晉州府，潛龍商行分號的後宅內。
周秀娥擱下手中的賬本，輕輕揉了揉有些發脹的太陽穴，眉宇間帶著一絲難以掩飾的疲憊。
近來也不知怎麼了，總是容易倦怠，胃口也不似往常，見到油膩之物甚至隱隱有些反胃。
母親周李氏端著剛燉好的冰糖燕窩走進來，見女兒這般模樣，先是心疼，隨即仔細端詳起周秀娥的臉色，又瞥了眼她那不自覺輕撫小腹的手，心中一動。
“秀娥啊，”周李氏放下燉盅，湊近了些，壓低聲音，帶著難以抑製的喜悅，“你這個月的月信……可是遲了？”
周秀娥微微一怔，臉頰飛起兩抹紅霞，細聲應道：“嗯……遲了有七八日了。許是近來太過勞累，氣血有些虧虛……”
“什麼氣血虧虛！”周李氏喜上眉梢，拍著大腿，“我的傻閨女！你這分明是害喜的征兆！娘是過來人，錯不了！八九成是有了！”
周秀娥聞言，整個人都愣住了，手下意識地緊緊按在小腹上，眼中先是閃過一絲難以置信的狂喜，隨即又湧上複雜的情緒。
“真……真的？”周秀娥聲音都有些發顫。
“快！快去請保和堂的孫老先生來！”周李氏已是迫不及待，立刻吩咐丫鬟去請晉州府最有名的婦科聖手。
不多時，須發皆白的孫老先生被請來，仔細為周秀娥診脈。
片刻後，老先生捋著胡須，含笑點頭：“恭喜夫人，賀喜夫人！確是喜脈，滑而有力，已近兩月，胎象甚穩！”
“哎呦！真是菩薩保佑！祖宗顯靈！”周李氏激動得差點跳起來，連連對著四方作揖。
周秀娥撫摸著尚且平坦的小腹，感受著那裡孕育著的新生命，心中被巨大的幸福填滿。
但很快，這位精明乾練的女商人便冷靜下來。
“娘，孫老先生，”周秀娥坐直身體，神色鄭重，“此事，還請暫且保密，尤其是……不要立刻告知夫君。”
周李氏一愣：“這是為何？天大的喜事，自然要趕緊讓姑爺知道！”
周秀娥搖搖頭，語氣堅定：“夫君如今身為布政使，統轄三郡，事務千頭萬緒，北疆未靖，內部百廢待興。他若知道我有了身孕，定會萬分擔心，隻怕立刻就要派人接我回潛龍鎮靜養。可如今潛龍鎮各處都在用錢，修築道路、興修水利、打造軍械、研製新物，哪一樣不要金山銀海往裡填？商行這邊剛剛打開局麵，與江南、京都的線路才初步穩定，草原和西邊小國的商路也正在拓展，柳城大掌櫃常駐青山鎮總行，統籌各方，壓力已然極大。我若此時撒手回去，許多剛有起色的生意恐將受阻。我要趁現在身子還便利，多為夫君，多為潛龍鎮多賺些錢！至少……至少也要等到這肚子實在瞞不住了再說。”
周李氏看著女兒眼中那份不容置疑的決絕，又是心疼又是驕傲，最終歎了口氣：“你這孩子……性子就是倔！罷了罷了，娘依你！不過你可得答應娘，千萬不能逞強，生意上的事，能放就放給下麵人去做，好好將養身子才是正經！”
“女兒曉得了。”周秀娥展顏一笑，重新拿起賬本，目光卻比以往更加堅定。她要為即將出世的孩子，也為夫君的宏圖大業，攢下更多的家底。
與此同時，青山鎮巡檢司衙門現已成為潛龍布政司在青山鎮的辦事處）內，柳如煙正熟練地處理著各項政務文書。
從流民安置、田畝分配，到工賑錢糧調度、地方治安維護，她皆能處理得井井有條。
經過這段時間的曆練，柳如煙身上那份乾練沉穩的氣質愈發突出，早已非昔日靠山村的主事人，儼然已是一位能獨當一麵的女吏。
李晨此次前來青山鎮視察道路工程進度，順便見了柳如煙。
看著柳如煙將厚厚一疊處理得當的文書呈上，條分縷析地彙報各項事務，李晨眼中滿是讚賞。
“如煙，這些時日，辛苦你了。”李晨放下文書，看著眼前這位愈發顯得精明強乾的夫人，“將青山鎮乃至周邊事務交給你打理，我甚是放心。”
柳如煙淺淺一笑，帶著幾分自信：“能為夫君分憂，是妾身的本分。況且，處理這些實務，也讓妾身覺得充實。”
李晨沉吟片刻，忽然問道：“如煙，若我將一郡之地交予你治理，令你出任郡守，你可能勝任？”
柳如煙聞言，嬌軀微微一震，驀然抬頭看向李晨，美眸中閃過一絲驚愕，隨即迅速被一種灼熱的光彩所取代。
幾乎沒有絲毫猶豫，迎著李晨探詢的目光，斬釘截鐵地回應：
“夫君敢給，妾身就敢當！”
語氣鏗鏘，帶著不容置疑的自信與魄力。
李晨眼中訝色一閃，隨即哈哈大笑：“好！我要的就是你這句話！”
柳如煙上前一步，神色認真起來：“夫君，河曲、安豐、林西三郡，情況各異。河曲邊患最重，民生最苦，需強力手腕安撫流民，整頓邊備，恢複生產，非堅毅果決者不能鎮之。安豐豪強盤踞，吏治沉屙，需明察秋毫，剛柔並濟，既能打壓不法，亦要拉攏可用的地方勢力。林西資源豐富卻管理混亂，需通曉工礦，善於經營管理之人。不知夫君屬意妾身前往何郡？”
這一番分析，切中要害，顯見柳如煙平日對三郡情況極為關注，並有自己的思考。
李晨滿意地點點頭：“你所言不錯。我意，讓你去安豐郡！那裡情況最為複雜，正需你這般既有手腕又有耐心之人前去梳理。我會調撥一隊潛龍軍精銳作為你的護衛，並讓蘇文先生全力支持你所需錢糧人手。你可能替我，將安豐郡治理成第二個潛龍鎮？”
柳如煙深吸一口氣，壓下心中的激動，鄭重斂衽一禮：“妾身，必不負夫君重托！定將那安豐郡，治理得路不拾遺，夜不閉戶，倉廩充實，成為夫君穩固的基石！”
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