冬日的陽光透過薄雲，灑在潛龍鎮東南角的學堂院落裡。
朗朗讀書聲從幾間改建過的寬敞磚房中傳出，帶著孩童特有的清脆。
這所最初由林小玉倡議創辦的學堂，如今已收納了一百多名適齡孩童，年齡從五六歲到十二三歲不等，不分男女，皆可入學啟蒙。
李晨在林小玉和蘇文的陪同下，靜靜站在學堂窗外向裡望去。
隻見孩子們端正坐在簡陋卻結實的木桌前，跟著台上的夫子誦讀《千字文》。
張小蘭、素雲、如月等幾位識文斷字的夫人，正穿梭在課桌間，輕聲糾正著孩子們的握筆姿勢，或是為跟不上的孩子單獨講解。
孫采薇偶爾也會過來，教孩子們辨認一些常見的草藥圖形，講述基本的衛生常識。
“夫君你看，”林小玉指著那些專注的小臉，眼中滿是欣慰與成就感，“這些孩子，幾個月前大多還是流離失所、目不識丁的流民子弟，如今已能識字誦文，明辨是非。假以時日，必能成為我潛龍鎮的棟梁。”
蘇文撚須點頭，補充道：“主公，如今學堂已顯擁擠，且僅能進行蒙學教育。待明年開春，確需另擇寬敞之地，興建一座更大的學堂，增設算學、格物、律法、乃至基礎的工巧技藝等課程。百年大計，教育為本啊。”
李晨深以為然：“先生和小玉所言極是。不僅要建新學堂，師資也要跟上。可張榜招納境內通曉各類實學的讀書人，不拘出身，量才錄用。待遇從優。”
這時，得到消息匆匆從“驚雷坊”趕來的墨問歸，正好聽到這番議論。
這位墨家傳人如今雖醉心火藥研製，但對教育之事同樣極為關注。
“布政使，蘇先生，林夫人，”墨問歸拱手見禮後，便迫不及待地開口，“興建蒙學學堂，普及教化，確是善政。然問歸以為，僅此還不夠！潛龍鎮如今百工興盛，連弩、水泥、釀酒乃至……諸多新物層出不窮，皆需精深學問支撐。當設立更高層次之‘格物院’或‘百工學堂’，專授算學、幾何、物理、化學之基，培養專精技藝與研究創新之才！否則，諸多巧思妙想，終將如無根之木，難以為繼。”
墨問歸語氣激動：“便以那風箱改良、水泥燒製而論，其中涉及風力、杠杆、材料配比、高溫反應等諸多道理，若無人深究其理，總結其法，傳授於人，則技藝傳承全靠師徒口耳相傳，極易失傳，更遑論推陳出新！如今我們太缺能深究事物本質、能開拓新域的‘科研’人才了！”
李晨眼中精光一閃，墨問歸這番話，可謂說到了他的心坎上。
技術的發展，不能隻靠他一個人從係統裡往外掏，必須建立起本土的研發體係和人才梯隊。
“墨先生高見！”李晨讚道，“格物院……百工學堂……好！此事便一並納入明年規劃！蒙學打基礎，格物院求精深！具體章程，還請先生與蘇文、小玉一同擬訂，所需場地、資金，優先保障！”
確定了教育發展的藍圖，李晨心情舒暢地返回齊家院。
剛踏入正院，便見大玉兒抱著咿呀學語的二兒子李破虜，麵帶一絲難色地迎了上來。
“夫君回來了。”楚玉將孩子交給乳母，揮手屏退左右，引著李晨進入內室。
“玉兒，何事如此鄭重？”李晨見楚玉神色，有些疑惑。
楚玉輕歎一聲，為李晨斟上熱茶，柔聲道：“夫君，今日張小蘭妹妹、如月妹妹，還有素雲，先後都來尋過妾身，言語間……頗多幽怨。”
李晨一愣：“幽怨？所為何事？”
楚玉抬眼看了看李晨，語氣帶著幾分無奈：“還能為何？自然是子嗣之事。夫君細數，如今院中姐妹，蘇小婉、孫采薇兩位妹妹的女兒已兩歲有餘，活潑可愛；柳如煙妹妹所出之承業，乃夫君長子，也已蹣跚學步；凝香妹妹的女兒即將周歲；妾身所出破虜尚在繈褓；便是閻媚與柳燕兒兩位妹妹，如今也身懷六甲。”
李晨默默點頭，這些情況他自然清楚。柳如煙所生的李承業，是他的第一個兒子，如今已一歲多，由柳如煙帶著常住青山鎮協理政務，他偶爾前去探望。
大玉兒所生是二兒子李破虜。
楚玉繼續道：“如今未曾有孕的，便隻剩下張小蘭、如月、周秀娥、素雲、王杏兒、李翠兒六位妹妹。周秀娥妹妹常駐州府商行，王杏兒、李翠兒兩位妹妹心思多在釀酒工坊，倒還好些。
可張小蘭、如月、素雲三位妹妹，平日多在學堂幫忙，回到這院中，眼見其他姐妹皆有兒女繞膝，心中豈能不急？私下裡沒少向妾身訴苦，盼著夫君……能多垂憐雨露，也好早日為李家開枝散葉。”
楚玉說著，臉上也微帶紅暈：“妾身知夫君政務繁忙，但內宅安寧，亦是根本。幾位妹妹心思，還望夫君體諒，晚間……多去她們房中走動走動才是。”
李晨聞言，不禁揉了揉眉心。
這後院之事，有時比處理政務還要耗費心神。
他並非不近人情，隻是近來確實忙碌，加之幾位夫人接連有孕，也需顧及她們的身體和感受。
“玉兒，辛苦你了，居中調和。”李晨握住楚玉的手，“此事我已知曉。隻是子嗣之事，講究緣分，強求不得。我自會多加留意，平衡雨露。你也勸慰她們，不必過於焦慮，順其自然便好。”
話雖如此，李晨心中也明白，在這個時代，尤其是在他這樣勢力初成的家庭中，子嗣的多寡與母親的地位息息相關。幾位夫人著急，也是人之常情。
是夜，李晨便依言，先去了張小蘭房中。
張小蘭見到夫君前來，驚喜交加，侍奉得格外儘心。
連續幾日，李晨輪流宿於幾位未曾生育的夫人房中，雖儘力安撫，卻也能感受到她們那份隱藏在溫順下的急切與期盼。
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