晉王朱棡暴斃的陰影尚未散去，秦王府乃至整個應天勳貴圈還沉浸在那份驚悸與宿命般的恐懼中，另一場突如其來的危機，便緊鑼密鼓地降臨在秦王朱樉的頭上——次妃鄧氏，難產了。
鄧氏自確認有孕後，為求安穩，也因秦王朱樉遠在雲南，便依例回了娘家寧河王府鄧愈已故，其子鄧鎮承襲）待產。這本是勳貴之家常見的做法，娘家照應更為貼心。然而，這份“貼心”如今卻成了催命的符咒。
宮中因鄧愈的功勳與鄧氏身為秦王次妃的地位，賞賜的補品如流水般送入寧河王府。
鄧鎮心疼姐姐，更覺這是彰顯鄧家榮耀、鞏固與秦王府關係的大好時機，唯恐有絲毫怠慢，人參、鹿茸、燕窩等物不計成本地供應，廚下變著法子烹製各色藥膳。
府中上下都覺，天幕早已言明鄧次妃薨於洪武二十二年，距今尚有整整十年，此時自然是福壽安康，大補特補隻有好處，絕無風險。
鄧氏自身也在這種眾星捧月般的嗬護和“天命在我”的潛意識中，放鬆了警惕，胃口大開，身子如同吹氣般豐腴起來。
太醫例行請脈時，雖隱覺胎象有些過於“壯碩”，但礙於鄧家權勢和宮中賞賜的意味，隻敢委婉提醒“稍稍清淡”，卻被鄧鎮一句“我鄧家的女兒，難道還消受不起這些？”給頂了回去，便也不敢再多言。
誰料，正是這過度的“福氣”，在臨盆之時化作了索命的絞索。胎兒過大，胎位卻因母親體態和進補過度有些不正，羊水破後，生產異常艱難。穩婆使儘渾身解數，孩子卻卡在產道，遲遲不下。鄧氏從一開始的信心滿滿，到聲嘶力竭，最後氣若遊絲，鮮血染紅了產褥，情形急轉直下。
寧河王府亂作一團，飛馬請來的太醫一看，臉色煞白，連連跺腳：“補之過甚，胎元過壯，母體虛乏，氣血兩虧……此乃難產大凶之兆！”
消息火速傳入宮中和平複了晉王死訊後正心力交瘁的秦王府。
乾清宮裡，朱元璋和馬皇後聞訊，對視一眼，均從對方眼中看到了深深的疲憊與一絲難以言喻的複雜情緒。
“鄧愈的女兒……”朱元璋聲音沙啞，揉了揉突突直跳的太陽穴。鄧愈是他的老兄弟，功勳卓著，死得早，留下這女兒嫁給老二做次妃，本就有撫恤功臣之後的意思。若她在生產時一屍兩命，於情於理，都說不過去，更寒了鄧家乃至一批老臣的心。
馬皇後愁容滿麵：“可憐見的……怎麼就到了這地步？太醫怎麼說？能否母子平安？”
前來稟報的太監伏地顫抖：“太醫……太醫說，隻能……保一個。”
沉默再次籠罩。這一次的抉擇，似乎比麵對晉王之死時更加直接而殘酷。
幾乎沒有太多猶豫，朱元璋沉聲道：“告訴太醫，竭儘全力，保鄧氏性命。孩子……儘人事，聽天命。”他的決定異常迅速，甚至帶著一種不容置疑的果決。
這決定背後，有多重考量。鄧愈之女的身份是其一。其二，也是更深層的原因——無論是朱元璋、馬皇後，還是剛剛得知消息、正從秦王府匆匆趕來的朱樉，內心都不希望，尤其在這個敏感的時刻，一個庶子而且是鄧氏所出的庶子）搶在“嫡子”哪怕那個嫡子計劃尚未實施）之前出生。晉王剛死，天意莫測，任何可能打亂步驟、引發更多變數的事情，都必須謹慎控製。
朱樉趕到寧河王府時，皇帝的旨意也已同時到達。聽到“保大人”的決斷，朱樉心中五味雜陳。他固然對這個未出生的孩子有所期待，但更多的是一種茫然和順應。太醫領命，轉身投入產房，用上了所有可能傷及胎兒但力求保全母親的手段。
幾個時辰的煎熬後，一聲微弱的嬰兒啼哭終究未能響起。產婆捧出一個已然窒息的男胎，身形確實比尋常嬰孩大上不少。而鄧氏，在鬼門關前被硬生生拉了回來，但元氣大傷，麵色如紙，昏迷不醒，未來能否恢複如初，亦是未知。
那個本該在曆史上於洪武十三年十月出生、名叫朱尚炳的秦王庶長子，就這樣，在洪武十二年的六月，未及睜眼看到這個世界，便悄然消逝了。
鄧氏難產、胎兒夭折的消息，如同又一枚冰冷的石子，投入本就波瀾起伏的應天權貴心湖，激起的卻不是驚濤，而是一種更深沉、更黏稠的寒意。
“連……連讓孩子提前出生都不行麼？”茶餘飯後，勳貴府邸的密室裡，這樣的低語開始像毒蔓一樣悄然滋生、蔓延。
晉王之死，打破了“死期”和“死法”。而鄧氏這一胎，則似乎打破了“生期”。天幕曾說秦王庶長子、二代秦王朱尚炳生於洪武十三年十月，如今鄧氏在十二年冬懷孕生產，無論時間還是胎兒性彆男），似乎都對得上“提前”的可能。然而，結局卻是母子險遭雙亡，孩子直接未能降生。
這不再僅僅是“命運可以改變但後果更糟”的警告，而更像是一種冷酷的宣告：重要的時間節點、重要人物的生死關聯，似乎被一種無形的力量“鎖死”了。你可以嘗試擾動，但結果可能不是偏移，而是徹底的抹除或更慘烈的代價。
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太子妃的“提前”死亡，徐達的“提前”死亡，晉王的“提前”加“變式”死亡，現在連一個未出世孩子的“提前”出生都被“駁回”……這一連串的事件，像一套組合拳，打得那些原本心中尚存一絲“或許我能僥幸”、“或許未來可改”念頭的人，逐漸陷入了絕望的深淵。
如果連皇帝陛下在親生兒子和孫輩的事情上都顯得無能為力，甚至開始做出妥協如晉封沐英黔國公世鎮），那麼他們這些勳貴，在天幕揭示的那些或貶或死或族誅的結局麵前，又能有什麼掙紮的餘地？
一種“魚死網破”的陰暗情緒，開始在極少數最恐懼、最絕望，同時也自恃掌握一定力量如家族私兵、隱秘人脈、特殊技能或財富）的勳貴心中，悄無聲息地滋生、發酵。這情緒並非公開的反叛，而是一種在絕境中本能滋生的極端自保或報複的潛意識。
他們或許不會立刻行動，但眼神開始變得陰鷙，密室中的談話壓得更低，對家族隱藏力量的清點更加頻繁，與某些同樣心懷鬼胎的同僚之間的“默契”對視也多了起來。既然按部就班難逃“天意”屠刀，既然連陛下的嘗試都屢屢受挫，那麼，或許……隻有把水徹底攪渾，在所有人都預料不到的混亂中，才可能有一線渺茫的生機？或者，至少讓那高高在上的“天意”，也嘗嘗計劃被打亂的滋味？
這種情緒如同地底暗河，在應天府華美屋宇和冠冕堂皇的朝服之下，無聲地流淌、彙聚。它尚未找到出口，但其存在本身，便已為這個寒冬，增添了一份格外肅殺與不確定的氣息。
朱元璋和他的大明帝國，在接連承受了喪子、失孫未生）之痛後，所要麵對的，或許不僅僅是外部的邊患與內部的治理難題，還有這股在絕望壓迫下，悄然湧動於自己統治基石深處的危險暗流。
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