坤寧宮小花廳內的家宴，正隨著話題轉向家常而漸複暖意。朱元璋剛夾起一筷子豆腐，還未送入口中，殿外忽響起一陣急促而慌亂的腳步聲。
一名太監幾乎是跌撞著闖入，臉色煞白，撲跪在地，聲音因驚懼而尖銳到變調：“陛下！娘娘！魏國公府急報——魏國公突發急症，太醫未至便已……已薨了！”
“哐當”一聲，燕王妃徐妙雲手中的瓷勺跌落碗中，湯汁濺上衣襟。她怔怔地望向那太監，仿佛未能聽清，嘴唇微張，卻發不出任何聲音。下一瞬，她眼睫一顫，身子軟軟地向一旁歪倒。
“妙雲！”坐在她身側的燕王朱棣低喝一聲，臂膀已疾伸而出，將妻子穩穩攬住。隻見徐妙雲雙目緊閉，麵如金紙，已然暈厥過去。
滿桌死寂。鍋子仍咕嘟作響，襯得這寂靜愈發駭人。
朱元璋握著筷子的手僵在半空，臉上的溫和之色瞬間褪儘，被一種混雜著震驚、錯愕乃至一絲不易察覺的慌亂所取代。
徐天德……死了？就這麼突然？他腦中飛速閃過無數念頭：對徐達的提防固然遠甚李善長等人，可他從未想過讓徐達此刻就死！
天幕現世後，朝中可用之將才本已人心浮動，北疆仍需重臣坐鎮，徐達雖已交卸大都督府職事，但其威望能力，仍是關鍵時刻可倚仗的國之柱石。
即便……即便未來老四真有那“成祖”的命數，有徐達在，亦是製衡亦是助力。更何況，天幕明言徐達當死於洪武十八年！如今才是洪武十二年正月初七！足足早了六年！
一股寒意猝然攀上朱元璋的脊背。如果徐達能提前六年而死，那是否意味著天幕所昭示的“定數”並非牢不可破？那麼，標兒的壽數、雄英的天折、妹子的早逝……乃至他朱元璋自己的大限，是否也都可能提前或推後？這念頭如毒蛇般噬咬著他的心，帶來一陣尖銳的恐慌。
他猛地站起身，椅腿與地麵摩擦發出刺耳聲響。“老四！”朱元璋的聲音斬釘截鐵，壓下了所有翻騰的心緒，“帶你媳婦，立刻趕去魏國公府！咱與你娘隨後便到！”
朱棣臉色鐵青，額角青筋微現。他無暇多言，隻重重一點頭，一把將昏迷的徐妙雲橫抱起來，轉身便朝殿外疾步而去，衣袍帶起一陣冷風。
魏國公徐達暴卒的消息，如同又一記無聲的驚雷，在應天府沉沉的夜空下炸開，其震蕩之烈，猶勝前次常太子妃早產而亡。
上一次，是太子妃的命運被突兀更改；這一次，則是開國第一勳臣、公認的“武勳之首”魏國公，竟提前整整六年撒手人寰！下一個會是誰？這疑問如同瘟疫，在勳貴府邸、文武衙署、乃至市井坊間迅速蔓延。恐懼的源頭悄然發生了變化：此前眾人憂懼的，多是皇帝陛下在天幕警示後可能舉起的屠刀；而此刻，一種更詭譎、更無從抵禦的恐慌攫住了人心——若連死亡的時間都可能被無形之手隨意撥弄，那麼即便無過，也可能莫名殞命；即便想為子孫後世隱忍苟活，也可能突然失去機會。
不是每個人都願為後世計而忍辱負重，但至少那曾是一條看得見、需權衡的路。如今，這條路似乎也籠罩上了莫測的迷霧。
當然，亦有人於驚懼中，生出彆樣心緒。
韓國公府，書房內隻餘一盞孤燈。李善長獨自坐在陰影裡，聽聞徐達死訊的驚悸過後，竟慢慢浮起一絲複雜的、近乎“羨慕”的情緒。
“天德啊天德……”他喃喃低語，手指無意識地摩挲著溫涼的椅臂。這幾個月，徐達的日子有多難熬，他李善長豈會不知？自己女婿成了皇帝，未來的大明帝係竟大半出自其女血脈，這對任何一位洪武朝的臣子而言，都非榮耀，而是懸頂利劍。更何況天幕還揭示了其子嗣的淒涼結局——雖換得兩個國公之位，但那是用何等代價換來？如今可是洪武十二年！太子朱標健在，皇長孫朱雄英活潑可愛，陛下對太子的愛重天下皆知。若太子順利繼位，豈能容得下曾孕育出“永樂”一係的徐家？徐達每日麵對陛下，麵對太子，麵對自家那即將成為燕王妃、未來卻可能母儀天下的女兒，心中該是何等煎熬！
或許，這般驟然而逝，對徐達而言，反是解脫。不必再戰戰兢兢揣測聖意，不必再為兒女未來憂懼至深，不必親眼目睹可能的家族傾覆之禍。他李善長自己呢？天幕點明了他的死期與罪名，他每日強作鎮定，實則如履薄冰。與徐達這“猝然”的結局相比，他那注定的、身敗名裂的收場，似乎更為可怖。
因徐達之喪，整個應天府立刻進入國喪禮儀的籌備與緊張肅穆之中。剛抵京師的秦王朱樉，甚至來不及返回城內的秦王府。
對此，朱樉內心並無多少遺憾，反而隱隱鬆了口氣。他本就不願與正妃觀音奴共處一室，何況此番母後下了嚴令，命他必須與王妃圓房。如今被困在大都督府“協理應急事宜”，正好給了他一個名正言順的借口。
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大都督府內燈火通明，人來人往，卻秩序井然。曹國公李文忠坐鎮中樞，調度指揮各項防務與儀製銜接事宜，眉宇間帶著凝重與疲憊。朱樉作為親王，更多是象征性地在一旁聽著。
他身邊，李文忠之子李景隆，一身錦繡袍服，臉上掛著殷勤的笑意，正小心翼翼地給朱樉斟茶，嘴上不忘念叨：“二表叔，您看這回京營調動……小侄雖愚鈍，也願效綿薄之力。日後若是征伐雲南，能不能在二表叔麾下討個差事，長長見識？”
朱樉接過茶盞，瞥了一眼這個年紀比自己小十歲、卻矮了一輩的侄子。李景隆眼中那點對軍功的熱切與躍躍欲試，他看得分明。若是往常，他或許會隨口敷衍兩句。但今夜，徐達的突然離世，像一塊冰投入他心湖，讓他對許多事有了種異樣的清醒。
他放下茶盞，抬手拍了拍李景隆的肩膀，力道不輕。“老侄啊，”朱樉的聲音少了平日的浮躁，多了些罕見的沉緩，“聽二表叔一句，也聽你爹的話。打仗立功的心思，趁早歇了。往後……甭管上頭坐著的是誰，”他語焉不詳地向上指了指，“都不會再放心讓你掌兵臨陣了。這是為你好，也是為你李家好。”
李景隆臉上的笑容僵了僵，眼中光采黯淡下去，似懂非懂。
朱樉轉開視線，望向窗外沉沉的夜色。他不知道徐達是否真的“想早死”，但他隱約覺得，有些路，一眼望到頭或許比中途突生變故要好。就像他自己，若能一直做個遠離應天、無需摻和這些驚濤駭浪的逍遙藩王，哪怕名聲差點，又有什麼不好？總好過被卷進這越來越看不清、道不明的命數漩渦裡。
時間稍稍回溯，就在宮宴尚未開始的那個傍晚。
魏國公府，書房。
徐達屏退了所有仆從，獨自坐在案前。桌上沒有公文，隻攤開一幅有些舊了的輿圖，上麵勾勒著北疆的山川形勢。燭光搖曳，映著他斑白的兩鬢和深陷的眼窩。不過數月，這位昔日氣宇軒昂的大將軍，竟似蒼老了十歲。
他的目光落在輿圖上，卻又仿佛穿透了紙張，看到了極遙遠的未來。天幕上的字句，日夜在他腦中回響：“徐達，背疽發作而亡，洪武十八年。”“其女為成祖仁孝皇後。”“其子……嗣魏國公……增壽……後贈定國公……”
背疽？他下意識地抬手，摸了摸自己的後頸。那裡近日確實有些隱痛不適，但遠未到致命的程度。可若它注定要在六年後發作奪命，那麼現在這隱隱的痛楚，是否就是那“定數”開始的征兆？
不，讓他夜不能寐的，並非這預期的病痛死法。而是那字裡行間透出的、徐家在他死後的命運浮沉。女兒成了皇後，外孫當了皇帝，這潑天的“富貴”，在此刻的洪武朝，簡直是催命的符咒！陛下會如何想？太子會如何想？那些虎視眈眈的言官、勳貴，又會如何編排？
還有輝祖和增壽……一個承襲爵位，一個另得國公，看似恩寵無極。可這恩寵背後，需要徐家付出怎樣的忠誠、怎樣的謹慎、乃至怎樣的犧牲？天幕未言明的暗處，又藏著多少凶險？
他想起今日早朝時，陛下投來的那深深一瞥。那目光複雜難辨，有關切，有審視，或許還有一絲不易察覺的疏離與忌憚。徐達當時便覺得心頭一刺，仿佛那目光已穿透他的鎧甲，看到了他內心最深處的惶恐。
“不能再這樣下去了……”徐達低聲自語，嗓音沙啞。他感到一種前所未有的疲憊，不僅是身體上的，更是心神耗竭。每日如臨深淵，如履薄冰，對君王的恐懼，對家族未來的憂慮，對女兒命運的無力，交織成一張巨網，將他越纏越緊，幾乎窒息。
他忽然想起多年前，在鄱陽湖上與漢軍血戰時，身邊的老親兵中箭將死，卻望著他說：“大將軍……有時候，死了比活著容易啊……”那時他正值壯年，滿腔抱負，對此言嗤之以鼻。如今，他卻真切地體會到了這句話的重量。
若他此刻死了呢？死在洪武十二年，死在天幕預言之前，死在太子健在、皇長孫無恙之時。那麼，徐家與“永樂”的關聯便被大幅削弱，陛下對徐家的忌憚或許會減輕。太子仁厚，或許能善待妙雲，善待徐家。輝祖和增壽，也能避免卷入未來那場凶險無比的叔侄之爭。至於背疽發作而亡的“定數”？既然他能提前死，那所謂的定數，或許本就不是鐵板一塊。
這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長。求死，不是怯懦，反而成了一種算計，一種或許能換取家族平安的、最後的儘忠與保護。
他感到後頸的隱痛似乎加劇了些，連帶胸口氣息也有些不暢。是心理作用，還是那“背疽”當真提前發作了？徐達不清楚，也不想去深究。他慢慢靠向椅背，閉上雙眼。
也好。若這便是天意，若這便是解脫徐家於未來危局的路，那他……認了。
不再調用內力去壓製那不適，不再強打精神思考明日該如何舉止得體。他放任那疲憊與隱隱的痛楚蔓延全身，意識漸漸模糊。燭火“劈啪”輕響，光影在他安詳卻隱現痛苦紋路的臉上跳動。
當值夜的老仆終於察覺不對，鬥膽推門而入時，隻見魏國公徐達伏於案上，似已沉睡。喚之不醒，一試鼻息，已然氣絕。醫官疾至，診脈後跪地顫報：“國公爺……似急火攻心，舊傷引發內腑之衰，脈息驟停……”
消息傳出府外，震驚朝野。無人知曉，這位功勳卓著的大明第一武將，在生命的最後時刻，心中輾轉的，並非戰場金戈，亦非朝堂風雲，而是一個父親、一個臣子，在絕望困境中，所能想到的、最決絕的“生路”。
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