1、探丸拜相
宣宗皇帝有個秘密。
每當宰相之位空缺，他便會獨自走進內殿密室。紫檀案上早已備好三兩張素箋，每張都工工整整寫著一個名字——那是他數月來暗訪明察，從朝野內外遴選出的賢能之士。他會將這些素箋仔細撚成小丸，虔心祝禱後，才用那隻越窯青瓷碗緩緩覆上。
碗底與案麵輕觸的聲響，總讓這位以“小太宗”自期的君主神情肅穆。他知道，碗下扣著的不僅是大唐的相位，更是天下蒼生的福祉。
那是大中九年的深秋。宣宗又一次站在了紫檀案前。
香爐裡升起嫋嫋青煙，皇帝閉目默禱良久，終於伸出右手。手指在碗沿停頓片刻，似有千斤之重。當他終於拈起一枚紙丸，徐徐展開時，眉梢幾不可察地動了一下。
紙上寫著三個字：李景讓。
此時的李景讓，正在禦史台審閱案卷。
這位年過五旬的老臣以剛直著稱。當年母親鄭氏寡居教子，因家貧雇人修牆，竟意外掘出滿甕錢幣。鄭氏卻焚香祝告：“不勞而獲，恐損兒孫福澤。”當即命人將錢掩埋。這般家風浸潤下的李景讓，為官三十年，始終清正如一。
“李公，”年輕的錄事輕聲提醒，“已是申時了。”
李景讓這才擱下筆，揉了揉發澀的眼眶。窗外秋葉紛飛，他突然想起今晨入宮時，偶遇同僚時的閒談——“相位空懸月餘，聖心難測啊”。
他搖搖頭，將這不切實的念頭甩開。宰相之位，他從未妄求。這些年來，他彈劾過跋扈的宦官，整頓過腐敗的漕運，也曾在浙西救活一方災民。若說還有什麼遺憾，便是未能推行那套思慮已久的吏治新策。
宮燈初上時，有內侍悄然而至。
“聖上召見。”
密室裡的宣宗，正對著那枚展開的紙丸出神。
李景讓的名字，是他親手寫下的。三個月前，浙西水患，此人開倉放糧、懲治貪瀆，百姓跪送數十裡；上月審理鹽案，他頂住各方壓力，將皇親國戚的門客依法處置。這樣的臣子，確是可造之材。
但另外兩枚紙丸上，同樣寫著棟梁之名：一位是德高望重的三朝老臣，一位是銳意改革的年輕乾吏。
青瓷碗靜靜覆著剩餘兩丸。宣宗的手指在碗沿輕撫，觸感溫潤如脂——這是太宗朝傳下的舊物，見證過無數重大抉擇。
“陛下，李禦史到了。”
李景讓邁進密室時，最先看見的是皇帝案前那隻青瓷碗。
他依禮參拜，心中卻泛起波瀾。這密室他早有耳聞，所謂“探丸拜相”的傳聞，朝中重臣皆心照不宣。難道今日……
“愛卿平身。”宣宗的聲音將他拉回現實，“浙西賑災的章程，朕看了三遍。你提出的‘以工代賑’，甚好。”
接下來的半個時辰，皇帝細細詢問了吏治、漕運、邊備等事。李景讓對答如流，有些見解顯然讓宣宗眼前一亮。但當話題轉到今年科考舞弊案時，李景讓的直言不諱，也讓皇帝微微蹙眉。
“若是愛卿為相，”宣宗突然問道，“首重何事？”
李景讓沉吟片刻：“臣以為，首在公平。法之不公，則民不信；選之不公，則士不聚。”
“若公平與效率相悖？”
“寧緩勿枉。”
宣宗不再說話，隻是輕輕揮手。李景讓躬身退出時，餘光瞥見皇帝又轉向了那張紫檀案。
三日後，任命詔書頒布。
拜相的不是李景讓。
消息傳來時，他正在禦史台整理卷宗。同僚們或惋惜或慶幸的私語隱約可聞，他卻神色如常。倒是那位年輕錄事忍不住問道：“李公不覺得遺憾嗎？”
李景讓放下手中的筆，望向窗外。秋陽正好，一隊大雁正振翅南飛。
“三十年前，母親埋掉那甕錢時對我說過，”他的聲音平靜溫和，“人生在世，該你的推不掉，不該你的求不來。重要的是——”他指了指案上待批的公文，“把眼前該做的事做好。”
他忽然想起那日密室中，皇帝最後那個難以捉摸的表情。也許在某個平行時空裡，被抽中的是另一枚紙丸，他的人生會是另一番景象。但此刻，他隻想儘快處理完手頭這樁冤案。
很多年後，當李景讓以太子少保致仕時，宣宗已駕崩多年。
有次宮廷宴飲，一位侍奉過宣宗的老宦官多飲了幾杯，竟吐露了一段往事：“其實那日……聖上抽中的本是李公的名。但放下紙丸後，聖上沉思良久，又將三丸重新置入碗中，再次祝禱探取。”
席間一片嘩然。有人追問緣由，老宦官搖頭：“聖心似海，誰知道呢？隻記得聖上後來喃喃自語，說‘剛極易折’，又說‘留此砥柱，以鎮風浪’。”
這話輾轉傳到李景讓耳中時，他正在家中修剪梅枝。
剪刀在空中停頓了一瞬，隨即精準地剪去了一截橫生的枝椏。
夫人輕聲問：“若是當初……”
“沒有若是。”李景讓微笑著繼續修剪，“若真為相，以我當年性情，恐難久安其位。聖上知我，更知天下之勢。如今回想，恰是未居相位，倒讓我能放手整肅台綱三十年，所救之人、所革之弊，未必遜於宰輔之功。”
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他將剪下的枝條插入瓶中，後退兩步端詳：“你看，強求主乾反失其韻，各得其所方成景致。”
青史如鏡，映照出無數人生的可能。
那些未被選中的紙丸裡，或許藏著另一種輝煌，也可能暗伏著不測風雲。宣宗皇帝的深意，早已隨那個時代飄散在風裡。但李景讓的故事卻告訴我們：人生的價值，從不隻係於一個位置、一次機遇。
真正的功業，是在任何處境中都秉持本色；真正的尊嚴，是在得失之間不改初心。就像深埋地下的種子，無論最終長成參天大樹還是遍野芳草，隻要儘力生長，便不負陽光雨露，自成一片風景。
命運碗中所扣的，從來不是結局，而是每一次選擇間，我們如何安放自己的靈魂。
2、李敏求
大唐大和初年，長安的風總帶著一股子冷意，刮在臉上像細針紮，尤其刮在李敏求這樣的落魄人臉上，更添幾分刺骨的涼。
他蜷縮在城西一家破敗旅舍的硬板床上，青布被子打了好幾塊補丁，漏著風，裹不住半點暖意。桌案上堆著厚厚一摞策論文章，紙頁邊緣都翻得起了毛邊，那是他十年寒窗的心血，也是他十次奔赴春闈的憑證。可憑證再多，換不來一張登科的榜文。
“第十一次了……”李敏求喃喃自語，聲音沙啞得像被砂紙磨過。他抬手摸了摸自己的臉，粗糙得很，哪裡還有半分讀書人的溫潤。
海內無家，終鮮兄弟姻屬。這八個字，像一把沉甸甸的枷鎖，壓了他半輩子。父母早亡，沒留下半分田產，也沒給他攀附上任何親眷。他就像天地間的一葉浮萍，從南到北，從春到冬，追著科舉的腳步，卻始終被拒在龍門之外。
這些年，他住過最便宜的客棧，啃過最難以下咽的粗糧餅，甚至為了換一口飯吃，給人抄過書、寫過墓誌銘。可饒是如此，日子還是越過越緊巴。如今，他連這破敗旅舍的房錢都快付不起了，兜裡的銅錢，掰著指頭數，也隻夠再買三天的乾糧。
暮色四合，旅舍外的叫賣聲漸漸歇了，隻有寒風卷著落葉，在巷子裡打著旋兒，發出嗚嗚的聲響，像極了他此刻的心境。李敏求愁腸百結，索性披衣坐起，望著窗外沉沉的夜色，一股絕望的情緒，像潮水般漫上心頭。
他這一生，究竟是為了什麼？十年苦讀，十年奔波，換來的卻是一事無成，孑然一身。這樣的日子，還有什麼盼頭？
愁緒翻湧間，李敏求隻覺得腦袋一陣發沉，眼皮重得像灌了鉛。恍惚中，他竟感覺自己的魂魄，輕飄飄地從身體裡掙脫出來，像一縷雲氣，悠悠蕩蕩地飄了起來。
身體還坐在床榻上，可意識卻已經騰在了半空。李敏求嚇了一跳，想喊，卻發不出半點聲音；想抓住什麼，卻隻撈到一片虛無。他就像被無形的手牽引著，飄飄忽忽地飛出了旅舍，飛出了長安城，朝著荒郊野外的方向，越飄越遠。
不知過了多久，腳下的景象漸漸清晰起來。不再是長安城裡的青磚黛瓦，而是連綿的丘墟，衰草萋萋，寒煙嫋嫋。遠處的山巒影影綽綽，樹木蕭索，和人間的景致，倒也沒什麼兩樣，隻是透著一股子說不出的冷清。
“這是何處？莫非是陰曹地府？”李敏求心頭一緊，他還沒活夠，還沒考上進士，怎麼就到了這種地方？
正惶恐間，前方忽然出現了一座城池的輪廓。城牆高聳，青磚壘砌，城門處人影攢動，車馬往來，竟比長安城裡還要熱鬨幾分。隻是那城裡的人，神色都有些木然，行色匆匆，少了幾分人間的煙火氣。
李敏求的魂魄，不由自主地朝著那座城池飄去。剛到城門下，一個身穿白衣的人，忽然快步走了過來，對著他恭恭敬敬地行了一禮。
那白衣人眉眼有些眼熟，李敏求皺著眉，仔細打量了半晌，忽然心頭一動：“你……你莫不是我十年前的傭仆張岸？”
白衣人抬起頭，臉上露出一絲悲戚的笑意：“二郎，您還記得小人。正是張岸。”
“你不是……”李敏求話說到一半，咽了回去。他記得清清楚楚，十年前，他帶著張岸去涇州謀生，半路上張岸染了急病，沒捱過三天，就撒手人寰了。
張岸像是看穿了他的心思，低聲道：“二郎，小人福薄，十年前便不幸身先犬馬，魂歸此地了。”
李敏求怔了怔，一時間竟不知該說些什麼。故人相見，卻是陰陽兩隔，這滋味，比黃蓮還要苦。
他定了定神，又問：“那你在此地，做些什麼營生？”
張岸躬身答道：“小人自到了這裡，便投在了柳十八郎門下當差，承蒙他不棄，倒也混了個溫飽。說起來，柳十八郎如今在泰山府君麾下做判官，權柄極重，每日裡要判決的案子，多得數不清，尋常人想見他一麵，比登天還難。”
說到這裡，張岸頓了頓，抬眼看向李敏求：“二郎，您和柳十八郎，莫不是舊相識？今日您既來了，想必是有事要見他吧？”
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李敏求愣了愣，他這輩子，從未聽過“柳十八郎”這個名字，哪裡來的舊相識？可事到如今，他一個孤魂，在這陌生的地界，除了跟著張岸，也彆無他法。他點了點頭，含糊道：“算是有些淵源吧。”
張岸聞言，立刻道：“那您稍等片刻，小人先進去通稟一聲，免得唐突了判官大人。”
說罷，張岸轉身快步走進了城門。李敏求獨自站在城外，望著那座陰森又熱鬨的城池，心裡七上八下的。他不知道自己此番前來，是福是禍，隻覺得這一切，都像一場荒誕的夢。
約莫過了一盞茶的功夫，張岸匆匆跑了出來，臉上帶著喜色：“二郎，柳判官聽說您來了，特意讓小人來接您進去。快隨我來吧。”
李敏求跟著張岸，穿過熙熙攘攘的城門，走進了城中。街道兩旁的建築，和人間的官府衙門有些相似，隻是更顯威嚴。路上的行人，有穿著官服的，有穿著布衣的，都行色匆匆，臉上沒什麼表情。
走了約莫半炷香的功夫，張岸領著他來到一座高大的府邸前。府門上方，懸掛著一塊黑底金字的牌匾，上書“判官府”三個大字，透著一股子肅殺之氣。
進了府門，穿過幾重院落，最終來到一間寬敞的廳堂前。廳堂上，端坐著一個身穿青色官袍的男子，麵容俊朗，眉宇間帶著幾分威嚴。他見李敏求進來，起身離座，笑著迎了上來：“敏求兄，彆來無恙？”
李敏求又是一愣，他確定自己從未見過此人，可對方的語氣，卻熟稔得很。
柳判官像是看出了他的窘迫，笑著擺手道：“敏求兄不必拘謹，你我雖未曾在人間相見，卻也算有幾分緣分。今日你能來此，也是命中注定。”
說罷，柳判官將他讓到客座上，命人奉上茶水。閒聊了幾句，柳判官忽然話鋒一轉：“敏求兄此番前來，想必是為了功名之事吧？”
李敏求聞言，心頭一顫，眼圈瞬間紅了。他點了點頭，聲音哽咽道：“十次科舉，十次落第，如今我已是山窮水儘，不知前路在何方。”
柳判官歎了口氣，道：“世間之事，皆有定數。你且稍安勿躁，我讓屬吏取你的祿命簿來，你便知曉了。”
說罷，柳判官喚來一個身穿黑衣的小吏，低聲吩咐了幾句。小吏領命而去，不多時，便捧著一卷泛黃的簿冊走了進來。
柳判官接過簿冊，翻了幾頁，然後伸手撚起數十張紙頁，又將簿冊往回翻了十餘行，這才將簿冊遞給李敏求：“你且看看，這便是你的命數。”
李敏求接過簿冊，雙手微微顫抖。他低頭看去，隻見上麵用毛筆寫著幾行清晰的字跡：“李敏求至大和二年罷舉。其年五月，得錢二百四十貫。”旁邊還有一行朱筆批注：“其錢以伊宰賣莊錢充。”
再往下看，還有一行字：“又至三年得官，食祿張平子。”
李敏求看到這裡，心頭狂喜。罷舉之後便能得錢，次年便能得官？這豈不是說，他的苦日子，就要熬出頭了？
他急切地想往下翻，看看自己日後的官職能做到多大，能有多少福祿。可就在這時，一旁的黑衣小吏忽然伸手，將簿冊合了起來。
“判官大人有令，隻能看到此處。”小吏麵無表情地說道。
李敏求急了，連忙看向柳判官，懇求道：“柳判官，求您行行好，讓我再看幾行吧。”
柳判官搖了搖頭，道：“敏求兄，天命不可儘泄。你能看到這些，已是天大的機緣。若是看得太多，反而對你不利。”
李敏求無奈，隻得作罷。
隨後，黑衣小吏領著他，走出了廳堂。穿過一道回廊，路過一扇半開的門扉。李敏求好奇心起，忍不住側身探頭朝裡望去。
隻見門內是一間寬敞的屋子，屋子裡擺滿了床榻，每張床榻上，都放著數百顆銅印。銅印之間，竟纏繞著數百條赤斑蛇，大的有碗口粗，小的隻有手指長，吐著信子，看得人頭皮發麻。
除此之外，屋子裡再無他物。
李敏求看得心驚肉跳，忍不住問身旁的小吏：“這些銅印和蛇，是做什麼用的？”
小吏聞言，隻是淡淡一笑，卻什麼也不肯說。
李敏求碰了個釘子，也不好再追問，隻得跟著小吏，回到了柳判官的廳堂。
柳判官早已在廳堂中等候，見他回來，起身道：“敏求兄，非是故人，絕無可能踏足此地。我本想留你多敘片刻，可你陽壽未儘，若是在此耽擱太久，恐怕會誤了你的歸期。”
說罷，柳判官走上前，握住李敏求的手，神色懇切。
李敏求心中感激，連聲道謝。
柳判官忽然像是想起了什麼，笑道：“對了，此間甚難得揚州氈帽子。他日你若有機會，還請為我捎來一枚。”
李敏求連忙點頭應下：“此事易辦，他日我若得空，必定為判官大人尋來。”
柳判官滿意地點了點頭，隨即吩咐張岸：“你去選兩個乾練的手力，送二郎回去吧。莫要讓他在半路迷失了方向。”
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張岸領命，帶著兩個精壯的漢子，護送著李敏求的魂魄，朝著城外走去。
一路無話，待到了城外那片荒郊野地，張岸忽然停下腳步，對著李敏求拱手道：“二郎，前麵便是人間的地界了，小人隻能送您到這裡。您一路保重，日後若有機會，彆忘了揚州氈帽子的事。”
李敏求點了點頭，剛想再說些什麼，忽然一陣狂風刮過，他隻覺得天旋地轉，眼前一黑，便失去了意識。
再次醒來時，李敏求猛地從床榻上坐起，大口大口地喘著粗氣。窗外的天，已經蒙蒙亮了，晨曦透過窗欞，灑在桌案上的策論文章上，鍍上了一層金色的光暈。
他抬手摸了摸自己的身體，溫熱的，實實在在的。再看四周，還是那家破敗的旅舍，還是那張硬板床。
“原來是一場夢……”李敏求喃喃自語，可隨即又搖了搖頭。那場夢太過真實，張岸的音容笑貌，柳判官的威嚴氣度，還有那祿命簿上的字跡，都清晰得仿佛就在眼前。
他掐了掐自己的胳膊，疼得齜牙咧嘴。這不是夢！
可那祿命簿上寫的，是真的嗎？大和二年罷舉，得錢二百四十貫，大和三年得官？
李敏求的心，像揣了一隻兔子，怦怦直跳。他原本已經心灰意冷，打算放棄科舉，可這場奇遇，卻又給了他一絲希望。
日子一天天過去，轉眼就到了大和二年的春天。這一次，李敏求還是去了貢院。他抱著一絲僥幸，想著或許祿命簿上寫錯了。可放榜那日，他還是沒能看到自己的名字。
第十一次落第。
李敏求沒有像往常一樣消沉，反而鬆了口氣。祿命簿上寫的是“罷舉”，如今他落第了，也算應了“罷舉”的讖語。那接下來，是不是就能得錢了？
果然，到了五月，一件怪事發生了。
有個名叫伊宰的富商，不知從哪裡聽說了李敏求的境遇，竟主動找上門來。原來伊宰要變賣一處莊園，恰好需要一個懂筆墨的人幫忙寫契約文書。他聽聞李敏求文筆出眾，便請他幫忙，事成之後，竟給了他二百四十貫銅錢。
不多不少，正好二百四十貫！
李敏求拿著那沉甸甸的銅錢，手都在抖。他終於確信，那場奇遇，不是夢！
有了這筆錢，李敏求終於不用再為生計發愁。他還清了旅舍的房錢，租了一間寬敞些的屋子，買了些米麵糧油，日子漸漸安穩了下來。
他沒有忘記柳判官的囑托，特意托人從揚州買了一頂上好的氈帽子，妥善收了起來，隻待日後有機緣，再送到判官府去。