自墨問歸投入“驚雷坊”的籌建與火藥前期研究後，李晨心頭一塊大石稍落。
連續多日的緊張謀劃與布局，讓李晨精神也有些疲憊。政務稍歇，便自然而然地，更多流連於大玉兒居住的齊家院主院。
誕下麟兒李破虜後，楚玉身上那份原本就有的雍容氣度中，更添了幾分屬於母親的柔光與豐韻。
因在孕期和產後得到極好的照料，身體恢複得很快，肌膚愈發潤澤，眉眼間流轉著滿足與安寧，一顰一笑，風情更勝往昔。
她本就善於調理內宅，如今身為李晨生下兒子，地位愈發穩固，行事更是從容大氣。
李晨享受著這難得的溫馨時光，常常抱著繈褓中的兒子逗弄，看著小家夥揮舞著小拳頭，發出咿呀之聲，心中便充滿了為人父的奇異喜悅。
楚玉則安靜地坐在一旁，手中做著針線，或是輕聲細語地與李晨聊著家常，目光時不時溫柔地掠過父子二人，滿室皆是寧謐安然。
這日晚間，窗外北風漸起，帶著深秋的寒意。
屋內卻因溫泉地暖，溫暖如春。楚玉哄睡了孩子，交給乳母帶下去後，親自為李晨斟上一杯熱茶。
“夫君，近日觀你神色，北疆之事似乎暫告一段落。”楚玉聲音柔婉，“如今你身為布政使，統轄三郡，名分已定。妾身聽聞，河曲、安豐、林西三地，情況複雜，多有積弊。眼下秋收已過，眼看就要入冬，若等大雪封路，再想巡視便難了。”
李晨接過茶盞，握在手中暖著，聞言點頭：“玉兒所言甚是。這三郡新附，人心未定，底細不清，確是應當親自去看一看。隻是近來事務繁雜，一時未顧上。”
楚玉走到李晨身後，纖纖玉指輕輕為他按壓著太陽穴，柔聲道：“正因事務繁雜，才更需明了根基。潛龍鎮雖是我們根本，但三郡之地方是布政司的疆域。夫君當親往撫慰，察看民情，整頓吏治，方能真正將這三郡之力，化為己用。否則，空有名分，而無實控，如沙上築塔。”
感受著額角傳來的舒適力道，聽著楚玉條理清晰的分析，李晨心中慰帖，反手握住她的柔荑：“得妻如此，夫複何求。玉兒總是能想到關鍵處。”
楚玉淺淺一笑：“妾身不過是儘內宅本分，為夫君分憂罷了。此行，夫君打算帶何人同往？”
李晨略一思忖，道：“蘇文先生總攬內政，對錢糧戶籍、吏治民生最為熟悉，必須同行。如煙協助先生處理政務日久，對地方情況也多有了解，且心思細膩，可隨行協理。風狼需坐鎮潛龍，整訓軍馬，便不去了。護衛方麵，讓趙鐵蘭挑選一隊精銳狩獵隊成員隨行即可，人不必多，力求輕車簡從，方能看得真切。”
“夫君安排甚是妥當。”楚玉點頭，“隻是北地天寒，路途辛苦，夫君定要保重身體。妾身會為你準備好禦寒衣物與常用藥物。”
三日後，一切準備妥當。
李晨帶著蘇文、柳如煙，以及二十名由趙鐵蘭親自挑選的、擅長野外生存與偵察的狩獵隊好手，騎著快馬，離開了潛龍鎮，開始了對河曲、安豐、林西三郡的巡視。
深秋的北疆，草木凋零，天地間一片蕭瑟。
寒風卷起枯葉，打在臉上帶著絲絲寒意。隊伍沿著新修的水泥主乾道先是向西，進入最靠近邊境的河曲郡。
一路上，李晨並未急著趕路，而是時常偏離官道，進入沿途的村落查看。
所見景象，讓李晨眉頭漸鎖。與潛龍鎮周邊的欣欣向榮相比，這些村莊顯得破敗許多。土坯房低矮簡陋，不少百姓麵有菜色，衣不蔽體。田地大多荒蕪，或是僅有些耐寒的雜糧，長勢稀疏。
見到李晨這一行衣著整齊、帶有護衛的隊伍，村民們大多麵露畏懼，遠遠躲開，或是跪伏在地，口稱“大人”。
在一處名為“枯水村”的村落，李晨下馬，走進村裡。
村裡靜悄悄的，幾乎看不到青壯，隻有些老人和孩子蜷縮在牆角曬太陽，眼神麻木。
“老人家，村裡為何如此冷清？青壯都去了何處？”李晨蹲下身，和氣地問一位須發皆白的老者。
老者渾濁的眼睛看了李晨一眼，顫巍巍地道：“……都跑了……要麼去南邊逃荒，要麼……聽說北邊潛龍鎮的李青天那裡有飯吃，有地種，都偷偷跑過去了……留下我們這些老骨頭等死唄……”
柳如煙在一旁聽得心酸，低聲道：“夫君，看來我們接收的流民，不少就來自這些地方。”
蘇文撚須歎道：“賦稅沉重，胥吏如虎，加之去年戰亂影響，民生凋敝至此。河曲郡地處邊陲，受突厥劫掠最甚，情況隻怕是三郡中最差的。”
李晨沉默地點點頭，起身環顧這死氣沉沉的村落，心中沉甸甸的。這就是他治下的子民？這就是他要守護的疆土？
在河曲郡城，情況稍好一些，但也僅是維持著基本的秩序。
郡守是個年邁的儒生，見到李晨這位頂頭上司，戰戰兢兢，彙報政務也是語焉不詳，對郡內錢糧、人口、軍備情況竟不甚了了，顯然是個庸碌無為的官員。
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李晨沒有當場發作，隻是勉勵了幾句，讓其配合後續的整頓工作。
離開河曲，轉向南邊的安豐郡。安豐郡土地相對平坦，曾是產糧區，但一路行來，水利設施年久失修，溝渠淤塞，良田也荒廢了不少。郡內豪強勢力似乎不小，李晨隊伍路過幾個莊園時，都能看到高牆深壘，護衛森嚴。
進入林西郡時，天空飄起了細碎的雪花。
林西郡多山，礦產林木資源豐富，但管理混亂，盜采現象嚴重，官營的礦場也是一片破敗景象。
站在一處廢棄的鐵礦場前，看著被積雪覆蓋的破爛礦洞和廢棄的工棚，李晨對蘇文和柳如煙道：“看到了嗎？三郡之地，百廢待興。河曲需安撫流民，恢複生產，加強邊備；安豐需整頓吏治，清理豪強，興修水利；林西則需規範開采，引入新的技術和管理，將這些資源利用起來。”
蘇文肅然道：“主公明鑒。此次巡視，雖見民生困苦，卻也看清了症結所在。接下來，需製定詳細方略，選派得力人手，分頭整治。”
柳如煙也道：“夫君，當務之急，是讓百姓能安穩過冬。可先從潛龍鎮調撥一批糧食、衣物，分發三郡最困苦的百姓，以安民心。”
雪花落在李晨的肩頭，他望著蒼茫的遠山，目光堅定：“就按你們說的辦。這個冬天，我們要讓這三郡的百姓看到希望。潛龍布政司，不是隻會打仗，更要讓治下之民，能吃飽穿暖，看到明天的太陽！”
巡視隊伍頂著風雪，繼續前行，在李晨心中，一幅治理三郡的藍圖已緩緩展開。
而這第一步，便是贏得民心。
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