居庸關箭樓，閻應元端坐案前，案上攤著北路軍情簡報，左臂衣袖下的舊傷隱隱作痛。
那是山海關之戰時，為格擋清軍流矢留下的箭傷，深及骨血，每逢陰寒或勞累過度，便會發作，疼得鑽心。
他指尖劃過“張家口虛防部署”一行字，正欲提筆批注，突然一陣劇痛襲來，額頭瞬間冒出冷汗，身體猛地一晃，險些栽倒在地。
“將軍！”
身旁的親兵趙伍長連忙上前扶住，語氣急切：“您的舊傷又犯了！快坐下歇息，屬下這就去請醫官！”
閻應元咬牙穩住身形，推開趙伍長的手，勉強坐回椅上，聲音沙啞：“無妨，老毛病了，忍忍便過。”
趙伍長遞上早已備好的傷藥，眼眶泛紅：“將軍，您已三日三夜未合眼，每日隻啃幾口乾糧便處理軍務，再這樣硬撐，身體遲早垮掉！”
“不如暫且休養幾日，讓郝副將代為執掌帥印，處理日常軍務？”
話音剛落，箭樓門簾被掀開，副將郝搖旗大步而入，神色凝重。
他剛巡查完西營歸來，早已聽聞閻應元舊傷複發的消息，進門便直陳來意：“閻帥，您的身體狀況，屬下已然知曉。”
“北路防線雖部署妥當，但軍中事務繁雜，您若強撐，恐誤大事。”
“屬下願暫代主帥之職，統籌軍務，您安心休養，待傷愈後，屬下即刻交還兵權。”
郝搖旗性情耿直，作戰勇猛，是閻應元麾下得力乾將，但對北路防線的細節部署，確實不如閻應元熟悉。
閻應元緩緩抬起頭，目光雖因傷痛有些渙散，卻依舊銳利，他搖了搖頭，語氣堅定：“郝將軍，不可。”
“北路防線並非簡單的攻防，北平城防的暗哨分布、大同城內的接應暗號、清軍斥候的識彆特征，這些你雖有所了解，卻未全盤掌握。”
“王胤錚與內奸聯絡的暗號，是錦衣衛三日前才破譯的密語，唯有我與少數幾名核心將領知曉，若你暫代，遇緊急軍情，恐難分辨真偽，稍有不慎，便會滿盤皆輸。”
郝搖旗眉頭微皺，仍想堅持：“可您的傷……”
“戰場之上，主帥是軍心之魂。”
閻應元扶著案沿，緩緩站起身，每動一下，左臂的傷痛便加劇一分，冷汗順著臉頰滑落，浸濕了衣襟。
“我若退居後營休養，士兵們必會心生疑慮，以為防線出了紕漏，軍心一散，再難凝聚，清軍若趁機進攻，後果不堪設想。”
“這點傷痛，比起山海關之戰時的生死關頭，算得了什麼？”
他抬手按住左臂傷口，語氣沉聲道：“傳令下去，備馬，隨我巡查東西兩營，檢查戰備。”
趙伍長急道：“將軍！您剛犯病，怎能再騎馬奔波？”
“軍令如山，不得違抗。”
閻應元沉下臉，語氣帶著不容置疑的威嚴：“營壘是否穩固，火銃是否校準，弓箭是否充足，這些事我必須親自確認，才能放心。”
趙伍長無奈，隻得應聲：“末將遵令！”
片刻後，閻應元披上厚重的披風，遮掩住滲血的左臂，翻身上馬。
戰馬似乎察覺到主人的不適，步伐放緩，平穩地朝著東營而去。
東營之內，士兵們正在擦拭火銃、打磨箭矢，見主帥親自巡查，紛紛放下手中活計，挺直腰板，高聲見禮：“參見閻帥！”