張家口大營，中軍帳外。
馬信身披玄色戰甲，甲胄崩裂數處，暗紅血痂與冰霜凝結在一起，肩頭繃帶滲出血跡，每一步都帶著沉重的滯澀感。
身後數百親衛，個個甲胄帶傷，麵容疲憊，卻無一人彎腰，腰杆挺得筆直如槍。
帳外衛兵見是他，臉色一變，連忙掀簾通報。
馬信大步闖入帳中，“噗通”一聲單膝跪地，甲胄碰撞聲刺耳。
“末將馬信，參見鎮北王！”
“白羊口慘敗，五千弟兄折損九成，末將無能，請王爺軍法處置！”
他聲音嘶啞如破鑼，額頭青筋暴起，雙手死死按在地麵，指節泛白。
閻應元放下羊皮地圖，目光銳利如刀，落在馬信身上。
“起來。”
“尚之信、耿繼茂勾結清軍，占據白羊口天險，此戰非你一人之過。”
“末將不敢起！”馬信猛地抬頭，眼中猩紅布滿血絲，“數百弟兄為護末將突圍，儘數倒在白羊口，末將苟活至今，唯有報仇雪恨！”
話音未落，他猛地從懷中掏出一物，狠狠攥在掌心。
那是個殘破的皮質護腕，邊緣被刀劈得參差不齊，上麵凝固的黑血硬如鐵痂，還嵌著半枚箭簇。
“這是王小五的護腕！”
“他是末將發小，白羊口突圍時，為替末將擋一箭，被尚之信的親兵削掉半邊肩膀，死前還拽著敵軍的腿，喊著讓末將報仇！”
馬信的聲音抖得不成樣子，指腹摩挲著護腕上的刻痕——那是入伍時兩人刻下的“同生共死”。
帳內陳參軍、張副將等人皆屏息，無人敢接話。
閻應元沉默片刻，沉聲道：“你想怎麼報？”
“末將懇請王爺，讓我執掌合圍斥候！”馬信眼中爆發出決絕之光，“白羊口之敗，根子在偵查不足！敵軍設伏、糧草轉運，我等竟一無所知，還中途迷路，自投羅網！”
“此次，末將願率斥候布下‘十裡一崗、狼煙為號’，讓沙裡布、尚之信插翅難飛！”
閻應元眼中閃過讚許，點頭道：“方案可行，但斥候聯絡容不得半點差池，你細說。”
“從張家口到克魯倫河，設五十處聯絡崗，每崗五人，快馬配狼煙！”馬信語速極快，條理清晰，“白日舉旗、夜間燃火，遇敵先傳信再阻擊，半個時辰內消息必達大營！”
“每處崗哨設隱蔽標記，隻有我方知曉，末將親自逐崗核對，絕無紕漏！”
“沙裡布麾下也有偵查好手，需防他們破襲崗哨。”閻應元補充道。
“末將早有準備！”馬信應聲，“斥候選拔隻挑精銳——精通騎射、擅長偽裝、熟悉漠南地形，缺一不可！”
“且定下死規矩：遇敵先傳信，不得擅自死戰，暴露崗哨者，軍法從事！”
陳參軍上前一步：“馬將軍，漠南草原茫茫，如何避免重蹈迷路覆轍？”
“末將請了阿古拉相助！”
馬信話音剛落，帳外走進一名身材高大的草原漢子，皮甲上滿是風霜，眼神銳利如鷹。
“草民阿古拉，見過鎮北王！”阿古拉躬身行禮，“沙裡布當年劫掠我部，是馬將軍出手相救，此次願以性命相助，辨草原痕跡，尋隱秘路徑！”
閻應元頷首：“有你相助，更添勝算。”
“馬信，選拔斥候需人手？”
“不必！”馬信斷然拒絕，“末將帶來的親衛中，有三十餘名老兵擅長偵查，再從大營補選精銳，足夠組建兩百人斥候隊！”
他轉身對著帳外暴喝：“傳我令！大營中精通騎射、熟悉漠南地形者，一刻鐘後校場集合！遲到者，按軍法處置！”
帳外親兵高聲應和，聲音傳得老遠。
閻應元看著他，緩緩道：“保重自身，你若出事，那些戰死弟兄的仇，誰來報？”
馬信渾身一震，眼中閃過暖意，拱手道：“末將謹記！定斬尚之信、耿繼茂狗頭，祭奠弟兄亡魂！”
一刻鐘後，校場上聚集了三百餘名將士，人人摩拳擦掌。
馬信身披破損戰甲，手持王小五的護腕，大步走上高台。