，連茶都沒碰，直接開口：“今日召你們來，就一件事。”
“從今日起，廢除士紳免稅特權。”
“官紳百姓，按田畝納稅，攤丁入畝，全國推行！”
話音剛落，陳子龍“騰”地站起來。
袍角帶倒茶杯，茶水順著案角流到鞋上，他都沒察覺。
聲音發顫：“陛下！萬萬不可！”
“士紳世代供養朝廷，多少官員都出自士紳之家！”
“您這一廢免稅，他們必生怨懟，地方必亂！”
“亂？”
陳鼎也跟著跳起來，手撐著案幾才穩住身子。
“前明就是對士紳太硬，逼得吳三桂投了清！”
“陛下，您不能重蹈覆轍啊！”
鄭森抬眼掃過兩人，手指在案上輕輕敲了敲。
聲音沒什麼起伏，卻透著壓人的氣勢：“前明亡於士紳？”
他突然提高聲音，震得兩人一愣：“朕看前明是亡於士紳兼並土地、貪汙腐敗！”
“亡於百姓沒飯吃，才揭竿而起！”
他猛地一拍案，案上的奏折“嘩啦”跳起來，落在地上。
“你們說士紳是根基，那周口百姓吃不上糠，是誰的根基？”
“鄭州城外流民搶樹皮，是誰的根基？”
目光突然剜向陳子龍，語氣帶著逼問：“陳大人，你老家鬆江的千畝良田，去年繳了多少稅？”
“五十兩？夠你家仆役半個月的月錢吧？”
陳子龍臉“唰”地白了，額角冒冷汗。
嘴唇動了動，愣是沒擠出一個字。
他去年確實隻繳了五十兩，還是托人找關係少繳的。
這時，張圭章突然開口，聲音沉穩：“陛下所言極是。”
他推過一本賬冊，指尖在“士紳占田六成，納稅三成”上劃了道線。
“臣查過，天下良田，士紳占六成，卻隻繳三成稅。”
“百姓占田四成，要繳七成稅。”
“長此以往，朝廷沒錢養兵，百姓沒錢糊口，才是真的要亂！”
“臣支持陛下！”
“臣也支持！”
馮厚敦緊跟著起身，官帽歪了都沒扶。
聲音發啞卻堅定：“再不對士紳收稅，用不了十年，大夏就會重蹈前明覆轍！”
“到時候，誰來護著這些士紳？”
陳子龍和陳鼎對視一眼，都從對方眼裡看到了絕望。
陛下心意已決，連兩位閣臣都站在他那邊，再反對也是徒勞。
兩人膝蓋一軟，躬身道：“臣等遵旨。”
“好！”
鄭森點頭，聲音斬釘截鐵：“馮厚敦，即刻擬旨，昭告天下！”
“傳諭各地督撫，誰敢徇私包庇，誰就和周口知縣一個下場。”
“首級掛城門示眾！”
政令頒下第五日，鄭州行宮的偏殿裡。
陳永華掀簾時帶起一陣風，披風還滴著雨。
手裡的密報皺得像揉過的紙，臉色比外麵的秋雨還沉：“陛下！出事了！”
鄭森正翻著河南的賦稅冊子，聞言抬頭，眉峰一挑：“慌什麼？天塌不了！”
“張家口守將王胤錚，抗旨了！”
陳永華衝到案前，壓低聲音：“他不僅不查士紳田產，還放晉商運著茶葉、鐵器過互市。”