巡視野外的風雪與沿途所見民生凋敝的景象，讓李晨心頭沉甸甸地回到了潛龍鎮。
踏入溫暖如春的齊家院主院，看到楚玉正抱著咿呀學語的李破虜在室內踱步，窗外的寒意似乎都被這份安寧驅散了幾分。
乳母接過孩子後，楚玉親自為李晨解下沾著雪粒的披風，又遞上一杯暖好的薑茶，柔聲問道：“夫君此行辛苦，三郡情形如何？”
李晨飲了口熱茶，驅散了些許寒意，歎了口氣，將河曲的荒蕪、安豐的豪強、林西的混亂，以及百姓麵黃肌瘦、村落十室九空的景象緩緩道來。說到那些跪伏在地、眼神麻木的百姓，李晨語氣中帶著難以掩飾的沉重與焦灼。
“……玉兒，我已命蘇文和如煙著手擬訂章程，準備先從潛龍鎮庫房調撥一批糧食、冬衣，緊急賑濟三郡最為困苦的百姓，讓他們能先熬過這個冬天再說。”
楚玉靜靜地聽著，秀美的眉頭微微蹙起，沉吟片刻後，卻輕輕搖頭：“夫君仁心，體恤百姓疾苦，自是應當。但妾身以為，單純發放錢糧救濟，恐非長遠之計。”
“哦？”李晨放下茶盞，看向楚玉，“玉兒有何高見？”
“夫君請想，”楚玉聲音溫婉，條理卻異常清晰，“直接發放錢糧，雖能解一時之急，卻易養惰性。且潛龍鎮錢糧也非無窮無儘，若三郡百姓皆存依賴之心，坐等救濟，而非自力更生，則我布政司財力終有枯竭之日，彼時又當如何？此其一。”
“其二，夫君所見三郡弊病，根源在於生產荒廢，水利不修，道路不暢。若不從根本上疏通這些脈絡，即便發放再多錢糧，也不過是揚湯止沸，明年此時，景象依舊。”
李晨若有所思地點點頭：“玉兒所言有理。隻是如今寒冬將至，百姓缺衣少食，若不救濟，恐怕……”
“救濟自然要救，但方式可以變通。”楚玉走近一步，眼眸清澈而睿智，“夫君何不效仿古之良法，‘以工代賑’？”
“以工代賑？”
“正是。”楚玉頷首，“夫君可頒布政令，言明布政司欲大興土木，修築道路，疏浚河渠，整飭城防。凡參與勞役之青壯，不僅每日管飽，還可按勞計酬，發放錢糧或布帛，使其足以養家糊口。老弱婦孺亦可從事些諸如編織、炊事等輔助勞作，換取口糧。如此，則百姓非是坐享施舍，而是憑自身力氣換取生存之資，心中無愧，更能激發其重建家園之念。”
李晨眼睛漸漸亮了起來。
楚玉繼續道：“妾身觀潛龍鎮至青山鎮之水泥道路，平坦寬闊，商旅便利，軍馬馳騁亦是無阻，實乃強兵富國之基石。夫君何不以此為契機，以潛龍鎮為中心，規劃修築通往河曲、安豐、林西三郡郡治，乃至各緊要關卡之水泥主乾道？同時，勘測三郡境內主要河流渠道，招募流民，以工代賑，大規模興修水利，既能防範春汛，又能為來年春耕灌溉做準備。”
“妙啊！”李晨忍不住擊節讚歎，“修築道路，可使三郡與潛龍鎮聯係更為緊密，政令暢通，商貿繁盛，兵員物資調動迅速！興修水利，更是恢複農耕之根本！如此，百姓得了活路，我等得了急需的基礎，更可借此機會，將三郡人力、物力逐步整合，真正納入掌控！一舉數得！”
李晨越說越興奮，握住楚玉的手：“玉兒，你真是我的賢內助！此策遠比單純發放錢糧高明百倍！不僅解決了眼前困境，更為三郡長遠發展奠定了根基！”
楚玉被李晨誇得有些不好意思，微微垂首，輕聲道：“妾身不過是順著夫君‘生存’、‘發展’的思路多想了一層罷了。具體如何規劃路線，調配物資，計算工酬，還需蘇先生與如煙妹妹他們仔細斟酌。”
“這是自然！”李晨意氣風發，“我這就去尋蘇文和如煙，將此策告知他們，令他們即刻調整章程，將以工代賑、修築道路、興修水利作為今冬明春整頓三郡的核心之策！”
有了明確的方向，李晨心中的陰霾一掃而空。
“對了，”李晨走到門口，又轉身對楚玉笑道，“此事若能順利推行，玉兒當記首功！待城兒再大些，我便帶你們母子，一起去看看我們潛龍布政司治下的千裡通途！”
楚玉望著李晨充滿乾勁的背影，唇角泛起溫柔而欣慰的笑意。能以自己的智慧，為夫君分憂，為這片土地的未來儘一份力，於她而言，便是最大的滿足。
很快，潛龍布政使司頒布了新的政令，不再是無條件的賑濟，而是以“興基建，代賑濟”的名義，在三郡範圍內大規模招募民夫，給出的條件極其優厚：管飽，日結錢糧，表現優異者甚至可獲得新開墾田地的優先承佃權！
消息傳出，三郡震動！那些原本絕望等死的流民、饑寒交迫的百姓，仿佛在黑暗中看到了一束光！
不是施舍，是憑力氣吃飯，還能為家鄉修路築渠？這李布政使，當真與以往的官老爺不同！
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