洪武十二年的夏天，應天府熱得像個蒸籠。可滿朝文武，尤其是那些頂尖的公侯勳貴們，心裡頭卻揣著另一把火，一把關乎所有人未來是死是活的、冰涼又灼人的火。
這把火的中心，不是彆人，正是那位在天幕預言裡本該在明年洪武十三年）春天被千刀萬剮、牽連數萬人的前中書省左丞相——胡惟庸。
要是擱在半年多前，胡惟庸這名字在勳貴圈子裡提起來，那跟閻王爺的催命符差不多，人人避之唯恐不及。誰沾上他，仿佛就要沾上未來那場滔天血案裡的血腥氣。可自打魏國公徐達“提前”病故，晉王朱棡“提前”加“變式”被毒死，鄧次妃難產、未出世的“天定”庶子夭折……這一連串的事兒砸下來，大夥兒的心態發生了翻天覆地的變化。
怕死，還是怕。但現在更怕的，是那種“你越掙紮，死得越慘、越早”的詭異“天意”！
胡惟庸，不知不覺間，成了滿朝上下一個極其特殊、甚至有點荒誕的“希望標杆”。為啥？因為天幕說得清清楚楚，胡惟庸案發於洪武十三年！如果……如果大家齊心協力，能讓這個“必死”的胡惟庸，平平安安活過洪武十三年，哪怕隻多活一天呢？那是不是就證明，“天幕”定的死期，是可以被“平安”打破的？改變命運，不一定非要付出“提前死亡”或者“更慘死法”的代價？
這個念頭一旦冒出來，就像野草一樣瘋長。從龍椅上的朱元璋，到下麵站著的韓國公李善長、宋國公馮勝，再到曹國公李文忠已從雲南回朝）、潁國公傅友德等人，心裡都轉著這個念頭。胡惟庸能不能活過明年春天，在某種程度上，成了驗證“天命是否可逆且不遭反噬”的一塊試金石，一個活生生的“祥瑞”。
於是，洪武十二年七月的應天城，出現了一幕古今未有的奇觀：滿朝上下，從皇帝到公侯，從文臣到武將，空前團結地關心起了一個人的“生”——胡惟庸的生。
胡惟庸自己，這幾個月過得那叫一個冰火兩重天。天幕剛出現時，他嚇得魂飛魄散，感覺自己脖子上那根繩已經套緊了。硬著頭皮上了那道“請撤中書省、立內閣”的折子，是死中求活，是交投名狀，也是賭皇帝會不會因為他“有用”或“識趣”而網開一麵。賭注是自己的命。
折子上去後，皇帝沒立刻殺他，反而把他塞進了討論內閣設置的班子裡，他當時是既慶幸又加倍恐懼，總覺得這像是鈍刀子割肉。接著，徐達死了，朱棡死了，鄧氏孩子沒了……每一次“意外”，都讓他夜裡驚醒，冷汗濕透重衣，總覺得下一個就該輪到自己了。
可慢慢地，他品出點不一樣的味道來了。皇帝看他的眼神，少了些以前的陰冷審視，多了點……探究？甚至是一絲難以言喻的“期待”？同僚們，尤其是那些勳貴大佬，以前見了他要麼鼻孔朝天，要麼避如蛇蠍，現在居然也會主動點點頭，問句“胡相近來氣色不錯？”雖然語氣還是怪怪的，但好歹是說話了。
直到七月裡某天，宮裡的太監總管親自帶著一隊陌生的、眼神銳利得像鷹的侍衛來到他府上，說是奉皇命，加強胡相安保，以防“宵小”或“意外”。胡惟庸心裡咯噔一下，這是要軟禁？還是要動手的前兆？
可接下來幾天，他發現自己想岔了。
這安保，是真安保，而且是超規格的！他每天上朝的路線，天不亮就有五城兵馬司的人清道，沿途明崗暗哨不知道有多少。護送他的不再是普通的府兵家丁，換成了清一色從親軍都尉府錦衣衛前身）調來的精銳，個個膀大腰圓，眼神機警，把他那頂轎子圍得跟鐵桶似的。有次一隻野貓驚了，從巷口竄過，差點被如臨大敵的侍衛當場射成刺蝟。
這還不算。他的一日三餐，開始有了專人“試吃”。不是象征性地嘗一口，是真有一個小宦官，提前一個時辰，把他要吃的每道菜、每碗飯、每盞湯，都仔仔細細吃一遍，然後觀察至少半個時辰，確認無事，才會原樣當然重新擺盤加熱）送到他麵前。聽說這規矩比宮裡某些妃嬪的用膳程序還嚴格。
連他喝的茶，用的筆墨紙硯，穿的衣服熏香，都開始有人“檢查”。府裡新進的下人，背景被查了個底掉。他感覺自己不是活在丞相府，而是活在了一個透明又堅固的琉璃罩子裡，外麵有無數雙眼睛盯著，無數隻手護著或者說擋著）。
一開始，胡惟庸被這陣仗搞得心驚肉跳，坐臥不寧。他拉著來“布置安保”的毛驤親軍都尉府頭子）悄悄問：“毛指揮，這……這是陛下的意思？是不是……有什麼風聲？”他懷疑是不是皇帝知道了有人要刺殺他，或者……這就是處決前的特彆看守？
毛驤那張臉素來沒什麼表情，隻硬邦邦地回答：“胡相不必多慮，此乃陛下關愛重臣之意。近來京中不甚太平，晉王殿下之事猶在眼前，陛下唯恐老臣再有閃失。”話說得滴水不漏，但胡惟庸聽出了弦外之音——陛下怕我也“提前”死了！而且是以某種“意外”的方式！
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明白過來這一點，胡惟庸心裡那滋味，真是複雜到了極點。一方麵，他感到一種荒謬絕倫的安全感。普天之下，恐怕找不出第二個臣子，能讓皇帝和滿朝公侯如此“惦記”著要他活下去。這保護力度，太子出行也不過如此了吧？另一方麵，這種“被保護”，也時時刻刻提醒著他那懸在頭頂的、來自“天意”的鍘刀。大家保護他，不是因為他多重要，而是因為他是一塊“試驗田”，一個“信號塔”。
他活得越久，越平安，就越能證明“天意可違且不遭反噬”。他要是沒活過洪武十三年，或者在這之前出了“意外”，那對所有人的信心都將是毀滅性打擊。
“我胡惟庸的命，什麼時候這麼金貴了？金貴到……成了滿朝上下的指望？”夜深人靜時，胡惟庸對著孤燈，常常自嘲地苦笑。但他心底深處，一種強烈的、近乎本能的求生欲，也伴隨著這份“特殊待遇”熊熊燃燒起來。
沒錯！憑什麼我就一定要死？天幕說我洪武十三年死，我就得死嗎？徐達提前死了，朱棡提前還換了個死法，那是他們！我胡惟庸，已經自己把中書省這個最大的“取死之道”給交出去了！我主動要求解散它！我表現出了最大的恭順和“有用”！陛下沒有理由殺我啊！剩下的，不就是那個虛無縹緲的“天意”了嗎？
現在，連陛下和整個朝廷，都在幫我對抗這個“天意”！如果這樣我都活不下來，那才是真的沒天理了！
對，一定要活過去！活過洪武十三年！哪怕多活一天！隻要活過那個時間點，我胡惟庸，就真正從那個該死的“劇本”裡跳出來了！我就不再是“將來必死的胡惟庸”，而是“打破了天命的胡惟庸”！到那時，什麼榮華富貴不敢想，至少這條命，算是真正攥在自己手裡了！
這麼一想，胡惟庸心裡竟生出幾分豪氣來。他看著鏡中自己依舊保養得不錯、卻已染上風霜的麵容，暗自咬牙：老子偏要活！還要活得好好地！讓那些等著看“天命”應驗的人瞧瞧！
胡惟庸這邊在給自己打氣，外麵那些“守護者”們，心裡也各有各的算盤。
朱元璋在乾清宮裡，看著毛驤呈上來的、關於胡惟庸每日行程安保的詳細記錄，眼神幽深。他既希望胡惟庸活，用這個“成功案例”來穩定人心，證明自己作為天子有抗衡甚至扭轉“天意”的能力，至少能給標兒、給雄英爭取更多生機。但他心底最深處，何嘗沒有一絲疑慮：如此大張旗鼓地逆天而行，真的不會引來更大的反彈嗎？胡惟庸……會不會成為下一個“代價”？這種矛盾心理，讓他對胡惟庸的“保護”命令下得毫不猶豫，但每次聽到胡惟庸又平安度過一天的消息，鬆口氣的同時，那根弦卻繃得更緊。
以李善長為首的文官老臣，特彆是那些跟淮西集團牽連深的，心情更複雜。他們既希望胡惟庸這個“標杆”能立住，給大家帶來希望，又難免有點酸溜溜的——他胡惟庸憑什麼就成了“全村唯一的希望”？但無論如何，胡惟庸活著，對他們總是利大於弊。至少，皇帝的目光和“天意”的鋒芒，暫時被胡惟庸這塊“吸鐵石”吸引過去了。
武將勳貴們，尤其是馮勝、傅友德這些人，態度更直接些。藍玉有次在五軍都督府裡就嚷嚷：“護！必須給老子護嚴實了！那老胡要是明年春天之前掉了根頭發，老子都覺得是閻王爺在打咱們所有人的臉！”話糙理不糙。胡惟庸的生死，在他們看來，已經成了一場與無形對手的戰爭，一場關乎所有人未來信心的前哨戰。
至於底下具體執行保護任務的侍衛、宦官們，則是戰戰兢兢，壓力山大。他們接到的都是死命令：胡相不能出任何意外！吃飯噎著、走路摔著、被蚊子叮出個好歹……那都是他們的失職！於是，胡惟庸身邊伺候的人，眼睛瞪得比銅鈴還大，神經繃得比弓弦還緊。胡惟庸打個噴嚏，能驚動半個太醫院；胡惟庸咳嗽一聲，負責飲食的宦官能嚇得臉白一天。
整個洪武十二年下半年的應天官場，因為一個胡惟庸，彌漫著一種極其古怪的氣氛。表麵上看，似乎空前“團結”，目標一致。但在這“團結”的表象下，是深深的焦慮、無形的較量和對不可知命運的集體恐懼。胡惟庸就像被放在祭壇上精心嗬護的羔羊，他的每一次呼吸，都牽動著無數人的心跳。而所有人，都在屏息等待著洪武十三年的到來，等待著那個預言中的死期，究竟是如期而至，還是能被這舉朝之力，硬生生地推遲甚至……抹去？
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