明珠島外，紅樹林深處。
墨蘭與四名隊員屏息凝神，目送蛟龍宮七太子敖青一行人進入星耀閣分閣。海風帶著鹹濕氣息拂過林間，遠處碼頭那頭負嶽神龜靜伏如礁，氣息如山似嶽，令人心悸。
“墨師姐，現在怎麼辦？”戰堂水字營精銳之一、麵容精悍的汪海低聲問道，“敖青突然到訪，恐怕星耀閣暫時無暇安排我們。而且蛟龍宮高手在此，我們的行蹤若被察覺……”
墨蘭沉吟片刻。她身著一襲東海常見的靛藍水袍，長發簡單束起，臉上施了易容之術，顯得平凡普通，唯有一雙眼眸清澈冷靜。臨行前晚寶特意交代，東海局勢複雜，首要任務是潛伏觀察，建立情報網絡，切不可輕易卷入任何一方的明麵衝突。
“先離開此地。”墨蘭做出判斷，“星耀閣既已接應，必有後續安排。我們按備用方案，去‘霧礁集’。”
霧礁集是東海一處半公開的黑市，位於一片終年被濃霧籠罩的礁石群中，地形複雜，勢力混雜，既有躲避仇家的散修，也有暗中交易的各方勢力眼線，消息靈通，也便於藏身。臨行前，呼延烈曾給過幾個東海秘密聯絡點，霧礁集便在其中。
五人悄然後撤，借著紅樹林與潮汐聲掩護，登上事先備好的一艘不起眼的梭形小舟。汪海與另一名戰堂修士陳濤負責操舟，兩人皆是水性極佳、精於海戰的好手，小舟在他們操控下如遊魚般滑入水道，避開主航道，朝著西北方向的霧礁海域駛去。
舟行半日，天色漸晚。海麵上升起薄霧，遠處礁石影影綽綽，如怪獸蹲伏。墨蘭展開一份簡陋的海圖，對照著星耀閣提供的標識與呼延烈給的口訣，尋找著進入霧礁集的隱秘水道。
“左轉三礁，見白沫旋渦不入，直行百丈，遇雙生黑石右折……”墨蘭低聲念著，神識外放，警惕著四周。
突然，阿金的聲音在墨蘭腦海中響起——晚寶臨行前，特意讓阿金分出一縷神念附在墨蘭攜帶的一枚金色鱗片上，以備緊急聯絡：“小墨蘭，你們到哪兒了？我和小晚風已經到東海啦！”
墨蘭心中一振，麵上卻不顯，以神識回應：“阿金前輩？我們正在前往霧礁集，剛過白沫旋渦。副閣主也來了？”
“嘿，說來話長！”阿金的聲音透著興奮，“本來我們在雷域待得好好的，但星瀾姐姐傳訊說東海情況有變，蛟龍宮態度曖昧，仙盟動作加快，小晚風坐不住了。正好聽潮閣那邊會麵還要幾天，我們就悄悄溜過來了——放心，劉晴丫頭在樞機閣坐鎮，偽裝成小晚風閉關呢！”
墨蘭心中一暖，又有些擔憂。晚寶親至，說明東海之事比預想更緊要，但風險也隨之大增。她簡要將見到敖青進入星耀閣分閣的情況說了。
“敖青？”這次響起的是晚風清冷中帶著幾分慵懶的聲音，顯然她也通過某種方式聽著，“那條小青龍啊，脾氣又臭又硬，但心眼不算壞。他親自去星耀閣，要麼是興師問罪，要麼是有大事相商——以敖廣那條老龍的謹慎，後者的可能性更大。”
“靈韻仙尊。”墨蘭恭敬回應，“那我們接下來該如何行事？”
“先去霧礁集安頓，我和晚寶稍後與你們會合。”晚風道，“至於星耀閣那邊，金算盤是個老滑頭，收了錢一定會辦事。他既建議蛟龍宮接觸雷域，自然會想辦法把消息遞出來。你們在霧礁集留意有無星耀閣的暗號。”
正說著，前方霧氣陡然轉濃，能見度不足十丈。陳濤放緩小舟速度，低聲道：“墨師姐，前方霧氣有異，似乎摻雜了某種乾擾神識的陣法之力。”
墨蘭凝神感知，果然，霧氣中隱約有微弱的靈力流轉，形成天然迷障。她取出一枚陣盤，指尖靈光點動，陣盤上浮現出周圍靈氣流向的虛影。
“是天然霧陣與人為布置的結合。”墨蘭仔細分辨，“有人借助此地環境，增設了擾亂方位的簡易陣法，應是霧礁集外圍的防護手段。跟我指引走——”
她根據陣盤反饋，連續發出指令。小舟在濃霧中左穿右插，時而繞過暗礁，時而穿過看似險惡實則安全的水道。約莫一刻鐘後，眼前豁然開朗。
霧氣並未完全散去，但變得稀薄柔和。一片由數十艘大小船隻、浮筏、甚至巨型貝殼和海獸骨骸搭建而成的“水上集市”出現在眼前。燈火星星點點，人影幢幢，叫賣聲、交談聲、器物碰撞聲隱隱傳來，空氣中混雜著海腥、靈草、丹藥、烤魚等各種氣味。
這就是霧礁集，東海的灰色地帶。
墨蘭等人將小舟停靠在一處專供外來者使用的公共浮碼頭，繳納了少許靈石作為“停泊與管理費”，便融入了集市的人流中。他們分作兩組，墨蘭帶著那名對東海有研究的客卿周明，汪海與陳濤一組，約定一個時辰後在碼頭西側一家“老魚頭酒肆”碰頭，分頭打探消息。
霧礁集結構鬆散，但暗中有序。墨蘭注意到，不同區域似乎被不同勢力掌控：東邊那片由三艘舊海船拚接而成的區域，懸掛著碧波城的浪花旗；西側幾座漂浮竹樓旁，有身穿蛟龍宮製式皮甲的修士巡邏；而中央最熱鬨、也最混亂的雜貨交易區，則能看到佩戴星耀閣徽記的商人穿梭其中，顯然這裡也有星耀閣的產業。
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墨蘭與周明扮作來采購深海材料的散修，在幾個攤位前駐足詢問，不動聲色地套話。很快，他們便聽到一些有趣的消息：
“聽說沒？上個月‘鬼哭峽’那邊又出現海市蜃樓了，這次比以往都清晰，有人看見裡頭有穿著上古冕服的人影走動！”
“碧波城三長老前幾日帶人出海，說是勘探新礦脈，結果去了靠近沉淵海溝的方向，回來時少了兩個人，臉色都不好看……”
“蛟龍宮最近巡邏嚴了很多，尤其是歸墟海眼外圍，據說抓了好幾個想偷偷潛入的散修，其中有兩個身上帶著仙盟的令牌！”
“星耀閣好像在收‘古老水紋拓片’和‘海市蜃樓記憶晶’，價格開得極高，但要求必須有確切地點和時辰記錄……”
這些零碎信息印證了星耀閣之前的情報：歸墟海眼異動加劇，仙盟已在暗中行動，碧波城與蛟龍宮態度微妙，而星耀閣正竭力搜集更詳細的線索。
正當墨蘭在一個賣海圖的老者攤前，假裝對一份標注“上古海眼傳聞方位”的殘破海圖感興趣時，身後忽然傳來一個略帶油滑的聲音：
“這位道友，可是對深海秘聞有興趣？”
墨蘭回頭，見是個瘦小精乾、留著兩撇鼠須的中年修士，修為約在金丹初期，眼珠滴溜溜轉著，一副精明相。他湊近些，壓低聲音：“看道友麵生，是第一次來霧礁集吧？想要打聽消息，找我這‘霧裡鼠’就對了！隻要靈石到位，從碧波城城主小妾喜歡什麼顏色的珍珠，到蛟龍宮昨日宴席上了幾道菜，沒有我打聽不到的！”
墨蘭心中微動，麵上卻露出戒備之色：“哦？閣下消息這麼靈通？那不知，關於最近海市蜃樓頻現之事，你知道多少？”