晉州，刺史府如今已換了主人。
柳如煙端坐於原本屬於王德貴的寬大案牘之後，一身素雅官服襯得她身姿挺拔，眉宇間再無半分在潛龍鎮時的溫婉，唯有主政一方的冷冽與果決。
案頭堆疊著晉州戶籍、田畝、稅賦、刑名等各類卷宗，她批閱的速度極快，朱筆勾畫間，一道道政令便由此發出，迅速改變著這座北方重鎮的麵貌。
對於那位名義上仍是晉州刺史的王德貴，柳如煙自然不會有半分“請客吃飯”的客氣。
談判桌上那些冠冕堂皇的約定，在她這裡，不過是權宜之計。眼下晉州初定，百廢待興，處處需錢，王德貴這等蠹蟲多年貪墨積累的家財，豈能任其逍遙？
王德貴被“請”出了奢華富麗的刺史府，安置在內城角落一處隻有三間破舊瓦房、雜草叢生的小院裡。院門有兵士把守，名為“保護”，實為軟禁。
每日供應，隻有一小碗幾乎看不見油星的稀粥，兩個硬得能硌掉牙的粗麵饅頭，待遇比看門狗尚且不如。
頭幾日，養尊處優慣了的王德貴哪裡受過這等委屈？看著那豬食般的飯菜，氣得渾身肥肉亂顫，一把將碗碟掀翻在地，破口大罵：“柳如煙！你個毒婦！安敢如此對待朝廷命官！本王要上奏！要告禦狀！”
送飯的老卒麵無表情地收拾好狼藉，冷冷丟下一句：“王大人，愛吃不吃。下頓還是這些。”說罷，轉身便走，鎖上院門。
饑餓如同最殘酷的刑罰，一點點消磨著王德貴的意誌。
起初是憤怒，繼而轉為恐懼，最後隻剩下對食物的本能渴望。
到了第三日，王德貴已是眼冒金星，腹中雷鳴，看著那送來的、連狗都可能嫌棄的饅頭稀粥，再也顧不得什麼體麵尊嚴，如同餓狼撲食般搶過來，狼吞虎咽，連碗底都舔得乾乾淨淨。
一邊吃，一邊涕淚橫流，心中那點朝廷大員的傲氣，被這最原始的生存需求碾得粉碎。
女人？如今更是想都不敢想，能活下去已是萬幸。
與王德貴的淒慘境遇形成鮮明對比的，是他府中那些原本作為玩物、裝飾的美人。
柳如煙身為女子，深知亂世中這些女子的不易，大多身不由己。
並未為難這些人，而是逐一問明意願。願意歸家的，發放盤纏路費；無處可去的，則根據其能力妥善安置。其中有幾個機靈聰慧、略通文墨的女子，柳如煙更是親自考察後，將她們安排進了晉州城的潛龍商行分號，做些文書、接待的活計，給了她們一份足以安身立命的正經營生。
柳如煙的這份仁厚與公正，贏得了這些女子的感激涕零。
她們深知王德貴倒台已是定局，往日奢靡如過眼雲煙，如今能得柳如煙這般對待，已是天大的恩情。
投桃報李之下，幾個曾被王德貴視為心腹、知曉些內情的女子，悄悄向柳如煙舉報了王德貴暗中藏匿財產的幾處秘密地點——不僅有城內的隱秘地窖，甚至還有城外莊園假山下、祖墳旁等極其隱蔽之處。
柳如煙聞訊，立刻派出絕對可靠的心腹，由張風帶隊，按圖索驥，秘密查抄。
結果令人震驚！金銀珠寶、古玩玉器、成箱的銅錢……抄沒出來的財物，其價值遠超賬麵上王德貴那點“合法”家產數倍！尤其是幾個地窖中起出的、熔鑄成冬瓜大小的金錠銀錠，更是晃花了人眼。
“好一個貪得無厭的蠢蟲！”柳如煙看著清單，冷笑一聲，眼中卻無多少喜色，隻有對民生多艱的感慨。
她沒有任何遲疑，下令將所有抄沒財物，除留下少量充作晉州府庫應急之外，其餘絕大部分，皆裝箱貼封，由張風親自率領精銳護衛，秘密押送往潛龍鎮。
“全部運回去，一枚銅錢也不許截留。”柳如煙對張風叮囑，“主公那邊，正是用錢之際，北大學堂、新城擴建、軍備改良、棉花推廣，哪一項不是吞金巨獸？晉州之財，取自晉州，更當用於壯大我潛龍根基！”
張風領命，帶著滿載財貨的車隊，悄無聲息地消失在通往北地的官道上。
柳如煙站在修繕一新的刺史府院中，望著北方潛龍鎮的方向，輕輕舒了一口氣。
亂世當用重典，對待王德貴這等蠹蟲，仁慈便是對百姓的殘忍。
而她身為女子，更能體恤那些同為女子的無奈與艱辛。此番鐵腕與懷柔並用，既肅清了晉州毒瘤，充實了己方庫藏，又安定了人心，樹立了威信。
晉州的天，在柳如煙雷厲風行的手段下，正一點點被滌蕩清明。
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